حاولت بولي العثور على ظله الكامن في الصالة. 

كل تغيير في الظلام المتموج الناجم عن النيران الراقصة يمكن أن يكون بسبب ظله أثناء سيره.

هل قرأ الرسالة التي تركتها وراءها؟ إذا لم يرها ، هل كان ليظن أنها كانت على علاقة ببويد؟

إذا كان هذا صحيحًا فكيف سيُعاملها؟

تمتمت العرافة بشيء ما و هي مغمضة عينيها. ممسكة بيدها ، كتبت العرافة شيئًا على الورقة. كانت قبضة العرافة قوية بشكل مثير للقلق. حاولت بولي تحريك القلم في الاتجاه المعاكس ، لكن القلم لم يتزحزح.

“استرخي ، استرخي” ، قالت العرافة. و اتخذ صوتها لهجة مسرحية ، “لقد بدأ الشبح في الظهور! سنجبره على الظهور بكتابة اسمه!”

و بمجرد أن انتهت من الكلام ، رسم رأس القلم خطًا عموديًا على الورقة ، ثم خطوطًا أفقية.

فجأة ، أصبحت نظرة إيريك عليها مكثفة.

و بينما كان رأس القلم يفرك الورقة ، كانت نظراته تفرك يدها أيضًا. و بضربة تلو الأخرى ، كانت الرسالة واضحة.

صرخ العراف قائلا: “إيه! الحرف الأول من اسم الشبح هو إي!”

تقدم بقية الوسطاء النفسيين لمراقبة “إي”.

اقترب بويد من بولي و همس في أذنها: “لم أسمع قط عن شبح بهذا الشكل. لا بد أن هذا الشبح روح شريرة”

بولي لم تهتم بـبويد

كان إيريك لا يزال ينظر إليها ، و انتقلت نظراته ببطء من ظهر يدها إلى رقبتها ثم إلى شحمة أذنها.

تسبب نظره في خفقان قلبها بشكل محموم. شعرت بحرارة و خدر في ظهر يدها. شعرت و كأن يدها قد تعرضت لوسم.

انتشر هذا الشعور الثاقب حتى أذنها ، و شعرت بتصلب في فروة رأسها.

لم تكن تعلم ما إذا كانت مواجهاتهما السابقة قد منحتها الثقة. لم تشعر بالخطر فحسب ، بل شعرت أيضًا … بالإثارة.

ربما كان ذلك لأنها فعلت كل ما كان ينبغي عليها فعله ، فقد كانت لديها أدلة كافية لإثبات براءتها.

لم تكن تعرف كيف ستتطور الأمور بعد ذلك ، لكنها شعرت أنها يمكن أن تنفذ خطتها لاستخدام هذا الحادث لكسب ودته.

تحرك القلم مرة أخرى ، و أصدر صوت حفيف خفيف عندما كتب الحرف الثاني بضربتين ،«ر» 

ارتجفت العرافة و كأنها رأت شبحًا حقًا. “حسنًا ، سنكون قادرين على رؤية الخطوط العريضة لهذه الروح الشريرة قريبًا!”

لقد كانت بولي مشتتة إلى حد ما.

سمعت صوتًا في قلبها ؛ هل تعتقدين حقًا أنكِ تستطيعين كسب رضاه؟ لم يكن من الممكن السيطرة عليه. 

حتى الآن ، كنتِ سلبية في لقاءاتك معه. لم تتمكني أبدًا من تخمين ما كان يفكر فيه بشكل صحيح.

لقد كتبتُ رسالة و تركتُها في غرفة الفندق.

– و لكن هل سيُصَدِّقُكِ حقًا؟ إنه ليس بطل العمل الأصلي أو المسرحية الموسيقية ، الذي قتل أشخاصًا نتيجة لمحاولة الحصول على عاطفة كريستين. إنه بطل فيلم رعب. هدفه الوحيد هو الاستمرار في قتل الناس. كل من حوله ، بما في ذلك أنتِ ، هم فريسته.

و مع ذلك ، نادرًا ما يتواصل أبطال أفلام الرعب مع ضحاياهم. لقد جعلته يتحدث ، بل و أدرتُ محادثة ممتعة معه. 

