قبل ركوب العربة ، نظرت بولي إلى الخلف مرة أخرى.

لم يظهر إيريك بعد ، و لم تشعر أيضًا أن أحدًا يراقبها.

لماذا؟ هل يمكن أن يكون في ورطة؟ هل يمكن أن يكون قد اختطفه تريك؟

لا ، هذا يبدو غير محتمل.

لو أن تريك إختطف إيريك ، فلن تكون مفيدة لهم بعد الآن ، و لن يعاملوها بلطف.

كان بويد يعاملها بلطف فقط لأنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان إيريك يختبئ في الظل أم لا.

“ما الذي تنظرين إليه؟” ، سألها بويد.

قالت بولي ببرود: “ألم تقل أنك شممت رائحة أنفاس الشبح علي؟ ألا يمكنك رؤية ما أنظر إليه؟”

شعر بويد بالحرج بعض الشيء ، لكنه سرعان ما اختلق عذرًا لنفسه ، “بالطبع أستطيع رؤية الأشباح. ما أردت قوله هو أنك بأمان معي. الأشباح تخاف من العرافين. سيكون هناك الكثير من العرافين حولك اليوم ، لذا على الأقل اليوم ، لن يزعجكِ هذا الأمر”

سألت بولي فجأة ، “ماذا لو كان الشبح الذي أراه شخصًا حيًا؟”

رفعت عينيها و نظرت مباشرة إلى بويد ، “كيف ستتعامل مع هذا؟”

كان بويد شخصًا قادرًا على إخفاء مشاعره.

كان ماهرًا في التمثيل و الاحتيال. كان قادرًا على التحكم بدقة في كل عضلة في وجهه لإظهار أي تعبير يريده.

و مع ذلك ، عندما سمع كلمات بولي ، تيبست ابتسامته. 

كانت حبات العرق البارد تتساقط من ظهره. 

لن ينسى أبدًا اليوم الذي قُطِعَ فيه إصبعه.

في ذلك الوقت ، كان يشاهد عرضًا عندما سقط حبل فجأة ، و التف حول رقبته ، و سحبه إلى الظلام.

و بعد ذلك مباشرة ، غطت يد فمه و أنفه. 

كانت اليد كبيرة بشكل مثير للقلق و كانت ترتدي قفازًا جلديًا أسود خشنًا. كاد يختنق.

و ما جعله أكثر خوفاً هو أن مهاجمه كان ينظر من فوق رقبته و كأنه يفكر في كيفية قتله.

كان ذلك الشخص يرتدي قناعًا أبيض ، و كانت نظراته باردة و خاوية. كان ينظر إليه كما لو أنه ليس إنسانًا ، بل حيوانًا يجب ذبحه.

في تلك اللحظة ، شعر بويد بقشعريرة تسري في عجب الذنب. كان غارقًا في العرق ، و شعر و كأن قلبه ينبض بعنف في حلقه.

لقد كان على وشك الموت ، و كان هذا الرجل على وشك أن يقتله.

و لكن ذلك الرجل لم يقتله ، بل رفعه من شعره بيد واحدة و ضرب رأسه بالحائط ، و بعد ذلك قطع ذلك الرجل إصبعه بهدوء و مهارة.

بدا الأمر و كأن هذا الرجل يفعل مثل هذه الأشياء كثيرًا. 

كان يتحكم في قوته حتى لا يُغمى عليه من الألم و يُبقيهِ مرعوبًا و دوارًا بما يكفي لعدم الصراخ.

بعد أن غادر ذلك الرجل ، لم يكن لدى بويد القوة لطلب المساعدة. لم يكن بوسعه سوى الاستلقاء على أرضية الغرفة الخاصة ، و الاستماع إلى أنفاسه المتقطعة ، و النظر إلى إصبعه المقطوع و هو يغلب عليه الدوار حتى جاء المرافق و اكتشف حالته البائسة.

قال تريك إنه كان محظوظًا جدًا لأنه نجا بحياته من ذلك المجنون ، لكن بويد كان لديه شعور مخيف بأن إيريك تركه على قيد الحياة فقط حتى يتمكن من تعذيبه أكثر.

إذا لم يقنعه تريك مرارًا و تكرارًا بثروة بولي و جمالها – كيف أنه لن يحصل على مبلغ ضخم من المال فحسب ، بل سيكون أيضًا قادرًا على تنفيس الإذلال و الألم الناتج عن قطع إصبعه على بولي – فربما لم يقترب منها مرة أخرى أبدًا.

