و بمساعدة إيريك ، تم الكشف عن مكان تواجد الفنانين الآخرين قريبًا.

بعد رؤية الوفيات الغريبة التي لحقت بـتريك و بويد ، اتصل أحد مساعدي تريك سريعًا بقائد القارب. 

أراد نقل الأشخاص المشوهين الذين لا يحملون بطاقات هوية ، بما في ذلك إيميلي ، إلى لندن.

بالإضافة إلى إميلي ذات الأرجل الأربع ، كان هناك قزم ، و عملاق ، و “فتاة سحلية” ذات ركبتين مقوستين ، و فتاة ذات قدمين كبيرتين تعاني من تضخم في أطرافها السفلية.

عند رؤية هذه المجموعة من الناس ، عرف القبطان على الفور نوع العمل الذي يقوم به المساعد و طلب أجرة عالية قدرها 500 جنيه إسترليني. و إلا فلن يسمح لهم بالصعود على متن السفينة.

لقد وصلوا إلى طريق مسدود و كانوا يتجادلون بلا انقطاع في الرصيف.

و لكن القائد و مساعده كانا حذرين للغاية ، فلم يذكرا قط نقل الأشخاص المشوهين ، بل كانا يشيران إليهم دائمًا بإعتبارهم بضائع.

كانت بولي قد زارت الرصيف من قبل ، لكن المساعد كان متنكرًا في هيئة بحار. 

كان يغمق وجهه ، و يضع شاربًا مزيفًا ، و عادة ما كان يتحدث باللغة الإسبانية. لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية تمكن إيريك من التعرف عليه وسط حشد من الناس.

بعد أن أنقذ إيريك الأشخاص المصابين بالتشوهات ، استأجرت بولي منزلًا في ضواحي المدينة و أسكنتهم هناك.

كان اسم الفتاة ذات القدمين الكبيرتين ماربيا. 

كانت تتمتع بشعر ذهبي ناعم و جميل. و للحصول عليها ، ضرب تريك والدتها. و بعد فترة وجيزة ، افتقدتها والدتها كثيرًا و ماتت.

“لم يغسل أحد شعري بالخل منذ ذلك الحين” ، همست ، “لقد أصبح شعري خشنًا”.

كان اسم العملاق ثيودور ، و كان طوله 2.4 متر. 

كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها بولي شخصًا أطول من إيريك ، لذا شعرت بالحذر. صافحته و قالت له ببساطة مرحبًا.

كان اسم القزم فرانسيس ، و كان اسم الفتاة السحلية فلورا.

لم تعرف بولي السبب ، لكن القزم لم يحبها. 

لقد دحرج عينيه عندما رآها.

كانت فلورا فتاة صغيرة تحب الجمال. 

و عندما سمعت أنها لن تضطر إلى لعب دور فتاة السحلية ، هتفت. و عاملت بولي و كأنها أختها الكبرى. و وضعت ذراعيها حول رقبة بولي و لم تنزل عن حضنها.

نظر القزم حوله و قال:” هل نسيتم جميعًا لطف السيد تريك تيري؟”

كانت ماربيا ذات القدم الكبيرة أول من ردت قائلة: “باه! اللعنة عليه ، لقد قتل أمي. لو لم يكن ميتًا بالفعل ، لكنتُ قد دسته بأقدامي!”

ظل ثيودور صامتًا.

قالت فلورا ، “لا أحب أن ألعب دور فتاة السحلية. أريد أن أمارس رقص الباليه. أريد أن أكون فتاة جميلة …”

و بخها القزم قائلاً: “مع ركبتيكِ هكذا ، لا يمكنك أن تكوني سوى فتاة سحلية! لا أحد يريد أن يرى فتاة سحلية تؤدي رقص الباليه!”

راقبت بولي من الجانب. 

اشتبهت في أن القزم كان مرتكبًا و ليس ضحية. 

بالمقارنة مع المؤدين المشوهين الآخرين ، كان الأقزام شائعين. كان لدى العديد من الفرق المسرحية أقزام. 

حتى أن بعضها كان لديه أزواج من الأقزام يؤدون معًا.

كانت أجرة السفينة باهظة الثمن. 

فقد فرض القبطان 100 جنيه إسترليني على كل شخص. و لم يكن من المجدي نقل القزم إلى لندن ما لم يكن لديه دور آخر ـ مراقبة الآخرين.

