كانت بولي قلقة من أن يختفي إيريك لفترة من الوقت مرة أخرى. إذا حدث ذلك ، فسوف تضطر إلى تأجيل خططها لبناء منزل مسكون.

و بشكل غير متوقع ، عندما استيقظت في الصباح التالي ، ظهرت مجموعة جديدة من الملابس على سريرها مرة أخرى.

“…” 

ارتدت ملابس جديدة بمشاعر مختلطة. شعرت أنه سيكسب الكثير من المال إذا قرر فتح متجر ملابس.

بعد الإفطار ، أخبرتها فلورا أن امرأة في منتصف العمر رأت إعلان الوظيفة في الصحيفة و جاءت إلى هنا للتقدم لوظيفة.

بمجرد أن سمعت بولي أنها امرأة في منتصف العمر ، فكرت في السيدة ميرلين. شعرت بالحذر. لقد عانت من خسارة مرة و لن ترتكب نفس الخطأ مرة أخرى.

كانت المتقدمة امرأة سوداء تُدعى السيدة فريمان. 

كانت السيدة فريمان طويلة القامة ، و قوية البنية ، و بارعة ، و مباشرة. 

عملت سابقًا في مصحة كعاملة نظافة حيث كانت تعتني بالمريضات اللواتي يعانين من الوهن العصبي.

عندما سمعت السيدة فريمان أنها قد تضطر إلى رعاية ثلاثة أشخاص مشوهين ، لم ترفع حواجبها حتى ، “أنا أستطيع أن أعتني بهم”.

فكرت بولي في الأمر و سألت عمدًا ، “أنا لا أبحث عن عامل من المستشفى ، بل عن أحد أفراد الأسرة الذي يمكنني الوثوق به. هل يمكنني أن أثق بك؟”

إذا كان صاحب العمل حريصًا على اللعب بالورقة العاطفية من خلال القول إن الموظفين يشبهون أفراد الأسرة ، فهناك احتمال واحد فقط. صاحب العمل لا يريد دفع الأجور في الموعد المحدد.

إذا كانت السيدة فريمان كاذبة أو لصّة ، فإنها ستقبل على الفور لقب أحد أفراد العائلة حتى تتمكن من الوصول إلى المنزل بسرعة.

و مع ذلك ، إذا كانت السيدة فريمان شخصية محترمة ، فإن رد فعلها الأول يجب أن يكون أن صاحب العمل المحتمل ليس موثوقًا به.

عبست السيدة فريمان قائلة: “آنسة كليرمونت ، لا تستهيني بلون بشرتي. إن قلبي و عقلي مشرقان. كثير من الناس يستهينون بالسود الأحرار. إن معاملتي كعضو من أفراد الأسرة أمر مستحيل. لا أطلب منك أن تعامليني كعضو من أفراد الأسرة. أرجوك أن تعامليني كعاملة في مصنع و تدفعي لي أجري في الموعد المحدد”

اعتذرت بولي عن وقاحتها ، ثم أخرجت العقد الذي أعدته مسبقًا.

“سأدفع لكِ في الموعد المحدد ، بالطبع. هذا عقد. و هو يشمل وصف وظيفتك و ساعات العمل و الراتب الشهري. إذا فشلت في دفع أجرك ، يمكنك تقديم هذا العقد إلى محكم لتقديم شكوى. بالطبع ، إذا تقاعست ، يمكنني أيضًا استخدام هذا الاتفاق لمحاسبتك”

قالت السيدة فريمان: “أفهم ذلك ، فأنا أستطيع القراءة. أنا لست شخصًا متعلمًا بلا رؤية يعتقد أن الكلمات المكتوبة هي لخداع الناس”

بعد قراءة العقد ، كتبت السيدة فريمان اسمها بدقة و ختمته بإبهامها ، “أعلم أن توقيع هذا العقد مفيد لي أيضًا”

كانت بولي راضية جدًا عن السيدة فريمان و سمحت لها بإختيار غرفتها في المنزل.

