و بعد مرور عشر دقائق ، توقفت العربة أمام مركز الشرطة.

عندما أخذ إيريك رفات تريك و بويد مع ملصقات المطلوبين إلى المحطة ، ظنّ الشريف أنه قادم لسرقته. 

فقط اللصوص هم من يتجولون في الشوارع مرتديين أقنعة.

تقدمت بولي على عجل لتشرح الأمر. 

وضع الشريف مسدسه متشككًا.

“لذا فإن هذين المحتالين يحملان اسمي تريك و بويد … من الصعب حقًا الحماية منهما!”

قام الشريف بمسح أنفه بمنديله. 

بدا و كأنه لا يدرك المتاعب التي تسبب فيها هذان الشخصان في المدينة. لو لم تذكر السيدة ميرلين أن تريك رشى الشرطة ، لكانت بولي قد انخدعت بأكاذيب الشريف.

“لقد غيّر هذان المحتالان إسميهما مراتٍ لا تحصى. لقد كانا يتظاهران بأنهما من أصحاب النفوذ و يتسببان في إيذاء الناس في كل مكان. اتركاهما هنا. هذه هي مكافأتكم”

أخذت بولي النقود و قامت بعدّها ، “لماذا هي 50 دولارًا فقط؟ أليست قيمتها 50 دولارًا لكل منها؟ 100 دولار في المجموع؟”

“كفى” ، لوّح الشريف بيده ، ثم اتكأ على كرسيه ، و وضع قدميه على المكتب ، “لا تبدوان كصائديّ جوائز محترفين. أنا كريم بإعطائكم 50 دولارًا و عدم اتهامكم بالقتل”

انطلقت أفكار بولي بسرعة. 

خلعت قبعتها ذات الحواف العريضة ، لتكشف عن شعرها القصير. وضعت إحدى قدميها على الكرسي المجاور لها و بصقت على الأرض مثل اللصوص.

“لماذا تعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أعمل فيها كصائدة جوائز؟ دعني أشاركك شيئًا. لقد اعترف تريك و بويد بكل أنواع الأشياء المثيرة للاهتمام قبل أن يموتا. و مع ذلك ، فنحن لسنا أشخاصًا طيبين. طالما أنك ستعطينا الخمسين دولارًا المتبقية ، أعدك بأننا سنلتزم الصمت و لن نقول أي شيء لأي شخص أبدًا”

تغيّر وجه الشريف قليلاً و قال ، “هل تهدديني؟”

ابتسمت بولي و قالت: “لن أجرؤ على ذلك. فالناس في مجال عملنا يحبون إقامة علاقات طيبة مع الشرطة. و نحن لا نحب التدخل في شؤون الآخرين”

عندما رأى أنها امرأة ذات شعر قصير و ترتدي بنطالاً و ألقت القبض على مجرمين ماكرين ، اعتقد الشريف أنها قد تمتلك مهارات حقيقية.

كان هناك مسلحون من الإناث. إذا أرادت امرأة أن تكون صائدة جوائز ، فعليها أن تكون أفضل من الرجل. كان عليها أن تكون أكثر قسوة ، و أكثر رشاقة ، و أفضل في التصويب.

لم يكن الشريف يريد إثارة المشاكل ، فأخرج خمسين دولارًا من الدرج و ألقاها عليها ، “حسنًا ، حسنًا ، بما أنَّكِ سيدة”

قبلت بولي المال و ابتسمت على الفور قائلة: “شكرًا لك يا شريف”

كان إيريك يراقب الأمر بلا إهتمام و فجأة قال: “لنذهب”

لم تهتم بولي بموقفه ، بل قامت بعد النقود بسعادة و خرجت من مركز الشرطة.

لقد تبددت الضبابية قليلاً ، و بدأ عمال المدينة في إطفاء مصابيح الغاز في الشوارع. و عاود ذلك الشعور الذي لا يوصف بالوحدة إلى ذهنها.

كان القرن التاسع عشر مشابهًا جدًا للقرن الحديث ، لكنه كان مختلفًا تمامًا أيضًا. لم تستطع التفكير بعمق في هذا الشعور بعدم الانسجام مع العصر ، و إلا ستشعر بالارتباك.

نظرت إلى إيريك ، و الشعور الساحق بالوحدة تم التغلب عليه على الفور من خلال أفكار أخرى.

كان لديها الكثير من الأشياء للقيام بها: الاستمرار في التعبير عن حسن النية تجاه إيريك و زيارة السيدة ميرلين لمعرفة مكان وجود الأشخاص المشوهين و ما هو الشبح الذي رأته صاحبة المنزل.

بالإضافة إلى ذلك ، كان عليها أن تكتب نصًا للأشخاص المشوهين ، و تتدرب عليه ، و تستخدمه لتنقل إلى إيريك أنها لا تهتم بالمظهر الخارجي للأشخاص.

و الأهم من ذلك كله ، كان عليها أن تجعل إيريك يتوقف عن قتل الناس.

هذه المرة ، تمكن من قتل مجرمين مطلوبين و تمكن من الحصول على مكافآت. و لكن ماذا عن المرة القادمة؟

على الرغم من أن النظام القانوني في الولايات المتحدة لم يكن قوياً في القرن التاسع عشر ، إلا أنه كان لا يزال موجوداً. كان عليها أن تجد الوقت للتحدث معه. سيكون من الأفضل أن يقتل الأشرار فقط و يترك الطيبين و شأنهم.

و كانت العربة ملطخة بالدماء ، فاضطرت إلى استئجار شخص لتنظيفها.

بمجرد أن نظرت إلى إيريك ، شعرت بأنها مشغولة للغاية و لم تفكر حتى في الشعور بالوحدة. إذن ، لماذا شعرت بالوحدة؟ كم هو غريب.

لا عجب أنها شعرت معه بشعور غريب بالأمان ، ولا شك أن هذا هو السبب.

صعدت بولي إلى العربة و جلست بجانب إيريك. و بعد ترددها للحظة ، استخدمت مقعد السائق لدعم نفسها ، ثم استدارت إلى الجانب و قبلت قناعه الأبيض ، “شكرًا لك”

و كان هناك الإطراء و الامتنان.

العلاقة بينهما لم تتغير.

كانت لا تزال فريسته ، و كان هو الصياد. يلاحقها و يطاردها و يقترب منها و يمسك بحلقها بسهولة.

لقد تغيرت مشاعرها تجاهه بشكل طفيف.

كان هذا خطأ واضحًا ، و غير حكيم ، و غير صحي. كان هذا التغيير خاطئًا ، لكنها كانت بحاجة إلى هذا التغيير للبقاء على قيد الحياة.

احتضنت بولي ذراعه و أغلقت عينيها.

لم تتغير عيون إيريك ، لكن نظرة فاحصة ستظهر أنه كان متوترًا للغاية من فكه إلى ذراعيه.

و كان خنجره في حذائه ، و كان حبله معلقًا في حزامه.

كان بإمكانه خنقها بيديه فقط.

لم يكن يحتاج إلى أي من ذلك. 

كان بإمكانه ببساطة أن يتخلص منها و يتخلص منها بحركة بسيطة من لجام العربة ، و كانت لتسقط من العربة و تموت.

كان لديه عدد لا يحصى من الطرق لإنهاء الانزعاج الذي شعر به بسبب قربها.

لكن في النهاية لم يتخذ أي إجراء ، بل سمح لها بالتشبث بذراعه و شعر بدفء جسدها يتسرب إلى جسده ، و شعر و كأنه يتعرض لوخزات من الإبر و الأشواك ، و لم يستطع التحرك.