عندما رأت بولي أنهما لن يتوقفا عن الجدال من تلقاء أنفسهما ، فكرت في الأمر و أخرجت محفظة و أعطت القزم دولارين و قالت: “بما أنك لا تريد البقاء ، فـإرحل”

قال القزم بذهول: “هؤلاء الناس هم مجموعة من الكسالى عديمي الفائدة … هل تفضلين الاحتفاظ بهم بدلاً مني؟ أنا جيد جدًا في كسب المال … لا تندمي على ذلك!”

“لن أندم على ذلك” ، قالت بولي بهدوء.

انتزع القزم الدولارين من يدها و غادر غاضبًا.

بعد أن غادر ، اشتكى منه الآخرون. 

كان القزم يتفوه بكلمات قاسية و غير لطيفة في كثير من الأحيان. كان من الرائع أن يغادر.

و بينما كانت بولي تواسيهم ، قامت بخبز البسكويت و تغطيته بالكريمة و صلصة الشوكولاتة. و لم يتطلب صنعها أي مهارات ، لكنها سرعان ما استحوذت على قلوب الفتاتين.

أومأ ثيودور لها بأدب و قال: “شكرًا لك”

بولي: “على الرحب و السعة”

بينما كانت ماربيا تأكل البسكويت ، ظلت تحدق في ساقيها. كانت بولي قد ربطت شرائط من الدانتيل الأبيض حول ركبتيها المتورمتين. كانت تشرق من الفرح طوال المساء.

أعلنت فلورا بصوت عالٍ أن هذا المكان هو الجنة بكل بساطة. كان هناك سقف فوق رؤوسهم ، و مصابيح غاز ، و صلصة كريمة و شوكولاتة. أرادت البقاء مع بولي إلى الأبد.

و أخيراً ودعتهم بولي و عادت إلى غرفتها للنوم.

قبل أن تنام ، تساءلت إلى أين ذهب إيريك.

لقد اختفى بعد إنقاذ هؤلاء الأشخاص.

***

و بعد أن أخذ المال و غادر المنزل ، استمر القزم في اللعنة.

“يا لها من امرأة جاهلة … إنها تفضل أن يكون هؤلاء الأوغاد من نصيبي” ، بصق ، “ليس لديها أي فكرة عن قدراتي أو مدى تقدير السيد تيري لي!”

على الرغم من أن التقزم كان تشوهًا ، إلا أن معظم الناس نظروا إلى الأقزام بإعتبارهم تجسيدًا للاجتهاد و اللطف و الحرفية.

لقد حقق فرانسيس و تريك ثروة طائلة من خلال استخدام هذه الصورة النمطية. 

فقد عمل هو و تريك معًا من خلال شراء الحرف اليدوية الرخيصة في إحدى المدن ، ثم بيعها بسعر مضاعف في المدينة التالية زاعمين أنها من صنع قزم.

بعد أن أصبحت محفظة القزم كبيرة ، بدأ ينظر إلى الأشخاص المشوهين الآخرين بإستخفاف. 

كان يعتقد أنه مثل تريك ، سيدهم.

من كان يتصور أن تريك سيموت بهذه الطريقة؟ و الآن طردته امرأة. كيف يمكن لامرأة أن تدير سيركًا؟

كان الأمر أشبه بالإبحار في قارب. إذا كانت هناك امرأة على متن القارب ، فسوف يغرق القارب عاجلاً أم آجلاً في البحر.

كلما فكر القزم في الأمر ، زاد غضبه. 

صاح في الشارع: “من يريد العمل معها؟ لو لم تتدخل ، لكنت قد ذهبت إلى لندن لأجمع ثروة! اللعنة عليك يا امرأة ، لقد دمرت خططي! بمجرد أن أكسب المال ، سأستأجر شخصًا لاختطافك و بيعك إلى بيت دعارة!”

كانت هذه المرأة غبية. أعطته دولارين قبل أن يغادر. 

كان هذا المبلغ كافياً لشراء مشروب.

ألقى فرانسيس عملة معدنية لأعلى ولأسفل. دخل في مكان مليء بأصوات المرح ولم يلاحظ الشكل الشبح الذي يلاحقه.

كان الدولاران كافيين لشراء زجاجة من بربون كنتاكي.

علاوة على ذلك ، لم يستطع الاستمرار في اللعب بالكلمات أثناء الشرب. 

