شعرت برطوبة في ظهرها ، و شعرت بعرقها يتصبب من رأسها حتى أخمص قدميها ، و كأن دلوًا من الماء البارد سُكب على رأسها.

بعد وقت طويل ، تحدث. 

صوته البارد و المنخفض جعل أذنيها تشعر بالخدر ، “رسالة؟”

فركت بولي أذنيها بكتفيها. لقد مر وقت طويل منذ أن سمعت صوته. كل كلمة قالها جعلتها تشعر بالقشعريرة.

“لقد عرفتُ نواياهم منذ البداية” ، قالت بصوت هادئ ، “أردت أن أعطيك رسائلهم ، لكنك اختفيت فجأة. كنت قلقة من أن تسيء فهمي و تعتقد أنني متواطئة معهم ، لذلك كتبت رسالة لشرح الأمر و وضعتها على رسائلهم قبل المغادرة ، الرسائل موجودة على المكتب في غرفة الفندق. ألم ترها؟”

لم يرد.

لم تكن بولي بحاجة إلى إجابة منه. 

واصلت قائلة: “لا يهمني ما قالوه أو مظهرك … كل ما يهمني هو أنك أنقذتني عدة مرات. بدونك ، كنت سأموت في السيرك”

كانت هذه هي الحقيقة. 

لولا وجوده ، لما كانت لتدرك أن ريتشارد حاول التعاون مع المدير بدلاً من تنفيذ خطتها لسرقة حقيبتها.

“هل تعتقد …” ، أخذت بولي نفسًا عميقًا ، “أنني إخترتُكَ بدلًا من المدير لأنني كنتُ متأكدة من أنك تستطيع قتل المدير؟ لم يكن هذا هو السبب. كنت أعلم أن المدير لا يريدني. هناك طرق عديدة لفتح حقيبة الظهر ، لكنه أرادك أنت فقط. كنت أعلم جيدًا أنه كان يحاول إحداث شرخ بيننا. كان يريدك أن تشعر و كأنك تتعرض للهجوم من جميع الجهات. كان يريدك أن تكون في حالة يمكن إصلاحها ، حتى يتمكن من إقناعك بالعودة و مواصلة العمل معه”

نصف الحقيقة ، و النصف الآخر كذبة.

لقد عرفت عن خطة المدير ، لكنها عرفت أيضًا أن إيريك يمكنه بالتأكيد قتل المدير.

“في الماضي ، لم أكن أعرف أي نوع من الأشخاص أنت” ، ابتلعت لعابها ، “لكن الآن ، أثق في حكمي على كلمات الآخرين. قال المدير إنك قاسي الدم و عديم الرحمة و خطير للغاية … بعد قضاء العديد من الأيام معًا ، أعتقد أنك لست خطيرًا. أعتقد أنك شخص لطيف للغاية”

سأل إيريك فجأة ، “لطيف؟”

“هل تتذكر ما قاله المدير في الغابة؟ أنك مجرم خطير في بلاد فارس. لقد أعطاك الحرية … قال إنك شخص جاحد لم يكافئه على لطفه ، لكنني أعتقد أنك كافأته بالفعل ، لقد عاملك مايك بشكل سيئ للغاية. لقد ربطك بحصان و سحبك ، كان لديك عشرة آلاف طريقة لقتله ، لكنك لم تفعل. أليس هذا جزاءً من لطفك؟”

لم يتكلم.

“ظل بويد يقول إنك الشيطان ، روح شريرة” ، زفرت ببطء ، “لكن في عيني ، أنت عبقري متعدد المهارات و ذو قلب طيب. لن أصدق أبدًا أنك روح شريرة”

شعرت بولي بالعطش من كثرة الحديث ، شعرت و كأنها أضافت 180 طبقة من الجمال إليه.

و مع ذلك ، فقد ظل صامتًا بشكل خطير.

شعرت و كأن قلبها يتم الضغط عليه.

هل كانت قد بالغت في المبالغة؟ ما إذا كان إيريك شخصًا طيبًا أم لا هو أمر قابل للنقاش ، لكن من المؤكد أنه كان رحيمًا بالأشخاص الذين أنقذوه.

إذا لم تحاول إنقاذه عن طريق تنظيف جروحه و إطعامه الدواء في اليوم الأول الذي انتقلت فيه ، فبسبب شخصيته الباردة و الارتيابية ، ربما كان قد قتلها منذ وقت طويل.

كان قلبها ينبض بقوة حتى أن صدرها كان يؤلمها ، و شعرت بالعرق البارد يتصبب على خديها.