– ألم تُلاحِظي؟ رغم أنه تحدث ، إلا أنه نظر إليكِ بنظرة وحش جائع.

ارتجفت بولي.

هبت ريح باردة ، و ارتفعت ألسنة اللهب في الموقد بعنف.

عند إشارة بويد ، اقترب بقية الوسطاء الروحانيين و مسكوا بأيدي بعضهم البعض ليشكلوا دائرة ، “هذا الشبح شرير يتجاوز خيالنا … لا تقلقي. سيمنحنا عالم الأرواح القوة. سنحميك …”

كان القلم لا يزال يتحرك. و في الظلام ، ظهر الحرف الثالث “ي” تدريجيًا على الورقة البيضاء. و سرعان ما ظهر الحرف الرابع “ك”.

ايريك.

ايريك.

“إيريك …” ، قالت العرافة بصوت عالٍ ، “اسم الروح الشريرة هو إيريك! أشم رائحة روح الشيطان على الورقة. هذا يعني أنه ليس شبحًا حقيقيًا. لقد تبادل روحه مع الشيطان للحصول على قوة روح شريرة … هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها مثل هذا الوجود الغريب. على الرغم من أنه شخص حي ، إلا أنه قتل عددًا لا يحصى من الناس. كل حركة يقوم بها تشبه حركة الشبح. استمعي إلي ، يجب أن تتركيه ، و إلا ستموتين …”

لقد حان الوقت للتوقف عن مشاهدة المسرحية.

أرادت بولي سحب يدها للخلف و قول ، ‘ماذا لو لم أفعل؟’

يبدو أن بويد قد تنبأ بأنها ستقول هذا. 

أمسك بيدها بقوة و همس ، “عليكِ أن تتركيه. لقد طلبتُ من شخص ماهر أن يرسم مظهره. بمجرد أن ترينه ، ستفهمين كل شيء. إنه لا يبدو كإنسان على الإطلاق …”

“…” ، إذا كنت تريد أن تموت ، فلا تجرني معك!

بدأت في التصبب عرقًا باردًا على الفور. 

كان قلبها ينبض بقوة ، و حاولت يائسة التراجع و كسر قبضته.

كلما تحدث بويد ، زاد حماسه. حاصرها على الطاولة و ضغط بيدها على الطاولة.

“استمعي إليّ ، إنه أكثر شرًا مما تظنين. انظري إلى يدي. لقد قطع إصبعي! لقد قلتِ إنّكِ تريدين العودة إلى المنزل. هل فكرت يومًا أن السبب في عدم قدرتك على العودة إلى المنزل هو بسببه؟”

أثناء الصراع ، تحركت أرجل الطاولة.

أرادت بولي أن تضربه.

نظر بويد إلى العرافين و قال: “ماذا تنتظرون؟ اذهبوا و أحضِروا على الصورة!”

عند سماع هذه الكلمات، توقفت بولي عن التنفس تقريبًا ، و شعرت بخدر في عقلها.

قبل هذه اللحظة لم تشعر بأي خطر بل شعرت ببعض الإثارة ، لكن الآن شعرت و كأنها على حافة الكارثة.

طالما أحضروا الصورة ، فمن المؤكد أن إيريك سيبدأ مذبحة. و بمجرد حدوث ذلك ، كان من الصعب التنبؤ بما إذا كان سيقتلها أم لا.

أرادت أن ترى شكله ، حتى أنها فكرت في التعبير الذي ستبدو عليه و الكلمات التي ستقولها بعد رؤية وجهه. 

لكنها بالتأكيد لم تكن تريد أن ترى وجهه في ظل هذه الظروف و أمام هذا العدد الكبير من الناس.

كان هذا الوجه هو مصدر كل معاناته. 

لولا مظهره غير المعتاد ، لكان بإمكانه أن يصبح عبقريًا مشهورًا عالميًا بدلًا من كونه شخصًا غريبًا يخشاه الجميع.

للحظة ، شعرت بولي و كأن شعور الأزمة قد تسرب إلى عظامها. شعرت بالقشعريرة في كل مكان.

