حسنًا ، لم تكن بحاجة إلى الرؤية.

فكرت بولي ؛ على أي حال ، سوف يتم خلع قناعك من قبل كريستين في النهاية.

لم يسمح لها إيريك بفتح عينيها حتى لم يتبقَّ شيء تقريبًا من الصورة.

نظرت بولي إلى جثة بويد و كانت تعاني من صداع.

على الرغم من أن وفاة بويد و تريك تتناسب مع جرائمهما – حيث كان الأول يكسب رزقه من خلال قتل الأشخاص المشوهين و كان الأخير متخصصًا في الإحتيال على الأموال و الجنس – إلا أن الشرطة لم تكن على علم بجرائمهما.

هل سيتم القبض على إيريك؟ هل ستبلغ مجموعة الوسطاء الروحيين المزيفين عن إيريك للشرطة؟

كيف ستتمكن من تبرئته؟

في هذا الوقت ، سمعت خطوات خارج الصالة.

ارتجفت بولي ، فقد اعتقدت أن الشرطة وصلت. 

ففكرت بسرعة في ذريعة لإثبات براءة إيريك ، لكن تبين أنها السيدة ميرلين.

كانت السيدة ميرلين تحمل مصباحًا. 

نظرت بلا تعبير إلى جثة بويد ، ثم نظرت إلى رأس تريك على الثريا. قالت بلا مبالاة: “لقد ماتوا أخيرًا”

نظرت إلى بولي و إيريك و قالت: “لا داعي لأن تستمرا في الإنتظار ، فالشرطة لن تأتي. تريك يعمل في مجال التعامل مع الأشخاص المشوهين و قد رشى الشرطة بالفعل. بغض النظر عما يحدث هنا ، لن تتدخل الشرطة”

“… لماذا أنتِ هادئة جدًا؟”

“لأنهما كلاهما شخصان سيئان” ، قالت السيدة ميرلين ببرود ، “لقد خدعا سيدتي لإقراضهما هذا المنزل ، ثم إرتكبا جرائم فظيعة هنا. لقد أخبرتُ سيدتي عدّة مرات أن بويد ليس شخصًا جيدًا ، لكنها رفضت تصديق أن قدرته على التواصل مع الأشباح مزيفة”

“لماذا؟” ، سألت بولي.

“لأن سيدتي رأت شبحًا حقيقيًا” ، أجابت السيدة ميرلين.

عبست بولي قليلاً و قالت ، “شبح حقيقي؟”

و لكنها لم تتمكن من إقناع السيدة ميرلين بقول المزيد حول هذا الموضوع.

لم يقل إيريك أي شيء من البداية إلى النهاية. 

عندما طلبت منهم السيدة ميرلين المغادرة ، حمل رأس تريك المقطوع بيد واحدة و أمسك بياقة بويد باليد الأخرى و استعد للمغادرة على هذا النحو.

لم تستطع بولي أن تنظر إليه تقريبًا. 

و بينما كانت على وشك إقناعه بوضع هذين جانبًا ، قال بهدوء: “إنهما مجرمان. هناك مكافآت لمن يقتلهما”

“…” ، لم تستطع أن تصدق أن بطل فيلم الرعب كان يعلمها كيفية عمل القانون!

“مكافآت؟”

قبل أن يرد إيريك ، قالت السيدة ميرلين بفارغ الصبر: “ألم تذهبي إلى مكتب البريد أو محطة القطار؟ هناك ملصقات مطلوبة لهم ، أحياءً أو أمواتًا ، 50 دولارًا لكل منهم. كنت أخطط للاحتفاظ بجثثهم و تسليمها للإنفاق. بما أنّك تريدهم ، فخذهم. من فضلكم ارحلوا على الفور. يجب أن أبدأ في تنظيف الأرضية”

قامت بولي بجمع القصص معًا بسرعة. 

لذا ، فإن السبب وراء يأس تريك الشديد من الحصول على إيريك لم يكن لأنه أراد تحويله إلى عينة أو إضافته إلى معرضه المذهل. لقد أراد من إيريك أن يحميه.

في ذلك الوقت ، لم تكن الحركة نحو الغرب قد انتهت بعد في الولايات المتحدة. كان هناك نقص خطير في قوات الشرطة ، لذا كان بإمكان أي شخص أن يصبح صائد جوائز.

لا بد أن تريك أصيب بالذعر بعد أن طارده صائدو المكافآت عدة مرات. لم تتمكن شرطة نيو أورليانز المرتشية من مساعدته ، لذا وجّه إنتباهه إلى إيريك.

في النهاية ، لم يفشل فقط في الحصول على حماية إيريك ، بل لقي حتفه أيضًا تحت حبل البنجاب.

