توقفت العربة أمام منزِل أبيض.

كان موقع هذا المنزل مثيرًا للتفكير. 

كان الفناء الخلفي محاطًا بمستنقع ، و كان العقار محاطًا ببحيرة خضراء حتى مدى البصر. 

للوهلة الأولى ، كان من المستحيل تقريبًا التمييز بين الحدود بين البحيرة و المستنقع و بقية المساحات الخضراء. كان الأمر أشبه بقفص يتمتع بإطلالة جميلة.

عندما استدار بويد للنزول من العربة ، فحصت بولي بسرعة الحافظة على ظهرها و شعرت براحة أكبر قليلاً.

و بينما كانا يسيران بإتجاه المنزل ، رآهما خادم قوي البنية ، فجاء للترحيب بهما. 

كان يرتدي سترة و قميصًا و حافظة مسدس مثبتة بحزامه. و قد كشف الغطاء الجلدي المفتوح للحافظة عن مقبض مسدس مطلي بالنيكل.

لم يتغير تعبير بولي عندما نظرت إلى حافظة الخادم ، لكن قلبها تخطى نبضة.

لاحظ بويد نظرتها ، فقال لها بهدوء: “لا تخافي ، لن يطلقوا النار علينا”.

في هذا الوقت ، اقتربت امرأة. بدا أنها في الخمسين من عمرها تقريبًا. كان وجهها عابسًا ، و كانت ترتدي ثوبًا عاديًا. مدت يدها لتلتقط عباءة بولي السوداء.

تراجعت بولي على عجل و قالت: “لا داعي لذلك ، أنا خائفة من البرد”.

نظرت المرأة إلى بويد.

قال بويد ، “هذه السيدة ميرلين. لن تؤذيكِ. إنها تريد فقط التحقق مما إذا كان لديكِ أي شيء قد يؤثر على أداء الوسطاء الروحيين”

انحنى و اقترب من أذن بولي و قال بإبتسامة “لا يمكن إدخال الأشياء الحادة مثل الإبر و دبابيس الشعر و المقصات إلى الداخل. على الرغم من أن الأشباح تخاف من الوسطاء ، إلا أنهم سيحاولون إيذاء الأحياء إذا أتيحت لهم الفرصة. فقط لتكوني في الجانب الآمن ، دعي السيدة ميرلين تتحقق للتأكد من أنَّكِ لم تنسِ إزالة أي أشياء حادة”

و مرت عشرات الأفكار في ذهن بولي. 

على سبيل المثال ، التقدم إلى الأمام ، و سحب مسدسها ، و ضغطه على ظهر بويد ، و المطالبة بأن يسمح لها بالمغادرة.

و لكن الخادم كان يقف خلفهم. و لم تكن لديها تدريبات مهنية. و كان من المستحيل عليها أن تسحب المسدس ، أو تجهزه ، أو تصوب ، أو تسحب الزناد أسرع من الخادم. 

ماذا عن الكذب؟

لم تتمكن بولي من التفكير في أي كذبة لمنع السيدة ميرلين من تفتيش جسدها.

أخذت نفسًا عميقًا و أجبرت نفسها على الهدوء. 

بدلاً من إجبارها على تسليم المسدس ، كان من الأفضل أن تبادر بإعطائهم المسدس ، حتى لا يعرفوا ما إذا كانت تخفي حيلة.

عند التفكير في هذا ، ابتسمت بولي فجأة ، و رفعت يدها ، و فككت عباءتها السوداء ، و كشفت عن القميص و البنطال تحتها.

لقد أصيب الخادم الذكر و السيدة ميرلين بالذهول. 

لقد شاهدا نساء جميلات قصيرات الشعر يرتدين ملابس الرجال ، لكنها كانت المرة الأولى التي يريان فيها امرأة ذات شعر طويل ترتدي ملابس الرجال.

كان مظهر بولي جميلاً و أنيقاً. 

كانت ترتدي قبعة عريضة الحواف مع زهرة كاميليا بيضاء مزيفة ، لكنها كانت ترتدي قميصًا و بنطلونًا رجاليًا ضيقين. ظهرت خطوط رقبتها و كتفيها و ساقيها دون سابق إنذار.

لقد فوجئ بويد أيضًا.

لقد رأى العديد من الممثلات ذوات الشعر القصير يرتدين ملابس الرجال ، لكنهن إما يتصرفن مثل الفتيات الصبيانيات و حتى يضعن منديلًا في سراويلهن ، أو يبدو أنهن غير مرتاحات للغاية عند ارتداء السراويل.

لقد منحته بولي شعورًا مختلفًا. 

لقد ولدت لارتداء البنطلونات. كان سلوكها منفتحًا و طبيعيًا. لم تؤثر عليها نظرة الآخرين على الإطلاق.

كان موقفها هادئًا و مريحًا لدرجة أن بويد لم يجرؤ على النظر إليها مباشرة.