اختارت السيدة فريمان غرفة للخادمة في الطابق الأول. و كان سبب اختيارها أنها قريبة من المطبخ ، مما يجعلها ملائمة لعملها.

كانت المقابلة الأولى سلسة للغاية لدرجة أن بولي اعتقدت أنها تستطيع توظيف بقية الموظفين في يوم واحد.

و بشكل غير متوقع ، كان المتقدمون التاليون إما شخصيات زلقة تشبه قطاع الطرق أو كانوا قد عملوا لدى عائلات غنية في السابق و كانوا ينظرون بازدراء إلى الأشخاص المشوهين.

كانت امرأة صريحة و صادقة و معقولة مثل السيدة فريمان أقلية بين الأقلية.

مر يومان قبل أن تستقر بولي على مضض على سائق العربة.

على أية حال ، لم تكن قد رأت سيزار منذ فترة طويلة. 

ربما كان إيريك هو الذي أخذ ذلك الحصان العربي الأبيض السيء الطباع.

كان سيزار يستمع فقط لأوامر إيريك ، لذلك لم تفتقد بولي هذا الحصان.

كان إيريك هو الشخص الذي افتقدته.

و لم يظهر أمامها منذ ذلك اليوم.

و مع ذلك ، كانت ترى زيًا جديدًا كل صباح عندما تستيقظ.

كان لا يزال يطاردها ، و يتجسس عليها ، و يختار ما ترتديه كل يوم ، لكنه لم يسمح لها برؤيته.

كان ما يطمئنها أنه كان يقرأ و يترك تعليقات موجزة بالحبر الأحمر على ملاحظاتها عن المنزل المسكون و النص الذي كتبته لـماربيا. 

كان مثل المعلم الذي يصحح واجبات طلابه المدرسية.

كان عقله حادًا للغاية ، و كانت أفكاره هادئة و واضحة. 

و كان رد فعله سريعًا جدًا ، و كان قادرًا على فهم الأشياء الجديدة بسرعة عن طريق القياس.

كانت هناك أوقات كان بإمكانه فيها تخمين نواياها و إعطائها تعليقات ثاقبة قبل أن تنتهي حتى من كتابة أفكارها.

لقد استمتعت بولي كثيرًا بالعمل معه.

كان ذكيًا للغاية ، لدرجة أنها شعرت و كأنها لم تنتقل من عالم إلى آخر و أنها كانت تتحدث إلى شخص من العصر الحديث.

لا ، كان هناك أشخاص من العصر الحديث يفتقرون إلى رؤيته.

لقد سافر إلى أماكن كثيرة ، و شاهد الكثير من المناظر الطبيعية ، و تعلم الكثير من الأشياء ، و كان على دراية بكل شيء تقريبًا. لقد كان ببساطة الشخص الأكثر تعقيدًا في العالم.

أرادت بولي أن تتحدث إليه وجهًا لوجه ، و لكن على الرغم من كل ما توسلت إليه ، و حتى تهديدها و وعودها ، فقد رفض الظهور.

لم تكن تتوقع أن الأمور سوف يتجه بهذا الشكل.

لم يمضِ وقت طويل قبل أن يعامل إرهابها كلعبة ، لعبة للحصول على لمسة جسدية.

و الآن أرادت أن تلعب تلك اللعبة ، لكنه وضع خنجره جانباً و لم يعد يوافق على رغبته في إرهابها.

هل يجب عليها أن تشعر بالسعادة أم بالحزن؟

هزت بولي رأسها ، و دفعت هذه الأفكار الفوضوية بعيدًا ، و ركزت على كتابة مقالتها.

قبل بدء العرض ، كان لديها شيء آخر للقيام به – التسويق.

في المجتمع الحديث ، كيف يمكنك تحويل شخص إلى سلعة؟ قم بإنشاء شخصية.

كان الأمر أشبه بالطريقة التي كان المتسابقون فيها في برامج اكتشاف المواهب التلفزيونية المبكرة يتحدثون بها عن تجارب حياتهم البائسة على المسرح من أجل الفوز بالأصوات.