قبل المغادرة ، سألت بولي السيدة ميرلين ، “لقد قلتِ أن تريك يعمل في مجال التعامل مع الأشخاص المشوهين ، هل تعرفين أين يحتفظ بهؤلاء الأشخاص؟”

سخرت السيدة ميرلين ، “لماذا؟ هل تريدين أن تجعليهم عينات أيضًا؟”

“لا” ، أوضحت بولي بصبر ، “أريد أن أقوم بتوظيفهم. أريد أن أمنحهم عملاً لائقًا”

“عمل لائق؟” ، ردت السيدة ميرلين ، “إلى أي مدى لائق؟ هل ستجعليهم يقفون على المسرح مثل القرود و ينتظرون أن يرميهم المتفرجون بالنقود؟ أم سترسليهم إلى المستشفى لفحص تشوهاتهم؟”

كانت بولي تطلب مساعدتها ، لذا لم تكن غاضبة من هذه الاتهامات. كانت نبرتها لطيفة و هادئة عندما أجابت: “لقد أخطأتِ فهم نواياي. أريد توظيفهم كممثلين حقيقيين ، حتى يتمكنوا من تحريك الجمهور بقصصهم و أدائهم و سحرهم الشخصي و كسب التصفيق و الاهتمام بهذه الطريقة ، بدلاً من الاعتماد على مظهرهم غير المعتاد”

“لماذا يجب أن أصدق أكاذيبكِ؟” ، سألت السيدة ميرلين.

تحولت عينا بولي نحو إيريك. 

خفضت رموشها و أجابت بهدوء ، “أنا لا أقول هذا لكسب ثقتك. هذا لأنني وعدت شخصًا ما … بأن أظهر له أن التعاطف هو مجرد شكل من أشكال الامتياز. يمكن للأشخاص المشوهين أن يصبحوا أكثر الممثلين بروزًا من خلال اللعب على مشاعر التفوق الزائفة لدى الآخرين”

و بمجرد أن انتهت من قول ذلك ، سقطت عينا إيريك عليها.

هل ذهبت بعيدًا في تمثيلها؟ كانت نظراته الأخيرة باردة للغاية مثل شفرة حادة جاهزة لشقها للحكم عليها في أي وقت.

لم يكن بإمكانها أن تقول سوى أن شخصيته أصبحت أكثر غرابة.

في الماضي ، كانت تستطيع أن تكتسب القبول من خلال مدحه. أما الآن ، عندما تقول أشياء جيدة عنه ، فإن ذلك يسبب له التوتر.

و بشكل غير متوقع ، فشلت كلماتها في كسب ود إيريك ، لكن تعبير السيدة ميرلين أصبح أكثر رقة.

نظرت إلى بولي عدة مرات و قالت ، “أنتِ تبدين مثيرة للمشاغب ، لكن تتحدثين مثل سيدة شابة متعلمة جيدًا” 

“…أنا لستُ مثيرة للشغب”

و بينما كانت تقول هذا ، ظلت تتساءل كيف يمكن أن تبدو مثل فتاة شقية.

و مع ذلك ، في نظر السيدة ميرلين ، كانت هذه الشابة ، التي كانت ترتدي قبعة عريضة الحواف و قميصًا و بنطالًا ، تتمتع بمظهر ساحر و أنيق مع مثل هذه العيون اللامعة. 

لم يتلاشى بريق عينيها عند رؤية رأس مقطوع و جثة.

لا يمكن أن يكون لهذه الروح إلا الأوغاد و المحتالون و النساء غير المقيدات. أما روح السيدة الشابة الغنية ، مثل روح سيدتها ، فلن تتلاشى إلا و تبتلعها شؤون المنزل و تتحول إلى مياه راكدة.

قالت السيدة ميرلين بلا مبالاة: “كلماتكِ تبدو لطيفة للغاية ، من المؤسف أنني لا أزال لا أصدقك. ارحلي”

بولي لم تُضايقها.

شعرت أن موقف السيدة ميرلين قد خفف. 

خططت للعودة بعد بضعة أيام لمواصلة العمل و معرفة المكان الذي يخفي فيه تريك الأشخاص المشوهين.

بالإضافة إلى ذلك ، أرادت بولي أن تعرف بالضبط ما هو الشبح الذي رأته سيدة المنزل. 

و مع ذلك ، بدا هذا الأمر من المحرمات بالنسبة للسيدة ميرلين ، لذلك لم يكن بإمكانها سوى الانتظار حتى وقت لاحق للحديث عن الأمر.

قبل أن تخرج من المنزل مباشرة ، التفتت لتنظر إلى السيدة الموجودة في صورة المنزل.

