كان ثورن شابًا ، و يبدو أنه لم يتجاوز الحادية عشرة من عمره. و كان يجيب على كل سؤال طرحه عليه بولي ، و كان وجهه مليئًا بالدموع و الارتباك.

“ما إسمُك؟”

“أوليفر ثورن …” ، قال ثورن بهدوء.

على الرغم من أن نبرة صوت بولي كانت لطيفة ، إلا أنها أمسكت بالسكين التي أخذتها من تنورتها. 

إذا قام ثورن بأي تحركات مفاجئة ، فإنها ستطعن ذراعه.

“لماذا قامت السيدة ميرلين بحجزك في الطابق السفلي؟”

“لأن …” ، ارتجف ثورن تقريبًا مثل الارتعاش ، “لقد أعادتني”

حينها فقط تذكرت بولي رؤية اسم “أولي ثورن” في دفتر الملاحظات متبوعًا بـ “مُباع”

“هل يمكنك أن تخبرني لماذا؟” ، سألت بهدوء ، “أعدك أنني لن أسخر منك”

أومأ ثورن برأسه و بدأ يروي تجربته الحياتية بشكل غير مترابط. لم يولد بتشوه خلقي ، لكن كتلة نمت فجأة على وجهه عندما كان في التاسعة من عمره.

أخبر والدته و هو في حالة من الذعر ، و لدهشته كانت سعيدة للغاية. فقد اعتقدت أنه قد يصبح الرجل الفيل الثاني.

لقد ظهرت عليه نفس الأعراض الأولية التي ظهرت على رجل الفيل الشهير في لندن ، و الذي لم يدخل المستشفى الملكي في لندن فحسب ، بل التقى أيضًا بالأميرة البريطانية.

و منذ ذلك الحين بدأت حياته الكابوسية.

تولى والداه دور الوكيل و المضيف و اصطحباه في جولات في كل مكان. مقابل دولار واحد ، كان بإمكان الناس رؤية شكل وجهه تحت الكيس. مقابل خمسة دولارات ، كان بإمكانهم لمسه و حتى الضغط على الكتلة الموجودة على وجهه.

لحسن الحظ أو لسوء الحظ ، كانت كتلته بعيدة كل البعد عن تشوه الرجل الفيل. حضر الجمهور في حالة معنوية عالية و غادروا بخيبة أمل.

كان والداه قد اقترضا قرضًا على منزلهما لتمويل هذه الجولة. و كانا يحترقان من نفاد الصبر و القلق عندما لم يتمكنا من جني المال ، فبدأا في توبيخه و ضربه بشكل متكرر.

لحسن الحظ – ارتجفت بولي عند اختيار ثورن للكلمات – فقد ازداد حجم الورم على وجهه مع تقدمه في السن. 

بدأت الجولة تحقق أرباحًا ، و توقف والداه عن ضربه و توبيخه. و بدأوا يطلقون عليه اسم البقرة الحلوب.

في هذا الوقت ظهر تريك و اشتراه من والديه بعد أن ألقى خطابًا للمبيعات.

“كنت سأذهب إلى السيرك …” ، قال ثورن بخجل ، “… لكن السيرك أغلق فجأة. أخيرًا رأتني سيدة في المعرض الرائع و اشترتني لأؤدي بعض حيل السيرك في منزلها ، لكنني لا أعرف شيئًا. أنا أيضًا لست جيدًا في التحدث … سئمت السيدة مني و أعادتني”

لا عجب أن السيدة ميرلين كانت غاضبة للغاية. مات تريك. لم تحصل على أي أموال و اضطرت إلى تنظيف الفوضى التي خلّفها.

بالطبع ، كان بإمكانها أن ترفض إعادة الأموال إلى تلك المرأة ، و لكن إذا كانت ترغب في الاستمرار في هذه التجارة ، فلا يمكنها أن تسيء إلى هؤلاء المشترين. 

كان بإمكانها فقط إعادة الأموال إلى المرأة رغماً عنها.