و في وقت لاحق ، اختفت هذه الطريقة في كسب الأصوات ، لكن أسلوب إنشاء شخصية لجذب المعجبين أصبح أسلوبًا دائمًا.

في العصر الحديث ، سئم مستخدموا الإنترنت من الشخصيات المتنوعة للمشاهير و المؤثرين ، بل و طوروا عقلية متمردة تجاه هذه الشخصيات المصطنعة.

و لحسن الحظ ، كان ذلك في القرن التاسع عشر ، و لم يكن الناس قد رأوا هذا النوع من أساليب التسويق بعد.

خططت بولي لكتابة تجارب المؤدين المشوهين في قصص قصيرة و نشرها في الصحيفة المحلية. 

بعد ذلك ، كانت ستستأجر عددًا قليلاً من باعة الصحف لبيع الصحف في المناطق ذات الحركة المرورية الكثيفة مثل الحانات و المسارح و المطاعم و الحدائق و الساحات العامة.

و بعد ذلك ، تقوم بتعيين شخصين ليتقمصا شخصية رجلين أثرياء ، ليبدأوا جدالاً حول الأمر في العلن ، و يتطور الأمر إلى تبادل إطلاق النار لجذب انتباه الأشخاص القريبين.

بالطبع ، لن يقاتلوا حتى الموت. لقد كانت مجرد خدعة لإثارة فضول الناس بشأن المقال المنشور في الصحيفة.

لم تبدأ بولي أي عمل تجاري من قبل. و لم تكن تعلم ما إذا كانت هذه الطريقة مجدية. كانت مجرد تجربة.

اعتقد الكثيرون أن الممثلين يحتاجون فقط إلى مهارات التمثيل. في الواقع ، كانت هذه مهنة تتطلب مهارات شاملة عالية. 

لم يكن الممثلون بحاجة إلى فهم محتوى النص فحسب ، بل كانوا بحاجة أيضًا إلى مستوى معين من القدرة الإبداعية لتفسير النص و تمثيل خطوط الشخصيات و حركاتها.

لكي تكون ممثلة جيدة ، قرأت بولي العديد من كتب الكتابة المسرحية و اكتسبت خبرة في الكتابة. 

لا يمكن اعتبار أسلوبها في الكتابة جيدًا ، لكن قصة ماربيا كانت صادمة بما يكفي لدرجة أنها لم تكن بحاجة إلى الكثير من الزخرفة.

و بعد أن انتهت من الكتابة ، عثرت على صحيفة محلية و دفعت لمديرها مبلغاً من المال مقابل نشر مقالتها على الصفحة الأولى.

كانت أغلب الأخبار التي نشرتها الصحف المحلية تافهة ، مثل اختفاء كلب ، أو هروب قطة ، أو سقوط قبعة على الترام ، أو إعلان عن وظيفة براتب مرتفع لمبيد حشرات في مكان معين تنتشر فيه الفئران ، و ما إلى ذلك.

لقد تعمدت أن ترتدي ملابس رجالية قبل أن تذهب لتقديم مقالها ، لقد بدت موهبة مثقفة و لطيفة و جذابة.

اعتقد مدير الصحيفة أنها شابة ثرية لديها أحلام كبيرة و أموال طائلة. وافق على نشر المقال دون حتى أن يقرأه. 

على أي حال ، لم تكن هناك أخبار كبيرة مؤخرًا.

في البداية ، لم ينتبه الناس كثيرًا إلى قصة ماربيا حتى كاد رجلان أن يبدآ معركة بالأسلحة النارية بسببها. و رغم أن الأمر لم يسفر عن شيء ، إلا أنه أحدث ضجة كبيرة في المدينة.

كان العديد من الناس فضوليين. من هي ماربيا؟ أين يقع هذا السيرك الآن؟ متى سيأتي إلى نيو أورليانز؟

و لم تكن بولي في عجلة من أمرها للإعلان عن موعد الأداء و استمرت في حث الناس على بناء الزخم في الحانات و الأماكن الأخرى.

نشرت خبرًا مفاده أنه إذا تمكن أي شخص من مشاهدة العرض بأكمله دون التوقف ، فسوف تدفع له 100 دولار.

