كانت بولي تنتظر ظهور إيريك حتى تتمكن من تسليم الرسائل الثلاث. 

لن تفوّت هذه الفرصة العظيمة لكسب ودّه.

لكن يبدو أن إيريك قد اختفى ، و فقدت مرة أخرى كل الاتصال معه.

بدأ قلبها ينبض بقوة ، هل سيغيب لعدة أيام أخرى؟

سيكون يوم السبت قريبًا.

كانت خطتها الأصلية هي إعطاء الرسائل إلى إيريك و القول الكثير من الأشياء السيئة عن تريك و بويد.

و بعد ذلك ، كانت يـتحضر ما يسمى بالتجمع الروحاني. و بمجرد أن يكشف تريك و بويد عن وجهيهما الحقيقيين ، كان بإمكانها تحريض إيريك على سرقتهما.

الأهم من ذلك كله ، كان هناك عدد لا يحصى من الأشخاص المشوهين في عرين تريك و الذي كان يخطط لتحويلهم إلى عينات.

و من خلال إنقاذهم ، سوف تكون قادرة على إيصال رسالة إلى إيريك مفادها أنها لا تحكم على الناس من خلال مظهرهم ، و بالتالي توفير المال الذي تنفقه على استئجار ممثلين مشوهين.

لقد كان الأمر بمثابة قتل ثلاثة عصافير بحجر واحد.

كانت المشكلة الوحيدة هي أن إيريك كان مفقودًا. 

شعرت بالإحباط بعض الشيء.

لا ينبغي لها أن تضع آمالها على الآخرين.

كان إيريك غير متوقع للغاية. 

يجب أن تستعد للتعامل مع تريك و بويد بمفردها.

غيّرت بولي ملابسها إلى ملابس رجالية و خرجت لشراء مسدس.

لقد اعتقدت في البداية أنها ستحتاج إلى إظهار بطاقة هويتها لشراء سلاح ، لكن مالك متجر الأسلحة لم يهتم إلا بالمال.

أخرج عدة مسدسات و وضعها في صف واحد ، “هذه سلع جيدة لها أصل. يمكنكَ رؤية علاماتها في الأسفل. إذا دفعت المبلغ بالكامل بدلاً من الشراء بالائتمان الجزئي ، يمكنني إضافة نقش لضمان الدقة”

“بالطبع ، إذا لم يكن لديك ما يكفي من المال” ، أشار المالك إلى الخزانة الزجاجية بجانبه ، “هذه أسلحة مرهونة. إنها جيدة مثل الأسلحة الجديدة تمامًا”

لم تكن بولي تعرف الكثير عن الأسلحة النارية. 

كانت تعلم فقط أن الأسلحة النارية ذات العيار الأصغر لها ارتداد أقل و أن الرصاصات أقل عرضة للانحراف.

اشترت مسدس كولت و حاولت التظاهر بأنها خبيرة في فحص الأسلحة. 

سحبت المطرقة إلى الأسفل حتى المنتصف ، ثم أدارت حجرة المسدس ، ثم دفعت المطرقة إلى الخلف بنقرة.

لم تكن قد أطلقت النار على هدف بمسدس حقيقي من قبل ، لكنها تعلمت معلومات أساسية عن الأسلحة أثناء عملها بالتمثيل.

بالإضافة إلى ذلك ، كانت المسدسات تظهر غالبًا في الألعاب التي كانت تلعبها. كانت لديها بعض الخبرة في التعامل معها ، لذا لم تكن غافلة تمامًا.

و مع ذلك ، لم تكن الأسلحة سهلة الاستخدام ، و خاصة المسدسات. و كان من الصعب إصابة أي شخص على مسافة تزيد عن خمسين مترًا ، ما لم يكن حامل السلاح ماهرًا للغاية.

كان استخدام البنادق و بنادق القنص أكثر صعوبة. 

كان على مطلق النار أن يأخذ في الاعتبار مقاومة الرياح و الجاذبية عند تحديد مسار القوس الهابط للرصاصة.

أعربت بولي عن ندمها لعدم تلقيها دورة تدريبية في الرماية عندما كانت في لوس أنجلوس.

على أية حال ، كان من الأفضل أن يكون لديها سلاح من عدمه.

إذا هددها بويد بالقتل ، يمكنها أن تسحب المسدس و تضغط به على جسده. من المستحيل أن تخطئه إذا أصابته رصاصة من مسافة قريبة.

مر الوقت يومًا بعد يوم ، و لم يظهر إيريك بعد.