سألت بولي ثورن ، “هل تثق بي؟”

نظر ثورن إلى وجهها ثم إلى ذراعيها النحيلتين. و قال بتردد: “لا أعرف. لا أستطيع التغلب على السيدة ميرلين. إنها قوية للغاية”

“حسنًا” ، اختفت الابتسامة اللطيفة على وجه بولي. 

أصبح صوتها باردًا و قاسيًا ، “لكل شخص طموحات مختلفة. إذا كان هدفك هو أن تصبح رجلًا فيلًا و أن يُحدق بك الناس بدهشة مثل القرد ، فأنا أحترم رغباتك”

“أنا-“

قاطعته بولي ، “فكّر في الأمر قبل أن تتحدث. إذا اخترت السيدة ميرلين ، فحتى لو تمكنتُ أنا من الهرب ، فلن أُحضِرَك. ستبقى هنا إلى الأبد ، و ستعتمد بقية حياتك بالكامل على السيدة ميرلين. كن حذرًا. قد تقطع ذراعك و تخيطها على أنفك. ستتحول حينها إلى فيل حقيقي”

ارتجف ثورن. 

كانت معرفته محدودة. 

كان المكان الأكثر رعبًا الذي سمع عنه على الإطلاق هو حديقة الحيوان البشرية. غالبًا ما كان والداه يستخدمان ذلك لتخويفه. كان المشهد الذي وصفته بولي يتجاوز خياله.

“أنا … لا … لا …” ، قال متلعثمًا في رعب ، “أنا أُصَدِّقُكِ ، سأذهَبُ معكِ … لكنني حقًا لا أستطيع التغلب على السيدة ميرلين”

“لا أحتاج منكَ القتال” ، قالت بولي ، “فقط افعل ما أقوله ، و يمكننا الهروب من هنا”

أومأ ثورن برأسه.

همست بولي بتعليماتها في أذنه.

كان ثورن خجولًا و كان يتبع أوامر الآخرين بسهولة.

و لمنعه من تغيير رأيه في منتصف الطريق ، كانت بولي تتناوب بين التحدث إليه بنبرة لطيفة في لحظة و نبرة صارمة في اللحظة التالية. و كان عقله فارغًا من الرعب بينما كان جسده يتصلب. كان مثل دمية يسهل التلاعب بها.

“فقط استلقي هنا” ، قالت بو لي ، “و ارتجف في كل مكان. تمامًا كما ترتجف عندما ينوي شخص ما خلع الكيس عن وجهك. فكر في هذا الشعور المرعب ، هل فهمت؟”

“أنا …”

خفضت بولي صوتها و هددت ، “هل فهمت؟ أم تريد البقاء هنا و السماح للسيدة ميرلين بقطع ذراعك؟”

خائفًا ، توقف ثورن عن التردد و أومأ برأسه بشكل يائس.

ألقت بولي نظرة على الوقت. كانت تخطط لطرق باب القبو في منتصف الليل لإيقاظ السيدة ميرلين.

عندما لا يحصل الناس على قسطٍ كافٍ من النوم ، تصبح معنوياتهم ضعيفة. و إذا ما أُزعجت السيدة ميرلين من نومها ، فإنها بالتأكيد سوف تصبح ثرثارة و متهورة.

لم تكن تعلم أن بولي تحمل سكينًا. 

كانت واثقة جدًا من قوتها. 

ربما كانت ستدخل القبو دون أن تفكر في التحقق من ثورن.

في ذلك الوقت ، كل ما كان على بولي فعله هو الذهاب خلفها و طعن رقبتها.

عندما تخيلت بولي هذا المشهد ، شعرت و كأن قلبها يُضغط عليه. 

تعاملي مع الأمر على أنه لعبة رعب للبقاء على قيد الحياة. لا تترددي ، لا تخافي ، لا تكوني رقيقة القلب. تخلًصي من هذه المشاعر السلبية.

و مع ذلك ، شعرت أن يديها أصبحتا رطبتين. 

كانت خائفة من أن ينزلق السكين من يدها ، لذلك مزقت شريطًا من تنورتها و لفته بإحكام حول يدها.

ظلت تتدرب على حركة الطعن في ذهنها. 