لم تثير قصة ماربيا سوى مناقشات على نطاق ضيق ، لكن هذا الخبر أثار ضجة في المدينة بأكملها.

100 دولار! كان الأجر اليومي للعامل المجتهد في مصنع الملابس دولارًا واحدًا فقط.

هل كان مدير السيرك مجنونًا أم أنه كان يحاول الاحتيال على مجموعة من الأموال من خلال التذاكر و الهروب دون دفع الجائزة؟

لفترة من الوقت ، كان الرجال و النساء يناقشون هذه المسألة.

كان كثير من الناس مقتنعين بأن هذا كان خدعة. 

كان كل شيء في العالم موجودًا ، بإستثناء عرض لم يتمكن الناس من إنهائه.

كان الاحتمال الوحيد هو أن مدير السيرك كان يلعب ألعاب الكلمات و أراد منهم أن يشاهدوا العرض لعدة أيام و ليالٍ دون طعام. لا يمكن القول إلا أن معرفة مدير السيرك كانت محدودة للغاية.

لا بد أن المدير لم يرَ قط أناساً عاديين بائسين و مكتئبين.

و من أجل الحصول على 100 دولار ، كان عليهم أن يستمروا في مشاهدة العرض حتى لو اضطروا إلى البقاء بلا طعام لعدة أيام و ليال.

وقد لفتت هذه الحادثة انتباه حتى إدارة شرطة نيو أورليانز.

جاء الشريف لرؤية بولي و أخبرها ألا تلعب الحيل. سيكون الأمر مزعجًا إذا مات شخص ما جوعًا أثناء مشاهدة العرض.

ابتسمت بولي بشكل غامض ، “لا تقلق. العرض لن يتجاوز الثلاث ساعات”

الآن ، حتى الشريف كان فضوليًا بعض الشيء. ما نوع العرض الذي أعطاها الشجاعة لتقديم مثل هذا الوعد؟

و بطبيعة الحال ، كان إيريك هو السبب الذي جعلها تتجرأ على تقديم هذا الوعد.

عندما كانت تكتب قصة ماربيا ، سألت سؤالاً بصوت عالٍ.

“لدي فكرة جريئة. إذا نجحت ، فربما نجني الكثير من المال و نصبح من المشاهير في المدينة ، و لكن إذا فشلت ، فسنصبح سيئي السمعة و حتى فقراء. ما رأيك؟ هل يجب أن ننفذها أم لا؟”

كان هناك صمت في الغرفة ، لكنها كانت تعلم أن إيريك كان في الغرفة.

كان ينظر إليها و يتنفس في الظل.

و بالفعل ، بعد أن قالت هذه الكلمات ، سمعت صوتًا منخفضًا و باردًا في أذنيها ، “ما هي فكرتك؟”

أومأت بولي و قالت ، “هل يمكننا التحدث وجهاً لوجه؟”

لا يوجد رد.

“حسنًا ، حسنًا” ، كانت بولي منزعجة بعض الشيء ، “سواء نجحت هذه الفكرة أم لا ، فهذا لا يعتمد عليّ ، بل عليك”

لقد صمت للحظة قبل أن يقول ببطء: “أنا؟”

“طالما أنك تستطيع تحقيق رؤيتي” ، قالت ، “فسوف ننجح”

لم تكن بولي تعلم أن إيريك كان يقف خلفها.

لقد اعتاد على الاختباء في الظلال ، و بدون إذنه ، لن تدرك وجوده.

لقد فهم قصدها ، فقد كانت تختبر موقفه تجاهها و تجبره على الاعتراف بالشراكة بينهما.

كان عقلها أكثر نشاطًا مما كان يعتقد. 

على الرغم من أنها لم تكن تتمتع بحكمة كبيرة ، إلا أنها كانت ذكية جدًا في الأمور الصغيرة.

لم تتردد قط في إظهار وجهها أمام العامة ، بل كانت تبدل ملابسها إلى ملابس رجالية عندما يكون ذلك ضروريًا. 