هل كان هذا مجرد خيالها؟ 

لقد شعرت بشعور لا يمكن تفسيره بالتناقض عندما نظرت إلى الصورة و كأن هناك شيئًا في الصورة لا ينبغي أن يكون هناك.

و بينما كانت على وشك فحص اللوحة بعناية ، خرجت السيدة ميرلين و نظرت إليها بلا تعبير.

لم تكن بولي تريد أن تسيء إليها ، فإنحنت بطريقة غير لائقة و استدارت لتغادر.

حاملاً الرأس المقطوع و الجثة ، تبعها إيريك بهدوء.

كان هذا المنظر مخيفًا للغاية ، و لم تجرؤ بولي على النظر إليه.

بعد مغادرة المنزل ، ألقى إيريك بقايا تريك و بويد في العربة بوجه غير مبال. كانت عربة تريك الفاخرة.

لقد أرادت بولي ذات مرة عربة تريك ، و لكن بعد رؤية تلك الصورة ، لم تعد تريدها.

و بعد أن فعل ذلك ، جلس على مقعد السائق و التقط زمام الأحصنة.

كانت بولي قلقة من أنه سيتركها خلفه و كانت على وشك التسلق إلى مقعد السائق.

و في اللحظة التالية ، خلع قفازه الأسود ، و ألقاه جانبًا ، و مد يده نحوها.

ربما لم يلاحظ ذلك بنفسه ، كانت هذه هي المرة الأولى التي يمد فيها يده ، يده العارية ، إليها.

لقد صدمت بولي من هذا الفكر. 

فهي لم تكن لتلمس يديه و هما عاريتين من قبل. 

لابد أنه تأثر بموقفها الخفي تجاهه.

و مع ذلك ، بمجرد أن خطرت لها هذه الفكرة ، لم تتمكن من قمعها.

حتى في الليل المظلم ، كانت أصابعه تبدو جيدة بشكل استثنائي. كانت أصابعه نحيلة و مميزة مثل اليشم الأبيض النقي في جميع أنحاءها مع عروق زرقاء مخضرة مرتفعة قليلاً.

لقد كانوا جميلين للغاية ، و كان من المزعج أن أنظر إليهم مباشرة.

ظلت نظراتها على يده لفترة طويلة. 

شعرت و كأنها فرشاة تتحرك ذهابًا و إيابًا بين مفاصله و أوردته و معصميه و أخيرًا العضلات الرفيعة المشدودة في ذراعه.

لم يستطع إيريك أن يتحمل الأمر تقريبًا ، فأمر بصوت بارد: “اصعدي”

عادت بولي إلى رشدها ، و أمسكت بيده ، و صعدت إلى مقعد السائق.

ظلت رائحة الدم تندفع نحوهم من داخل العربة.

شعرت بولي و كأن أنفها ينزف طوال الليل ، كل شيء كان برائحة الدم.

كانت الشوارع مغطاة بالضباب في ساعات الصباح الباكر. 

و كان الهواء باردًا و رطبًا. 

و كان صدى صوت العجلات و هي تمر عبر الوحل يتردد. 

و كانت الأرض مغطاة بآثار الأقدام المتسخة التي خلفتها الأقدام أثناء النهار.

كان عدد المشردين أكبر مما تخيلت. 

لم يكن الليل قد حل منذ فترة طويلة ، لكن الشوارع لم تكن خالية. كان هناك العديد من الأشخاص يتحادثون ، أو يحدقون في الفضاء ، أو ينامون على جوانب الشوارع.

كان هناك بالفعل أشخاص قد نهضوا و بصقوا أثناء غسل الأطباق. 

خرجت امرأة و معها إناء صغير و ألقته في الشارع دون أن تكترث.

فجأة شعرت بولي بالوحدة الشديدة.

لقد سافرت إلى دول أجنبية بمفردها من قبل ، لكن الأمر كان مختلفًا هذه المرة. شعرت و كأن روحها قد سُجنت. على الرغم من أنها تعرضت للخداع مرة واحدة ، إلا أنها ما زالت تريد معرفة المزيد بمجرد سماع السيدة ميرلين تذكر شبحًا.

فجأة ، انعطفت العربة بشكل حاد.

كانت قيادة إيريك سلسة حتى الآن ، و لكن هذه المرة ، كادت أن تسقط من على المقعد.

هل نسي أنها تجلس بجانبه؟ لكي تمنعه من نسيان وجودها ، ألقت بحنينها إلى مؤخرة عقلها و عانقت ذراعه بقوة. 

لم تكن تريد أن تسقط من العربة و تنكسر رقبتها.