بعد مرور أكثر من عشر دقائق ، تعافت بولي بما يكفي لـتتمكن من النظر حولها.

لم يكن الطابق السفلي كبيرًا ، فقد كانت مساحته تزيد قليلًا عن عشرة أمتار مربعة ، و كان هناك مصباح مضاء على العمود.

كان الهواء كئيبًا و كريه الرائحة ، و كانت الجدران قذرة و مغطاة ببقع سوداء صغيرة.

في البداية ، اعتقدت بولي أن هذه البقع هي حشرات ، و لكن عندما حدقت فيها ، أدركت أنها بقع من الدم الجاف. 

كانت البقع البنية من الدم الجاف تشبه الطلاء الرخيص المتقشر عندما سقطت مثل الغبار.

لم يكن هذا كابوسًا.

لم يسبق لـبولي أن رأت مثل هذا القدر من الدماء ، لذلك لم يكن من الممكن أن تحلم بمثل هذه التفاصيل الواقعية.

لم يكن لديها وقت للندم. 

و بمجرد أن استعادت قوتها ، بدأت في فحص الأثاث من حولها. في الجزء الداخلي ، كان هناك مكتب و خزانة فوقه.

وجدت دفتر ملاحظات في الدرج و فتحته.

ب.و (مُباع)

ثيو ويت

إميلي براون

أولي ثورن (مُباع)

هارييت فيلدينج

إدموند بلو (مُباع)

ف.س

على الرغم من أن خط اليد كان أنيقًا ، إلا أن معرفة الكاتبة بالقراءة و الكتابة لم تكن عالية. 

كانت بعض الأسماء غير مكتملة أو كُتبت الأحرف الأولى فقط منها. خمنت أن السيدة ميرلين هي من كتبت هذه القائمة.

لاحظت بولي اسم إيميلي في القائمة.

… لذا كانت السيدة ميرلين و تريك يعملان معًا.

فركت بولي بقوة المنطقة بين حاجبيها. 

لقد اعتمدت بشكل كبير على حقيقة موت تريك و بويد. 

لقد اعتقدت أنه حتى لو كانت السيدة ميرلين لديها نوايا سيئة تجاهها ، فلن تجرؤ على فعل أي شيء لها.

من كان يظن أن كراهية السيدة ميرلين للسيدة سيري تفوق خوفها من الموت؟

كانت بضعة أسئلة حول ماضي السيدة سيري كافية لإثارة غضب السيدة ميرلين و دفعها إلى الطابق السفلي.

لم يكن هناك جدوى من الانزعاج. 

كانت أولويتها القصوى هي إنقاذ نفسها.

أخرجت بولي السكين من تنورتها الداخلية. كانت تنتظر السيدة ميرلين لتفتح الباب ثم تطعنها في رقبتها.

بعد أن عانت ذات مرة في المستنقع من عدم قدرتها على معرفة الوقت ، اشترت ساعة جيب و حملتها معها.

حسنًا ، الجانب المشرق في الأمر هو أنها لم تفشل تمامًا في التعلم من درسها السابق.

أخرجت ساعة الجيب و فحصت الوقت ، كانت الساعة 3:30 بعد الظهر.

من يعلم متى ستفتح السيدة ميرلين الباب مرة أخرى؟

و عندما فكرت في هذا الأمر ، خلعت عباءتها ، و وضعتها على الأرض ، و قررت أن تأخذ قيلولة.

في الساعة الثامنة مساءً ، استيقظت بولي على صوت سحب مزلاج الباب للخلف.

فتحت السيدة ميرلين الباب الخشبي للقبو و ألقت شابًا على الأرض كما لو كان قمامة.

“ها هو الرجل الغريب الذي كنتِ تبحثين عنه” ، قالت السيدة ميرلين ، “لقد وجدتُهُ لكِ. هذا الرجل يشبه تمامًا الرجل الفيل في لندن. إذا كانت لديكِ أي ميول ، فمن الأفضل أن تستخدميه الآن. و إلا ، بمجرد أن يصبح مشهورًا” ، ضحكت ميرلين ، “لن تكوني حتى جديرة بلعق حذائه!”

“… ليس لدي هذا النوع من الشذوذ الجنسي”

“حقا؟” ، سخرت السيدة ميرلين ، “اعتقدتُ أنّكِ تستمرين في السؤال عن مكان وجود هؤلاء الوحوش لأنَّكِ تريدين الاحتفاظ بهم للعب معهم. اتضح أنّكِ شخص جيد حقًا”

نظرت إلى أعلى و ضحكت بسخرية ، “يا إلهي ، لقد قابلتُ شخصًا طيب القلب!”

سألت السيدة ميرلين ذلك الشاب: “ثورن ، ما رأيك؟” لقد زارتني هذه الفتاة مرات عديدة. إنها مزعجة للغاية. اعتقدت أنها تعمل في نفس مجال عملي في البداية ، و لم أرغب في القتال مع شخص يعمل في نفس مجال عملي. كنت أحجم عن اتخاذ أي إجراء ضدها. لكنها في الواقع شخص طيب! ثورن ، أخبرني ، هل تريد أن تصبح نجمًا مشهورًا؟!”

نظرت بولي إلى ثورن.

ارتعد ثورن و تحول إلى كرة. كان هناك كيس فوق رأسه به فتحتان مقطوعتان – يشبه إلى حد ما قناع إيريك.

خفق قلب بولي بشدة ، و شعرت بالشفقة.

كم هو غريب.