كانت تتواصل مع الرجال بل و تغازل السيدات أيضًا.

كان مدركًا لتناقضاتها. كانت تتحدث بلهجة شرقية ، لكن من الناحية المنطقية ، ربما لم تكن قد زارت الجزء الشرقي من أمريكا قط.

لم تكن خجولة مثل غيرها من النساء. 

كانت هناك سيدات يرتدين فساتين قصيرة نسبيًا تكشف عن أحذيتهن. ذهبت خطوة أبعد من ذلك. كانت ترتدي سروالًا قصيرًا كثيرًا و تتجول في المنزل و هي ملفوفة حتى ركبتيها ، مما يكشف عن ساقيها الشاحبة و الناعمة.

كان بإمكانه أن يخبرها أنها لم تعتبر هذا السلوك مثيرًا. 

ربما كانت من بيئة متفتحة للغاية. كان عليها أن تربى في مثل هذه البيئة حتى تتصرف بصراحة.

و مع ذلك ، عندما رآها تظهر أمام أشخاص آخرين مرتدية مثل هذه الملابس ، ما زال يشعر بالغيرة.

لم يكن يعرف سبب غيرته. هل كان يغار لأنها كانت مرتاحة في كشف جسدها ، أم لأنه لم يكن يريد أن يرى الآخرون جسدها؟

هذه الأفكار جعلته يشعر بعدم الارتياح الشديد.

ما جعله يشعر بعدم الارتياح أكثر هو إدراكه أنه شعر بالغيرة مرات عديدة من قبل. لم يكن قادرًا على تحديد هذا الشعور على أنه غيرة حتى الآن.

لماذا كان يشعر بالغيرة؟

لماذا شعر بالارتباك عندما اقتربت منه خطوة بخطوة و أرادت رؤية وجهه في ذلك اليوم؟

كانت مثل طائر في يده ، كان بإمكانه قتلها بسهولة ، لكن لماذا لم يستطع القيام بهذه الخطوة؟

كانت رقبتها رفيعة للغاية ، و عظام رقبتها هشة للغاية.

لقد كاد أن يكسر رقبتها من قبل.

لماذا لم يتمكن من فعل ذلك هذه المرة؟

خلال هذه الفترة ، أراد قتلها مرات لا تحصى.

و مع ذلك ، بمجرد أن لف يده حول رقبتها و شعر بنبضها ، شعر برعشة خفيفة مثل صدمة ثابتة بدلاً من القصد القاتل.

لقد قتل العديد من الناس عن طريق الخنق ، و لم يتمكن أحد من الصمود لأكثر من ثلاث ثوانٍ تحت يديه المرعبتين.

كان جلدها دافئًا ، و أوعيتها الدموية تنبض ، و كان تنفسها منتظمًا.

لقد كان حرصها منخفضًا تمامًا.

كان بإمكانه كسر رقبتها بسرعة و إنهاء حياتها دون ألم. 

بل كان من الممكن اعتبار ذلك قتلًا رحيمًا.

و مع ذلك ، كانت درجة حرارة جسدها مثل شيء حي يلف جسده.

شعر و كأن تنكره بدأ يتلاشى ، و الظلال بدأت تتبدد و الظلام بدأ يتراجع.

حتى في نومها ، كانت قادرة على جعله يشعر و كأنه عاري تمامًا و مكشوف أمام الجمهور. كان الأمر مهينًا.

كان الأمر كما لو أن قناعه قد تم نزعه ، و قفازاته قد تم نزعها ، و لم يعد هناك مكان للاختباء. و الأمر الأكثر رعبًا هو أنه حتى في تلك اللحظة ، لم يتمكن من قتلها.

تمامًا كما سمع الآن المعنى الخفي و الإغراءات في كلماتها ، و استطاع أن يرى من خلال نواياها.

و رغم ذلك فهو لا يزال يوافق قائلاً: “أستطيع أن أفعل ذلك”

لقد خان لسانه و أفكاره إرادته. شعر و كأن جسده ليس ملكه ، و لم يكن لديه القوة الكافية لإيقافه.