قال الساقي إنه يشبه طفلًا صغيرًا كثيرًا. سيؤثر ذلك على سمعة الحانة إذا رأى الناس أطفالًا يشربون هنا.

ابتلع فرانسيس غضبه ، و دفع ثمن زجاجة البربون ، ثم عاد إلى الشارع.

اللعنة عليه ، لم يكن يبدو كطفل! 

من الواضح أنه كان لديه لحية ضخمة. كان هذا مجرد عذر. كان الساقي ينظر إلى الأقزام باستخفاف.

كان هذا جيدًا على الرغم من ذلك ، فسوف يصبح ثريًا قريبًا.

تناول فرانسيس جرعة كبيرة من الويسكي. 

سيتقدم بطلب للحصول على وظيفة في أحد المسارح غدًا ، و سيوقع عقدًا للأداء … في أقل من شهرين … لا ، في أقل من شهر واحد ، سيصبح ثريًا كما كان من قبل! سيصبح شخصًا ذا مكانة!

“عندما أحصل على المال” ، تمتم القزم ، “عندما أحصل على المال … تلك المرأة اللعينة ، عندما أحصل على المال …”

في اللحظة التالية ، شعر القزم بشيء يضغط على رقبته. 

كان هناك شيء ملفوف حول رقبته.

قبل أن يتمكن من الالتفاف و اللعن ، سمع صوت طقطقة حادة. تحطمت فقرات عنقه ، و تمزق لحمه الملطخ بالدماء. سقط رأسه على الأرض بصوت أجوف باهت.

نظر إيريك إلى أسفل نحو رأس القزم.

منذ أن رأى بولي في نفس الغرفة مع الأشخاص المشوهين ، كان لديه صعوبة في قمع نيته القاتلة.

لم يكن هذا ضروريًا ، ولم يكن هناك سبب للتأثر بها عاطفيًا.

و رغم هذا ، ظلت نيته القاتلة تتزايد.

عندما رآها تأخذ هؤلاء الأشخاص المشوهين إلى المنزل ، و تختار لهم الملابس ، و تخبز لهم البسكويت ، و تصافحهم ، و تحتضنهم ، أراد للحظة أن يقتل كل من في الغرفة.

نظر بسرعة بعيدًا ليهدئ نفسه و يتخلص من هذا الدافع الغريب.

و مع ذلك ، بغض النظر عن المكان الذي نظر إليه ، فإن كل شيء بدا و كأنه سلاح قتل جيد.

سكاكين المائدة ، و الشوك ، و الأطباق المحطمة ذات يوم ، و الحبال على الستائر ، و النار في الموقد ، و ملاقط الفحم ، و قرون الغزلان فوق الموقد … بقدر ما يريد ، يمكن لهذا المكان أن يتحول إلى مسلخ مروع.

و لكن لماذا أراد قتل الناس من أجلها؟

انتشر دم القزم إلى قدميه و نقع أطراف حذائه الجلدي.

لم تهدأ تلك الرغبة القاتلة المضطربة بعد. 

فقد ظلت تحوم و تتجول و تظل عالقة في جسده.

أغلق عينيه بقوة ، لكن مشهد قصها لشعر ثورن فجأة جاء إلى ذهنه. فكرة أصابعها و هي تمر عبر شعر ثورن و تتلطخ برائحة ثورن جعلته يرغب في خنق ثورن.

كان هذا غير طبيعي للغاية. و الأكثر غرابة هو أنه منذ أن قصت شعره ، كان يشعر دائمًا بأنها تداعب رأسه.

كان الرأس هو الجزء الأكثر عرضة للخطر ، و كان وجهه هو المحرم بالنسبة له.

و مع ذلك ، فإن لمسة أصابعها على جلده كانت تطارده. 

كان الأمر كما لو أن أصابعها وصلت بالفعل إلى حافة قناعه و يمكنها تقشير الطبقة الأخرى من جلده في أي وقت.

و هذا جعله يشعر بعدم الارتياح و … التعرض للخطر.

كان قلبه ينبض بقوة و سرعة ، و كانت كل نبضة ثقيلة من نبضات قلبه تشبه التشنج ، و كأنه مصاب بمرض لا علاج له.

لم يكن يعرف ما هو هذا المرض. 

كان يشعر بحرارة شديدة تترك فمه جافًا. 

كان يشعر و كأن شيئًا ما ينهار دون نهاية في الأفق.

***