و مع ذلك ، فإن المال يمكن أن يجبر حتى الشيطان على تنفيذ أوامرك.

إذا كان لا بد من إلقاء اللوم على شخص ما ، فهو بولي لأنها أخذت أموالاً لا تنتمي إليها.

و بعد فترة طويلة ، تمكن بويد أخيرًا من قمع خوفه و قال بهدوء: “لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه”

اكتشفت بولي أن بويد كان خائفًا من إيريك. 

لم تذكر حتى اسم إيريك ، بل أشارت فقط إلى وجوده ، و كان بويد خائفًا للغاية و العرق يتصبب من جبهته.

إذا وصل الأمر إلى النقطة التي يتعين عليها فيها إطلاق النار ، فيمكنها استخدام اسم إيريك لتخويف بويد ثم تضغط بالمسدس على ظهره.

لقد كانت هكذا دائمًا ، فكلما كان مزاجها متوترًا ، أصبحت أكثر هدوءًا.

توجهت العربة نحو شارع جاردن فيلا. 

كان بإمكانها أن تدرك من البيئة المحيطة أن هذا حي ثري في نيو أورليانز. كانت الشوارع محاطة بمنازل بيضاء منفصلة كانت مخفية جزئيًا عن الأنظار بسبب ظلال الأشجار. كان رجال الشرطة يقفون في حراسة في كل مكان. لم تكن المنطقة صاخبة مثل البيئة القريبة من الفندق.

كانت أول كلمة تبادرت إلى ذهنها: “منعزلة”. لم يكن هناك أي صوت تقريبًا. في الساحات الأمامية ، كانت الزهور و الأوراق هادئة. حتى النوافير كانت ساكنة. كان الصمت غير طبيعي تقريبًا.

سواء كان الناس واقفين أو جالسين أو يتحدثون بأصوات منخفضة ، بدت الأصوات مكتومة. شعرت و كأنها تنظر إلى الناس من خلال حاجز مائي مظلم و صامت مع تيار سفلي متصاعد.

شعرت بولي بقشعريرة في ظهرها ، و شعرت بالبرد في جميع أنحاء جسدها.

كان لديها شعور غير مريح بشكل لا يمكن تفسيره. 

حتى لو صرخت و كافحت ، فإن مصيرها سيكون مثل شخص تائه في المحيط. سوف يبتلعها المد المظلم ، و لن يسمع أحد صراخها.

كان بويد يراقب تعبير وجهها ، و عندما رأى ذلك الشعور بالخوف على وجهها ، أمسك بيدها على الفور و قال بهدوء: “لا تقلقي ، سأحميكِ”

حدقت بولي في يده و رأت أنه كان يفتقد إصبعًا في يده اليمنى.

تذكرت فجأة أنها شعرت بأنفاس شخص ثالث في الصندوق الخاص بعد أن لمس بويد رقبتها.

في ذلك الوقت ، اعتقدت أن إيريك قد رحل منذ فترة. و لم تدرك إلا لاحقًا أنه كان يتتبعها ، بل وتبعها حتى إلى المقصورة الخاصة بالمسرح.

ماذا عن الآن إذن؟ هل كان لا يزال يراقبها؟ يراقب بويد و هو يمسك بيدها ، و كيف كانت وجوههم قريبة ، و كيف كانت أنفاسهم مختلطة؟

لم يكونوا في عربة ذات أربع عجلات ، بل كانوا في عربة خفيفة الوزن ذات عجلتين. و لم تكن مساحة العربة مغلقة. و لم تكن المقاعد الجلدية كافية إلا لشخصين.

لو كان إيريك يتبعها ، لكان قادرًا على رؤية كل تحركاتها.

لم تكن تعلم ما إذا كان إيريك قد قطع إصبع بويد لأن بويد كان كاذبًا وسيمًا ، أو إذا كان ذلك لأن إيريك رآها فريسته و لن يسمح لكذاب حقير مثل بويد أن يفعل أي شيء لها.

بغض النظر عن السبب ، فهو لن يقف مكتوف الأيدي إذا اقترب بويد منها.

اختارت خصيصًا زوجًا من القفازات القصيرة ذات نمط الدانتيل المجوف لزيادة الاحتكاك في راحتي يديها. 

لم تكن تريد المخاطرة بعدم إمساك البندقية جيدًا إذا أصبحت راحتي يديها متعرقتين من الخوف.

حدقت في بويد و أمالت رأسها قليلاً و قالت: “لم تقبّل يدي أبدًا في التحية”.