ماذا تفعل؟ كيف يمكنها إنقاذ نفسها؟

لو كان إيريك يقف بجانبها ، فعلى الأقل ستتمكن من تقبيله و احتضانه لزيادة فرص بقائها على قيد الحياة.

لسوء الحظ ، لم تكن تعرف أين كان أو ماذا كان يفعل.

ربما كان قد رسم بالفعل خنجرًا في الظل بنظرة باردة على وجهه و كان على وشك قتل الجميع.

كانت بولي تحاول جاهدة أن تستوعب الأمر. و بعد فترة ، شددت على أسنانها. فالأوقات العصيبة تتطلب اتخاذ تدابير يائسة.

كان عليها أن تخبره أنها بريئة.

في هذا الوقت ، كان علماء الروح قد أحضروا بالفعل الصورة التي كانت مغطاة بالحرير الأحمر الداكن.

“هذه اللوحة شريرة للغاية” ، قال بويد ، “حتى أن المشعوذين لا يجرؤون على النظر إليها لفترة طويلة خوفًا من إلحاق الأذى بأنفسهم”

و بينما كان يتحدث ، شعرت بولي و كأن الدم في جسدها قد تجمد. شعرت بقشعريرة حادة على ظهرها كما لو أن سكينًا يضغط عليه.

هل يمكن أن يكون خنجر إيريك؟

عندما رأت بولي أن العرافين على وشك رفع الحرير ، أغمضت عينيها ، و أدارت رأسها ، و صرخت بغضب ، “بويد ، لا أعتقد أنني أعرف ما الذي تخطط له! تريد استخدام هذه الصورة لمساعدة تريك في دق إسفين بيني و بين إيريك. هل تعتقد أنني سأقع في خدعتك؟ هل تعتقد أنني لا أعرف أي نوع من الأشخاص هو تريك؟ إنه مهتم بإيريك و يريد أن يعمل إيريك معه ، لكن إيريك ذكي و قوي للغاية. عليك استخدام الحيل لكسبه ، و أنا مجرد جزء من خطتك “

لم يتوقع بويد أن تصبح بولي فجأة بارعة في الجدال. 

لقد أصيب بالذهول. و بعد بضع ثوانٍ ، رد أخيرًا: “لقد أصبحت الآنسة مسكونة بروح شريرة. اذهب و احضر ماءً مقدسًا!”

قالت بولي ببرود ، “يا إلهي ، هل تعتقد حقًا أنني حمقاء؟” استدارت لتنظر إلى العرافين ، “و أنتِ ، هل تعتقدين حقًا أنني لا أعرف أنكم كاذبون؟ أعطيني قلمًا و ورقة ، و يمكنني تقديم أداء أفضل منكِ. لقد قلتِ أنني لا أستطيع العودة إلى المنزل بسبب إيريك. هل تعرفين أين يقع منزلي؟ قولي ذلك!”

ساد الصمت في الصالة.

في كل سنوات احتياله على الناس ، لم يقابل بويد ضحية مثلها في صفاء ذهنها و ثباتها. و بعد لحظة ، لم يكن بوسعه إلا أن يخرج سيجارة بيد مرتجفة ، و يشعلها بعود ثقاب ، و يأخذ نفساً عميقاً.

بعد مرور وقت غير معروف ، كسر صوت أحد العرافين المرتجف الصمت ، “سيد بويد …”

رفع بويد أكمامه بفارغ الصبر و راح يمشي ذهابًا و إيابًا. 

“لقد وصل الأمر بالفعل إلى هذه النقطة. ما الفائدة من مناداتي بالسيد؟ فقط تحدثي إذا كان لديكِ ما تقوليه. يجب أن أجد طريقة لإخبار السيد تريك بأن خطتنا فشلت. هذه العاهرة تعرف كل شيء …”

“… باب الصالون مفتوح”

“لقد انطفأت مصابيح الحائط” ، استجمع أحد العرافين شجاعته ليقول ، “لقد أشعلت تلك المصابيح بنفسي ، و هي مغطاة بالزجاج. كيف يمكن أن تنطفئ؟”

في نفس اللحظة انطفأت المدفأة فجأة ، و غرقت الصالة في الظلام.