هل ستكون قادرة على قتلها بضربة واحدة؟ 

إذا لم يكن الأمر كذلك ، فماذا يجب أن تفعل؟

كانت تتدرب حتى ساعات الصباح الباكر ، و لم يكن في ذهنها سوى اللون الأحمر الدموي ، و هو نفس لون الستارة الحمراء الداكنة المرتفعة على خشبة المسرح.

***

في الساعة الثانية صباحًا ، طلبت بولي من ثورن الاستلقاء على كومة القش ، و وجهه إلى الحائط ، و الالتفاف على شكل كرة. و طلبت منه أن يبدأ في الارتعاش و التدحرج عندما يسمع صوت السيدة ميرلين.

بعد التأكد من أنه فهم ، أخذت بولي نفسًا عميقًا ، و صعدت الدرج ، و بدأت تطرق على باب الطابق السفلي.

“النجدة! النجدة! سيدة ميرلين ، النجدة! هناك خطب ما في ثورن! إنه يحتضر … سيدة ميرلين ، ثورن يحتضر!”

و بعد بضع دقائق سمعت صوت خطوات. 

و رأت ضوءًا يقترب من تحت الباب. كان ضوء السيدة ميرلين الملعونة قادمة إلى هنا ومعها فانوس.

“اصمتي! اخفضي صوتَكِ! اسكتي! هل تحاولين استدعاء الشرطة؟”

تم سحب المزلاج للخلف ، و تم فتح باب الطابق السفلي.

السيدة ميرلين و هي تمسك الفانوس نظرت ببرود إلى بولي: “انزلي من الدرج. لا تعتقدي أنّكِ تستطيعين الهروب عندما أنزل. يمكن أيضًا قفل الباب من الداخل”

كانت عينا بولي منتفختين وحمراوين من البكاء. 

قالت و هي تبكي: “أنا حقًا لا أفعل هذا لأحاول الهروب … أرجوكِ تعالي و انظري. يبدو أن ثورن يحتضر … لا أعرف ماذا حدث. لم أكن أريده أن يقترب مني ، و فجأة بدأ يتشنج … ذهبت نحوه لخلع الكيس عن رأسه حتى أتمكن من التحقق مما إذا كان يعاني من الصرع ، لكن تشنجاته ازدادت سوءًا … أخشى أن يموت هكذا …”

“حسنًا ، كفى” ، قالت السيدة ميرلين بفارغ الصبر ، “هذا الطفل ليس لديه أي هوية. لن يهم إذا مات. إذا واصلت هذه الفوضى ، فسأقتلك أولاً”

بدت بولي مذهولة ، و بدت الدموع في عينيها ، و غطت فمها و بالكاد توقفت عن البكاء.

توجهت السيدة ميرلين نحو ثورن و قالت: “ماذا تفعل أيها الوغد؟ إذا اكتشفتُ أنَّكَ تلعب معي حيلًا ، فسوف أضربك حتى الموت”

ارتجف ثورن.

كانت بولي قلقة من أنه قد ينقلب عليها ، لذلك صرخت على الفور ، “إنه يتحرك … هل يعاني من نوبة أخرى؟”

حذرت السيدة ميرلين قائلة: “إذا صرختِ مرة أخرى ، فسوف أقطع لسانك”

ربما كان تمثيل بولي جيدًا جدًا ، أو ربما كانت السيدة ميرلين تراها كفتاة حمقاء و لطيفة.

بدون أي قلق على سلامتها ، انحنت السيدة ميرلين و ظهرها مواجهًا لـبولي.

الآن!

حدقت بولي في رقبة السيدة ميرلين ، و أحكمت قبضتها على السكين ، و دفعتها فجأة!

بدا أن ذاكرتها قد تقطعت في اللحظات التالية. 

كم مرة طعنتها؟ تذكرت فقط كيف اندفع الدم بسرعة و تشبع به شريط القماش و فستانها. شعرت بثقل جسدها كما لو كان مثقلًا بالدم.

أمسكت السيدة ميرلين برقبتها و استدارت لتنظر إلى بولي.