خلعت بو لي الحافظة و قالت: “ليس لدي أي أدوات حادة ، فقط هذا. هل تريدين ذلك؟”

كما اعتقدت ، كلما بدت أكثر هدوءًا ، قلّت فرص بويد في استغلال قلقها لتوجيه المحادثة في الاتجاه الذي يريده. لقد لوح بيده فقط و طلب من السيدة ميرلين أن تأخذ المسدس.

“لا تقلقي ، سوف تعيده إليكِ لاحقًا” ، قال بويد.

واصلوا السير إلى الأمام و مرّوا عبر الأبواب الأمامية للمنزل إلى رواق مزين بشكل جميل مع صور بيضاوية معلقة على كلا الجانبين.

“هذه السيدة سيري ، صاحبة المنزل”

توقف بويد أمام صورة شخصية. كانت السيدة في الصورة ترتدي قبعة بها ريشة نعام. كانت تبدو مهيبة و متوازنة.

“إنها سيدة طيبة تدعم بشدة العمل الذي يقوم به علماء النفس و تسمح لنا باستخدام منزلها للترفيه عن الضيوف المميزين”

أه ، إذن فقد تمكنوا من الوصول إلى المنزل من خلال الأكاذيب.

و بعد قليل دخلوا إلى غرفة المعيشة. 

كانت هناك مدفأة قديمة الطراز. كانت النيران مشتعلة بسبب الفحم لدرجة جعلت الغرفة تبدو خانقة تقريبًا.

كان هناك أكثر من عشر نساء يجلسن على الأرائك في الصالة ، و كلهن التفتن لينظرن إليها.

كانت هؤلاء النساء من أعمار مختلفة. بعضهن كن يرتدين ملابس أنيقة ، و بعضهن كن يرتدين ملابس رديئة. بعضهن كن يبتسمن ، و بعضهن كن فضوليات ، و إحداهن كانت تبدو باردة و وقورة.

أخيرًا ، وقفت العرافة الباردة و المهيبة و سارت نحو بولي.

كانت تبدو في الثلاثين من عمرها تقريبًا. كان مظهرها عاديًا ، و كانت ترتدي فستانًا مخمليًا.

دارت حول بولي ، ثم اقتربت فجأة و شممت رقبتها ثم تنهدت ، “أشم رائحة شيء … شرير جدًا عليكِ! آنسة كليرمونت ، أنتِ مسكونة بشبح ، و روحك خائفة للغاية لدرجة أنها نسيت في طريق العودة إلى المنزل ، لهذا السبب لا يمكنك العودة إلى المنزل!”

كان الظلام يقترب ، و لم تكن هناك مصابيح في الصالة ، ولم يكن هناك سوى اللهب المتوهج في الموقد. و كانت الظلال على الجدران تتصاعد و تتموج مثل المد و الجزر على الشاطئ.

شعرت بولي أن هذه مجرد لعبة للأشخاص الملليين. 

لقد كان الأمر سخيفًا لدرجة أنها لم تشعر حتى بالخطر. أرادت أن ترى كيف سيستمرون في اختلاق الأشياء.

“أي شبح؟” سألت بولي ، “ما علاقة ذلك بعودتي إلى المنزل؟”

“يمكننا التحدث إلى روحك” ، وقفت امرأة أخرى ذات قدرات روحية. أعطاها الشخص الذي بجانبها قطعة من الورق. قامت بنشر الورقة بشكل مسطح على الطاولة و أشارت إلى بولي لتمسك قلمًا معها.

“الآن ، أغمضي عينيكِ ، و تخيّلي شكل منزلك ، ثم استخدمي قلبكِ لتشعري بالهالة في الهواء … ستدخل عالم الأرواح معنا حتى نتمكن من التحدث إلى روحك. ستخبرنا بإسم الشبح الذي يطاردك”

أرادت بولي أن تضحك ، لقد عاملوها حقًا كـحمقاء.

أليست هذه لعبة جنية القلم؟ حيث تمسك مجموعة من الأشخاص بالقلم و تطرح سؤالاً من باب المرح. و في ظل الأجواء المخيفة ، يشعر بعض الأشخاص بالانزعاج و يبدأون في تحريك القلم و تظهر آثار “الشبح” على الورقة.

هزّت بولي كتفيها ، و مشت إلى الأمام ، و أمسكت القلم مع العرافة الأنثى.

خفق قلبها ، لكن ذلك لم يكن بسبب تحريك المرأة للقلم. 

فقد شعرت بنظرة إيريك مرة أخرى.

لم تكن تعلم أين كان يختبئ ، لكنها شعرت بنظراته تضغط على المكان الذي كانت تلمس فيه هي و يد العرافة الأنثى القلم.

و في الوقت نفسه ، انفتحت نوافذ الصالة دون سابق إنذار ، فغزت رياح الشتاء الباردة الغرفة ، و انخفضت درجة حرارة الغرفة بشكل حاد.

اعتقد العلماء الروحانيون أن رفاقهم هم المسؤولون عن هذا الأمر. فأومأ كل منهم للآخر برأسه تعبيرًا عن الإعجاب.

لم يكن لدى بولي الوقت الكافي لمراقبة كل تحركات العرافين. كانت تحاول تخمين مكان اختباء إيريك.