كان هذا مستحيلاً بكل بساطة. 

كان هناك الكثير من الفحم في المدفأة. لم يسمعوا صوت رذاذ الماء أو هبوب الرياح. كيف يمكن للنار أن تنطفئ على الفور؟!

لقد أصيب الروحانيون بالذعر. 

لقد كانوا ممثلين يعملون مع بويد منذ فترة طويلة. لم يكونوا على علم بـ أي شيء عن التواصل مع الأرواح و اعتقدوا أن شيئًا خارقًا للطبيعة يحدث.

“سيد بويد ، ماذا يحدث؟”

“أريد أن أذهب إلى المنزل”

“سيد بويد ، ألم تقل أن الأشباح غير موجودة؟”

انزعج بويد ، فهس بغضب ، “الأشباح غير موجودة. ألم تكتشفوا ذلك بعد؟ لقد انطفأت مصابيح الحائط و المدفأة لأن شخصًا ما يلعب الحيل. اللعنة ، لقد أعددت مسدسًا هذه المرة. لدي مسدس!”

رفع صوته فجأة ، “أنا لستُ خائفًا منه. إذا تجرأ على المجيء ، فسأطلق عليه النار -“

قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه ، اهتزت الثريا الكبيرة بعنف.

لقد صرخوا.

كانت الثريا كبيرة و رائعة مثل الثريات الموجودة في المسارح. كانت تحتوي على فروع معقدة مع أضواء متعددة لكل فرع. كانت مئات من حبات الكريستال المتلألئة معلقة فوق الشمعدانات الصغيرة المذهبة.

ظلت هذه الثريا معلقة في السقف لفترة طويلة و لم تهتز تقريبًا أبدًا. في هذه اللحظة ، كانت تهتز بجنون و كأنها ستسقط في أي وقت.

أدت سلسلة الأحداث الخارقة للطبيعة في النهاية إلى وصول بويد إلى حافة الانهيار العقلي.

شحب وجهه ، و تراجع خطوة إلى الوراء ، و بدأ يتهرب من المسؤولية ، “لم أكن أريد استفزازك … لم يكن لدي أي نية للتصرف ضدك منذ البداية. إذا كنت تريد إلقاء اللوم على شخص ما ، فقم بإلقاء اللوم على تريك. قال إنه طالما أنني سأوصلها إلى المنزل ، فسوف يعطيني محفظة داوس … تريك هو من خطط لكل هذا. لم يكن الأمر له علاقة بي …”

مع دوي قوي ، ظهرت النار فجأة في الموقد ، و أُعيد إشعال مصابيح الحائط.

تمكنوا أخيرًا من رؤية السبب الذي كان يتسبب في اهتزاز الثريا بعنف. كان رأس تريك.

بدا رأسه و كأنه قد انفصل عن جسده عندما كان حيًا. كان يشبه البطيخة المهروسة. كان الدم يتساقط منه باستمرار.

أطلق العرافون صرخات تجمد الدماء.

ارتعشت عينا بويد ، و ارتفع صدره بقوة ، كما صرخ في رعب غير مسبوق.

شعرت بولي أيضًا بالخوف. 

تراجعت بضع خطوات إلى الوراء. شعرت و كأن قلبها قفز فجأة إلى حلقها. شعرت بصعوبة في التنفس.

شعرت و كأنها تشاهد فيلم رعب غامر.

لم تشعر بأي تعاطف مع بويد أو تريك أو المشعوذين المزيفين. إذا نجحت خطتهم ، فلن يكون مصيرها أفضل من قطع رأسها.

لكن تأثير هذا المشهد كان لا يزال قوياً للغاية ، و كانت بحاجة إلى بعض الوقت لإعادة تنظيم نفسها.

في اللحظة التالية ، غطت يد مغطاة بقفاز أسود عينيها.

كانت باردة ، صلبة ، و ذات رائحة جلدية.

ارتجفت بولي ، لكن ذلك لم يكن بسبب الخوف. 

لقد أظهر هذا المشهد المروع للجميع ، لكنه غطى عينيها.