حتى عندما رأت إيريك يُجر بواسطة حصان ، لم تشعر بالتعاطف معه و فكرت بهدوء فقط في كيفية استخدامه للبقاء على قيد الحياة.

عندما رأت الإصابات على ظهره ، شعرت بالصدمة أكثر من التعاطف. لم تفهم كيف يمكنه أن يضربها بيد واحدة بينما كان مصابًا بجروح بالغة.

و مع ذلك ، عندما نظرت إلى ثورن ، الذي كان يشبه إيريك ، شعرت بالأسف تجاهه.

لماذا؟ هل كان ذلك بسبب تغير مشاعرها تجاه إيريك؟

كان عقل بولي في حالة من الفوضى ولم تتحدث.

ظل ثورن يبكي و لم يتكلم أيضًا.

بعد أن غادرت السيدة ميرلين ، انحنت بولي و اقتربت من ثورن و سألته بهدوء: “هل أنتَ بخير؟”

سمع ثورن صوتها و بدا و كأنه يرتجف من الخوف. تراجع إلى الخلف كثيرًا و تمسك بالكيس على رأسه بشدة.

مقارنة به لم يتراجع إيريك ، بل أخرج خنجره و وضعه على رقبتها و حذرها بنظرة باردة من التحرك للأمام.

و مع ذلك ، إلى حد ما ، كانت ردود أفعالهم … هي نفسها.

“لن أؤذيك” ، كان تعبير بولي معقدًا ، “إذا كان بإمكاني اصطحابُكَ معي ، هل ستأتي معي؟”

لم يرد ثورن بل شهق من الخوف. ضغط الكيس على رأسه و كأنه خائف من أن تتقدم إليه و تمزق الكيس.

لم يرغب إيريك في الضغط على قناعه ، و لكن مؤخرًا ، نادرًا ما كان يتحدث معها وجهًا لوجه. كان يظهر عادةً خلفها مثل الظل أو الشبح.

إذا حاولت أن تدير رأسها لتنظر إليه ، فإنه يمسك بفكها ولا يسمح لها بتحريك رأسها.

كان يرتدي عادة قفازات سوداء و قميصًا أسود و سترة سوداء و عباءة سوداء. و باستثناء رقبته ، كان يحرص دائمًا على تغطية جلده. كان الأمر و كأنه يريد الاختفاء في الظلام.

هل كان سريًا للغاية بشأن جسده لأنه كان ذات يوم مثل ثورن ، غير قادر على منع الآخرين من تمزيق قناعه؟

لقد كان هذا الشعور الرهيب يزداد سوءًا.

شعرت بولي بغثيان في معدتها. هذه المرة ، لم يكن ذلك بسبب الشفقة ، بل بسبب … التعاطف.

“أنا لست مثل السيدة ميرلين” ، كان صوتها أجشًا ، “أريد حقًا أن أعطيك وظيفة حتى تتمكن من إبهار الجمهور بقصتك و مهاراتك التمثيلية و سحرك تمامًا مثل الممثل الحقيقي بدلاً من الاعتماد على مظهرك الفريد”

لقد قالت هذه العبارة مرات عديدة. في الماضي ، كانت هذه السطور دائمًا نصفها حقيقة و نصفها الآخر كذب.

و لكن في هذه اللحظة ، كانت تعني ذلك بصدق فعلاً.

لماذا؟ هل كان ذلك لأنها لم تكن مختلفة عن إيريك و ثورن؟

هل كانت خائفة من أن يتم نزع تنكرها ، و أن يرى الآخرون أنها لا تنتمي إلى هذا العالم؟

“صدقني ، حسنًا؟” ، خفضت صوتها و اقتربت من ثورن بحذر ، “أقسم أنني لن أخلع ملابسك أو أسخر من مظهرك”

كانت هناك نافذة صغيرة للتهوية في الطابق السفلي ، و كان ضوء الغسق الأرجواني و الأحمر يتناثر عبر النافذة.

بكى ثورن و ارتجف. بدا و كأنه على وشك الإغماء. 

عندما رأى أنها لم تتصرف مثل الآخرين – لم تضربه ، أو تأنبه ، أو تمزق الكيس ، أو تضغط على الكتل الموجودة على وجهه – أخيرًا ، استرخت قبضته المميتة على الكيس ببطء و نظر إليها بعينين دامعتين.

مدت بولي يدها و قالت بلطف ، “ثق بي ، ثورن ، سنهرب من هنا”

و بعد فترة طويلة ، أمسك ثورن ، الذي كان لا يزال يرتجف ، بيدها و أومأ برأسه.

تذكرت بولي بشكل لا يمكن تفسيره الليلة التي هربت فيها من السيرك مع إيريك. في ذلك الوقت ، شعرت بالوحدة الشديدة. كانت تمشي في مستنقع ، لكنها شعرت و كأنها تحاول الزحف للخروج من الرمال المتحركة.

ماذا عن إيريك إذن؟

بدا و كأنه لا يملك أي مشاعر. كان يتبعها عن كثب و يسير بخطى هادئة مثل حيوان مفترس يطارد فريسته ببطء.

و مع ذلك ، تمامًا مثل ثورن ، فقد صدقها. 

كان يعتقد أنهما سيهربان معًا.

شعرت بولي بشعور غريب في قلبها ، شعرت و كأن قلبها ملفوف بمنشفة مبللة بماء دافئ ثم يتم عصره ببطء حتى يجف.

شعرت بألم شديد و وجع في رأسها ، و شعرت بخدر في فروة رأسها.

لقد كانت تشعر بالتعاطف مع مفترسها.