تجمد بويد في مكانه من المفاجأة. “لقد اعتقدت …”

“ماذا تعتقد؟ هل تعتقد أنه لأنني قصصت شعري قصيرًا و ارتديت بنطلونًا ، فلا داعي لمعاملتي كسيدة؟”

“بالطبع لا …” ، كان بويد في حيرة من أمره. في لحظة ، كانت باردة و تحدثت إليه بسخرية ، و في اللحظة التالية ، أرادت منه أن يقبل يدها تحيةً له.

لقد كان الأمر غير طبيعي للغاية. 

من ناحية أخرى ، هل بدا ذلك طبيعيًا؟

كان شابًا و وسيمًا للغاية. 

لم يكن مختلفًا بأي حال من الأحوال عن السادة في الحدائق. كان من الطبيعي تمامًا أن تقع في حبه.

بعد كل شيء ، لم يكن هناك سوى رجلين حولها لتختار من بينهما. هو و إيريك.

من أجل إثارة الخلاف بين إيريك و بينها ، استأجر تريك فنانًا خصيصًا لرسم مظهر إيريك. قال تريك إن اللوحة لم تلتقط سوى 70% من مظهر إيريك.

و مع ذلك ، عانى بويد من الكوابيس طوال الليل بعد رؤيته. كيف يمكن لإنسان أن يبدو بهذا الشكل؟

كيف يمكن للإنسان أن يمتلك وجهًا نصفه بارد ، صارم ، و مستقيم دون أي عيوب بينما النصف الآخر يشبه … جمجمة مرعبة!

القول بأن الأمر يبدو و كأنه جمجمة كان أمرًا لطيفًا.

عندما رأى بويد اللوحة ، شعر و كأن مقلة العين الموجودة على الجانب الأيسر من وجه إيريك على وشك السقوط. 

لم يكن للجمجمة جفون، بل كانت بها فتحات عميقة لمحاجر العين. بدت مقلة عينه اليسرى و كأنها مغروسة بشكل رديء و على وشك السقوط.

إذا اقترب أكثر ، فقد يرى الأوردة اللزجة المتلوية خلف مقلة العين.

هذه اللوحة تتشابه فقط بنسبة 70% مع وجه إيريك.

من كان يعلم أن مظهره كان مرعبًا حقًا؟

لا عجب أن قال تريك أنه سيستعيد ثقته في مظهره إذا رأى وجه إيريك.

ربما كانت بولي قد فكرت في الأمر جيدًا أثناء الطريق و أرادت أن تظهر حسن نيتها ، لذلك طلبت منه أن يقبل يدها.

لقد كانت فتاة جميلة جدًا ، و لم يكن هناك سبب يجعلها تختار جمجمة مروعة بدلاً منه.

و بينما كان يفكر في هذا ، رفع بويد يدها ، و انحنى و قبّل يدها.

قبلته ، بحرارتها العكرة ، تركت وراءها علامة على القفاز الدانتيل المجوف.

و من الغريب أن بولي شعرت بإحساس قوي بالاشمئزاز.

انحنى إيريك فوقها عدة مرات. 

سمعت أنفاسه الثقيلة و الخشنة فوق رأسها. 

لقد تقاسمت معه السرير من قبل و شعرت بالحرارة المستمرة المنبعثة من جسده ، لكنها لم تشعر بالاشمئزاز أبدًا.

غريب جدًا. و الأغرب من ذلك هو لماذا فكرت في إيريك عندما قبل بويد يدها؟

في اللحظة التالية ، شعرت بوخز في ظهرها. 

كان شعورًا لا يمكن وصفه بالخطر الوشيك.

أصبح فروة رأسها مخدرة ، و شعرت بقشعريرة في جميع أنحاء جسدها.

و من المؤكد أن إيريك كان يراقبها.

كانت نظراته باردة و ثقيلة مثل مكعب ثلج مائي لزج ينزلق ببطء على ظهر يدها.

شعرت بولي و كأن يدها غمرت في ماء مثلج و كانت متيبسة بعض الشيء من البرد.

و على الرغم من ذلك ، استمرت في السماح لبويد بالإمساك بيدها بدلاً من سحبها بعيدًا حتى يتمكن إيريك من رؤية ذلك.

شعرت بنظراته تصبح أكثر برودة و ثقلاً ، و شعرت و كأن يدها مغمورة في ماء مثلج و مطعونة بسكين.

و مع ذلك ، شعرت بإحساس غريب بالأمان.