أرادت أن تتحدث ، لكنها لم تُخرِج سوى الدم و اللعاب و الرغوة عندما فتحت فمها.

و من المثير للدهشة أنه عندما تصاعدت الأمور إلى هذه النقطة ، أصبحت بولي هادئة للغاية.

لم تعطِ السيدة ميرلين فرصة لمهاجمتها ، فأخرجت الخنجر و وجهته نحو قلب السيدة ميرلين.

أخيرًا تعافت السيدة ميرلين من صدمتها و قالت بدهشة: “أنتِ … أنتِ …”

تضخمت عضلات ذراعيها و كأنها تريد انتزاع السكين و الرد. و مع ذلك ، أصيبت بالذعر عندما شعرت بالدم اللزج على يديها.

كان الجرح في رقبتها أشبه بفم مفتوح. كان الدم ينزف منه بإستمرار. و في النهاية ، سقطت على الأرض مُحدِثة دويًا.

رمت بولي السكين بعيدًا ، و أخذت سلسلة المفاتيح من جسد السيدة ميرلين ، و جربت كل مفتاح حتى تمكنت أخيرًا من فتح باب الطابق السفلي.

سحبت ثورن ، الذي كان متجمدًا من الرعب ، و طلبت منه أن يمر عبر الباب أولاً.

ثم خلعت طبقات تنورتها الملطخة بالدماء ، و فكّت شريط القماش ، و ألقته فوق جسد السيدة ميرلين قبل مغادرة الطابق السفلي.

لقد قتلت شخصًا ، و خطر ببالها هذا الفكر ثم إختفى بسرعة في الليل.

قامت بولي بتنظيف الدم من على وجهها ، ثم وجدت عباءة نظيفة و فستانًا من خزانة الملابس في غرفة النوم ، و ارتدتهما.

و بعد ذلك بحثت في الأدراج و وجدت المسدس الذي أخذته منها السيدة ميرلين.

أمسكت بولي بالمسدس و قالت لـثورن: “دعنا نذهب”

أومأ ثورن برأسه بحركة آلية. كان الأمر كما لو أن روحه هربت من الرعب و لم يبقَ سوى دمية.

غطت بولي نفسها بعطر اللافندر لتغطية رائحة الدم القوية.

شعرت و كأن جسدها مشبع برائحة دم السيدة ميرلين.

… قذرة للغاية .. لم تستطع تحمل ذلك.

كما وضعت عباءة على ثورن و أخبرته أنه إذا واجهوا دورية في الشوارع ، فعليه أن يلتزم الصمت. لا تبكي أيضًا. ستتولى هي الأمر.

أومأ ثورن برأسه موافقًا.

لحسن الحظ ، لم تكن هناك دوريات إلا في المناطق الغنية.

و بمجرد مغادرتهم لشارع جاردن فيلا ، لم يروا أي دوريات أخرى.

استغرق الأمر نصف ساعة للعودة إلى الفندق بعربتها التي قادتها إلى المنزل.

فتحت غرفة لـثورن في الفندق و طلبت منه أن ينام جيدًا.

و سوف يناقشان المستقبل بعد الاستيقاظ.

بعد ذلك طلبت من موظف الفندق المناوب برميلًا من الماء الساخن.

قال إن الغلاية كانت تعمل دائمًا ، و لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تتمكن من الاستحمام.

أعطته بولي دولارًا كـإكرامية.

بعد أن استحمت عادت إلى غرفتها و هي تجفف شعرها ، و خلعت عباءتها و فستانها و ارتدت ملابسها الخاصة.

حينها فقط لاحظت أنها لم تنظف أظافرها بشكل كافٍ ، فقد كانت مليئة بالدم الداكن المتخثر.

كان تعبير بولي غير مبالٍ. 

بينما كانت تستخدم منديلًا لإزالة الدم ، نظرت حولها.

لم يكن إيريك في الغرفة.

لم تكن لديها الطاقة لتخمين ما كان يفعله. لقد حدثت أشياء كثيرة اليوم. كان عقلها مشوشًا ، و كانت تريد فقط النوم.