لم تستطع فهم موقفه ، لذا لم تستطع سوى إجبار نفسها على مواصلة الحديث ، “السبب وراء عدم نظري للصورة و إبقاء عينيَّ مغلقتين ليس لأنني خائفة من رؤية شكلك. بل لأنني أنتظر … الوقت المناسب”

تحدث أخيرًا: “متى؟”

“… عندما تسمح لي بنفسك برؤية وجهك” ، أجابت. 

كان صوتها أجشًا بعض الشيء بسبب حلقها المتوتر.

حدق إيريك فيها بنظرة باردة و حكمية.

قبل أن يأتي إلى هنا ، كان يفكر في العديد من الاحتمالات.

لقد قرأ الرسالة التي تركتها على المكتب ، لكنه اعتقد أنها على الأرجح خدعة لإغرائه بالقدوم إلى هذا المنزل.

لقد شاهدها و هي تتحدث مع بويد في الطريق إلى هنا.

رغم أن بويد فقد إصبعه ، إلا أنه كان لا يزال شابًا وسيمًا يتمتع بأسلوب مهذب. كان رجلًا نبيلًا لا تشوبه شائبة.

أمسك يدها و طبع قبلة على قفازاتها الدانتيلية. 

كانا ثنائيًا مثاليًا ، مثل أبطال الروايات الفرنسية.

شاهد العربة تتوقف أمام المنزل ، نزلت من العربة ، و خلع عباءتها بطريقة طبيعية ، و كشفت عن قميصها و سروالها ، و سلمت مسدسها.

في عينيه ، كانت أجساد البشر متشابهة.

تمامًا كما لا يشعر الوحش بالخجل إذا فقدت فريسته فروها ، فإنه لن يشعر بالحرج من رؤية لحم شخص عارٍ.

و مع ذلك ، كانت خطوط جسدها النحيلة و الرشيقة مثل لحام الحديد أو الشجيرات الشائكة التي شقت طريقها فجأة إلى عينيه.

شعر بأن عينيه منتفختان و مؤلمتان ، و كانت الأوردة في صدغيه تنبض بقوة ، و شعر و كأن نبضات قلبه قد انضغطت في عينيه.

ربما كانت تعلم بالفعل أنه كان يتبعها.

رفضت تصديق كلام العراف و أصرت على عدم النظر إلى الصورة و كأنها تعلم أنه سيقتل أي شخص ينظر إليها.

لقد أعطته الكثير من التجارب غير الواقعية حتى الآن.

كانت كل تحركاتها أشبه بالحلم. فقط الناس في الأحلام هم من يختارونه و يصدقونه بهذه العزيمة.

كالشبح ، مد يده ليغطي عينيها ، فهو لا يريدها أن ترى مثل هذا المشهد المرعب.

و لكن سرعان ما فكر ببرودة: إذا كان هذا حلماً ، فإنه اختار أن يستيقظ.

لكنها أمسكت بيده و قبلت راحة يده و فركت خدها بكفه. 

و قالت أيضًا إنه كان شخصًا طيبًا و عبقريًا في كل شيء.

قبل هذه اللحظة ، كان الوقت الوحيد الذي شعر فيه بالخجل الذي لا يوصف هو عندما نظرت إليه.

لكن في هذه اللحظة ، أفكارها ، كلماتها ، نبرتها ، عينيها المغلقتين ، شفتيها عندما تفتحان و تغلقان ، اللسان بين شفتيها ، و حتى تنفسها … كل هذا جعله يشعر بالخجل المخيف.

لقد شعر أنه لا يطاق تقريبًا.

كان الأمر و كأنها تتتبع مظهره بعينيها و هي تضع إصبعها في جرحه و تحرك إصبعها حتى وجدت عصبًا حساسًا.

كان تعبيره قاتمًا. 

كان عليه أن يستخدم كل ما لديه من ضبط النفس لقمع ذلك الشعور الطاغي بالخجل و عدم قتلها على الفور.

لم تكن بولي تعلم أن كلماتها كادت أن تؤدي إلى وفاتها. 

كانت تفكر في كيفية المضي قدمًا في الموضوع.

الانتظار لن يعطيها إجابات ، و لكن إذا سألت أسئلة ، فقد تخاطر بإغضابه.

فكرت في الأمر ، ثم أمالت رأسها قليلًا ، و حاولت أن تجعل نبرتها تبدو بريئة و لطيفة ، “لقد أخبرتك بأفكاري. سواء كنت تصدقني أم لا ، لا أعتقد أن هناك أي سوء تفاهم بيننا. لكن ، ما زلت أريد أن أسألك شيئًا. هل يمكنني ذلك؟”

لا يوجد رد.

و هذا يعني أنه أرادها أن تستمر في الحديث.

“متى يمكنني … رؤية وجهك؟”

هذه المرة أجاب بسرعة كبيرة ، و كان صوته باردًا و حاسمًا: “أبدًا”