حاولت بولي عدة طرق ، فنادته باسمه ، و طرقت على الحائط ، و تركت له مذكرة على مكتب غرفة الفندق على أمل أن يظهر بعد رؤيتها.

لكن يبدو أنه اختفى من على وجه الأرض.

لم يكن هناك رد.

في الماضي ، عندما اختفى ، كانت لا تزال تشعر أنه كان يراقبها. كان الأمر كما لو أنه لم يغادر و لم يتراجع إلا في الظلام ليراقب كل تحركاتها من الظل.

و لكن الآن ، حتى ذلك الشعور بأن أحداً يراقبني قد اختفى.

لقد غرق قلب بولي تمامًا.

ألا ينبغي لها أن تكون سعيدة لأن التهديد الأكبر لحياتها قد اختفى؟ لماذا لم تشعر و لو ببصيص من السعادة؟

هل كان ذلك لأنها كانت على وشك مواجهة مخاطر أخرى؟

كان هذا هو التفسير المعقول الوحيد. 

و إلا فإن هذا يعني أنها أصيبت بالجنون و أصبحت تعتمد بشكل غريب على احتجازها تحت تهديد السكين.

في نظر معظم الناس ، كانت مجرد شخص عادي. 

و كانت أفضل سماتها أنها فازت باليانصيب الجيني. 

لقد اقتبست أفضل ما في والديها و كانت جميلة للغاية.

و بعيدًا عن ذلك ، كانت انطوائية بعض الشيء. 

لم تكن تحب الاختلاط بالآخرين أو ممارسة الرياضات الخارجية. كانت تفضل الانغماس في الكتب و الألعاب و النصوص.

لقد أحببت التفاصيل في الكتب أكثر من تلك الموجودة في الواقع ، و المناظر الطبيعية في الألعاب أكثر من تلك الموجودة في الواقع ، و الحبكات في السيناريوهات أكثر من الواقع.

حتى التقت بإيريك ، كانت تعتقد دائمًا أنها لن تتمكن من تجربة هذه المشاعر إلا في الروايات و الألعاب و النصوص.

كان عقله منفصلاً عن الواقع ، و كذلك ماضيه. بل إن وجوده كان أبعد ما يكون عن الواقع. كان في الأصل شخصية خيالية لا وجود لها إلا في صفحات كتاب.

و كان الشعور بالخوف الذي أعطاه لها منفصلاً عن الواقع أيضاً.

لم تشعر بولي أبدًا بقدر حاجتها إلى إيريك كما شعرت الآن.

في كل جانب ، كانت بحاجة إليه.

***

جاء يوم السبت ، و إيريك لم يظهر بعد.

لم تكن بولي ترغب في الذهاب إلى التجمع بمفردها ، و لكن إذا لم تذهب ، فمن المحتمل أن يجبرها بويد و تريك على ذلك.

خلال الأسبوع الماضي ، كانوا يتجولون حول الفندق لمراقبة مكان تواجدها. كانوا يراقبون متى تشعل الأضواء و متى تغادر الفندق و أين تذهب و ماذا تفعل.

لم يكن بوسع بولي سوى إخراج هذه الرسائل الثلاث قبل المغادرة ، و كتابة رسالة لشرح الأمر ، و وضع تلك الرسالة في الأعلى. و بهذه الطريقة ، كان إيريك ليرى الرسائل بمجرد دخوله غرفة الفندق.

و بعد أن فعلت ذلك ، ارتدت عباءة سوداء. و كانت ترتدي قميصًا و بنطالًا بدلًا من فستان. و كانت ترتدي حذاءها الرياضي من حقيبة الظهر بدلًا من الأحذية المسطحة الحريرية.

قبل أن تغادر ، فحصت حجرة المسدس مرة أخرى. أخرجت الرصاصات واحدة تلو الأخرى ، ثم أعادتها إلى مكانها. و بعد أن سحبت المطرقة مرارًا و تكرارًا للتأكد من أنها لن تنحشر ، وضعت المسدس في الجيب الذي كانت تجلس عليه ، و ارتدت قبعة عريضة الحواف ، و خرجت.

كان بويد ينتظرها عند مدخل الفندق ، و عندما رآها أشاد بجمالها مرارًا و تكرارًا.

“من فضلِكِ ، اصعدي إلى العربة ، آنسة كليرمونت”، قال بلطف ، “المتخصصون في علم النفس ينتظرونك في المنزل ، لقد كانوا ينتظرون لسماع قصتك لفترة طويلة”