قبل الفجر ، إستيقظت بولي على كابوس. 

حلمت أنها عادت إلى العصر الحديث. و بينما كانت على وشك أن تتنهد بإرتياح ، رأت أن جثة السيدة ميرلين تتبعها.

عادت السكين إلى رقبة السيدة ميرلين. 

و حصلت الشرطة على بصمات أصابعها من السكين و ألقت القبض عليها بسهولة. و كانت النتيجة من المحاكمة أنها ستُسجن إلى الأبد في القرن التاسع عشر.

سرعان ما تغيرت البيئة المحيطة بالحلم. 

و تمت محاكمتها في محكمة نيو أورليانز. و مع ذلك ، لم يتم توجيه تهمة القتل إليها ، بل لكونها شخصًا من المستقبل.

“نحن نؤمن بالحاكم و نحترم العلم” ، قال القاضي ، “وجودك لا يؤثر على سلطة الحاكم فحسب ، بل إنه يتعارض أيضًا مع تقدم العلم. نحكم عليكِ بالإعدام”

أيقظها هذا الشعور بعدم الانتماء إلى أي من الجانبين.

و من الغريب أنها لم تعد تشعر بالذعر كما كانت في حلمها ، لكن قلبها كان ينبض بقوة ، و يمكنها أن تشعر بنبضات القلب العنيفة حتى في أوردة معصمها.

فركت بولي عينيها. 

و بينما كانت على وشك النهوض من السرير لصب كوب من الماء ، رأت شخصًا طويل القامة يقف في غرفة الفندق.

لقد توترت على الفور و توقفت عن التفكير في الكابوس.

حدقت في الشكل و أدركت أنه إيريك.

تنهدت بولي بإرتياح ، و بدون أن تلاحظ ، تحدثت بلهجة غير راضية: “إلى أين ذهبت؟”

لم يتكلم و ظلّ واقفًا بجانب سريرها و ينظر إليها.

كانت الإضاءة خافتة ، و بدا الأمر و كأنه يبحث عن شيء ما على جسدها.

ارتجفت بولي و قالت: “لم أتعمد عدم العودة … اعتقدت أن السيدة ميرلين شخص طيب. أردت أن أقترب منها لأعرف مكان الفنانين المشوهين. كيف لي أن أعرف أنها كانت متواطئة مع تريك و بويد؟ لقد حبستني في القبو …”

قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها ، انحنى فجأة و أمسك بذقنها ، مما أجبرها على كشف رقبتها الضعيفة. 

اقترب القناع الأبيض.

استطاعت سماع صوت تنفس واضح خلف القناع.

تحرك ببطء لأعلى ولأسفل على طول جانب رقبتها.

كان يشمها.

شعرت بولي بالقشعريرة على الفور. لن يفشل في التعرف عليها لمجرد أن رائحتها قد تغيرت ، أليس كذلك؟

“إنها دماء السيدة ميرلين … كنت خائفة من جذب انتباه الدورية. كان عليّ رش الكثير من العطر لتغطية الرائحة” ، قالت بتوتر ، “لا يزال هناك بعض الرائحة المتبقية ، لكنها ستختفي في غضون أيام قليلة”

لم يتحدث إيريك ، كان يركز على شم رائحتها.

لقد تسبب استنشاقه في تشنج فروة رأسها. 

و كاد قلبها يقفز من صدرها. لم يعد محتوى الكابوس مهمًا. كان السؤال الأكثر أهمية في تلك اللحظة هو ما الذي يفكر فيه إيريك.

كان من الواضح أنها لن تتمكن أبدًا من تخمين أفكاره بشكل صحيح.

بعد أن فكرت في الأمر ، لم يكن بوسعها إلا الاعتماد على خبرتها السابقة. انحنت إلى الأمام ، و عانقت خصره بإحكام ، و دفنت رأسها في صدره.

“لا أعرف السبب ، و لكنني أفتقدك” ، همست.

هذه كانت الحقيقة.

منذ أن رأت ثورن ، ظل ذلك الشعور الغريب المر يملأ قلبها و لم يرحل. لم تكن تعلم ما إذا كان ذلك التعاطف تجاه إيريك أم تجاه نفسها.

حدق في جانب وجهها و سألها بدهشة: “ما الذي افتقدتِهِ فيّ؟”

كان صوته قريبًا جدًا منها. 

تردد صداه في قناعه الأبيض و حفر في أذنيها شعورًا غريبًا بالخدر. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما يُسكب في أذنيها.

شيء ساخن و لزج ، مثل الدم.

شعرت بسخونة في أنفاسها ، هل كان ذلك بسبب ما مرت به اليوم؟

شعرت و كأنها لا تزال تشعر بالدم على يديها ، كان الأمر قذرًا و غير مريح.

و مع ذلك ، تحت نظرة إيريك ، سرعان ما تحول هذا الانزعاج إلى شيء آخر.

لم يعد الدم دمًا ، بل أصبح زيتًا. 

زيتًا زلقًا سميكًا. شرارة واحدة كفيلة بإشعاله.

أصبح المزاج غريبًا.

أدارت بولي رأسها و فركت أذنها بقوة على الوسادة. 

“لا أعرف. و لكن عندما تم دفعي إلى الطابق السفلي ، كنت خائفة من أنني لن أراك مرة أخرى و أنك ستسيء فهمي و تعتقد أنني هربت …”

استنشق إيريك رائحتها ، و فكر دون الكثير من التقلبات العاطفية ؛ كاذبة.

لقد علم أن السيدة ميرلين دفعتها إلى الطابق السفلي.

لقد كان هناك ، لكنها لم تذكره أبدًا.

كانت في مزاج مريح لكسب شخص مشوه آخر. 

لقد استخدمت ذات مرة نفس السطور معه لمحاولة خداعه.

“أريد حقًا أن أعطيك وظيفة حتى تتمكن من إبهار الجمهور بقصتك و مهاراتك التمثيلية و سحرك تمامًا مثل الممثل الحقيقي بدلاً من الاعتماد على مظهرك الفريد”

كم مرة أرادت تكرار تلك السطور؟

كان يجلس في ظلال المنزل ، ينتظر منها أن تطلب منه المساعدة.

طالما أنها تنادي بإسمه ، فإنه سوف يخنق السيدة ميرلين.

وقفت خلف باب القبو و صرخت طلبا للمساعدة مئات المرات لذلك الصبي. تغير صوتها المذعور من واضح إلى أجش. 

و حتى عندما بدأت في البكاء ، لم تذكر اسمه أبدًا.

لماذا؟

لقد شاهدها و هي تغرز السكين في رقبة السيدة ميرلين ، بينما كانت دماء السيدة ميرلين تغطي جسدها.

لقد جعلت نفسها في حالة من الفوضى بسبب هذا الشخص الغريب.

و بينما كان يراقب من الجانب ، لم يستطع وصف شعوره.

فقد شعر و كأن قلبه ينبض خارج نطاق السيطرة. فقد تمدد و انقبض بسرعة ، مما أدى إلى تسريع تدفق الدم في جميع أنحاء جسده.

هذا النوع من الشعور الخارج عن السيطرة جعله عصبيًا للغاية.

أراد أن يدفعها داخل الماء و يمسكها حتى تختفي تلك الرائحة الغريبة تمامًا.

و رغم هذا فهو لا يريد قتلها في الوقت الراهن.

فجأة كسر الصمت و قال: “هل مازلتِ تنزفين؟”

تجمدت بولي مندهشة للحظة قبل أن تدرك أنه كان يسأل عن دورتها الشهرية.

“… لقد انتهى الأمر منذ فترة” ، فكرت في الأمر و أضافت ، “عادةً ما يستمر الأمر لمدة أسبوع فقط”

لم يتكلم ، كان عقله مشغولاً بأفكار حول كيفية إعادة رائحتها إلى طبيعتها.

هل كانت هناك طريقة أخرى غير الدم و الماء؟ 

هل كان هناك سائل آخر يمكنه أن يغطي تلك الرائحة على جسدها و يجعلها نقية مرة أخرى؟