بعد أن غادرت لتستحم ، قرأ إيريك لبعض الوقت. 

فجأة سمع محادثة من الرواق.

كان صوت تريك و بويد. كانا يتحدثان بهدوء في أعلى الدرج ، معتقدين أن لا أحد يستطيع سماعهما.

لسوء الحظ بالنسبة لهم ، كان إيريك يتمتع بحاسة سمع غير طبيعية و موهبة لا تصدق في التمييز بين طبقات الصوت.

ففي خضم الفوضى الهائلة التي تكتنف السيمفونية ، كان بوسعه أن يسمع أي موسيقي يرتكب خطأً و في أي قسم أو صفحة أو بيت. 

بل كان بوسعه أن يحدد مقدار القوة التي يستخدمها عازف البيانو في العزف على مفاتيح البيانو بمجرد الاستماع.

بالنسبة له ، كانت همسات تريك و بويد المنخفضة تبدو مثل ضجيج في مكان منعزل.

“هل أنتَ مُتأكِّد أنّها ستأتي؟” ، كان صوت بويد منخفضًا و قلقًا بعض الشيء.

“بالطبع” ، تحدث تريك ، “كيف يمكنها أن تكون على إستعداد للبقاء مع هذا الرجل البشع؟”

“كيف يبدو؟”

“إنه ليس قبيحًا تمامًا ، على الأقل ، نصف وجهه جيد” ، أجاب تريك ، “و لكن عندما ترى النصف الآخر من وجهه ، فلن تعتقد ذلك”

“ماذا سنفعل إذا لم تقرأ رسائلنا؟ ماذا لو ألقت هذه الرسائل الثلاث بعيدًا؟” ، خفض بويد صوته أكثر ، “أنتَ لا تعرف مدى دفاعيّتها. لقد قضيتُ الكثير من الوقتِ معها. ذهبتُ في نزهة معها ، و شاهدتُ معها البرامج ، و استمعتُ إلى الأغاني معها. لو كانت أي فتاة أخرى ، لكانت قد وقعت في حبي بالفعل! هذه الفتاة لن تسمح لي حتى بلمس يدها!”

“هذا لأنك غبي” ، قال تريك بفارغ الصبر ، “أنت متمسك جدًا بالتصرف كرجل نبيل. لو كنت قاسيًا و أجبرتها ، لما واجهنا الكثير من المشاكل الآن”

صمت بويد.

“هل أنت هنا أم لا؟” ، استمرت تريك في الضغط ، “عندما يتم ذلك، ستصبح هي و المحفظة ملكك. سيكون إيريك ملكي. فكر بوضوح. هذه محفظة دواس. هذا الرجل أكثر قسوة مني. إنه لا يختلف عن شخص يائس. من أجل المال ، قتل العديد من الأوغاد … لقد رأيتُ مدى ضخامة هذه المحفظة”

و بعد مرور عدة ثوانٍ ، إتخذ بويد قراره أخيرًا و قال من بين أسنانه المشدودة: “سأفعل ذلك”

“أطلب منها أن تذهب إلى المنزل الواقع في شارع جاردن فيلا” ، قال تريك ، “تذكر أننا لسنا من المجرمين اليائسين. إذا كان بوسعنا استخدام وسائل ناعمة ، فلا تستخدم السكاكين أو البنادق”

“أنا قلق بشكل رئيسي بشأن -“

“لا داعي للقلق” ، قالت تريك بهدوء ، “حتى مع إصبعك المفقود ، ما زلت شابًا وسيمًا. كل النساء يحببن الرجال الوسيمين”

لا يزال بويد يشعر بالتردد ، “أنت لا تعرف تلك الفتاة … لا يبدو أنها مهتمة بمظهري”

“يا إلهي!” ، كان تريك منزعجًا لأن بويد لم يرقَ إلى مستوى توقعاته ، “أين ثقتك بنفسك؟ دعني أعبر عن الأمر بهذه الطريقة ، ما لم تكن عمياء ، فلن تختار إيريك بدلاً منك أبدًا!”

بعد سماع هذه الكلمات ، توقف بويد أخيرًا عن التردد و وافق.

أوقفوا موظفًا في الفندق يمر من أمامهم و أعطوه إكرامية لتوصيل ثلاث رسائل. الرسالة الأولى في وقت الغداء ، و الرسالتان الأخريان في وقت العشاء.

وافق موظف الفندق مرارًا و تكرارًا و وعد بأنه سيكمل المهمة بنفسه.

بعد إسناد هذه المهمة ، غادر تريك و بويد.

كان الممر هادئًا مرة أخرى بإستثناء صوت عربة التنظيف و هي تتدحرج على السجادة.

نظر إيريك إلى الكتاب الذي بين يديه بنظرة غير مفهومة.

لقد التقط كتابًا عشوائيًا من رف الكتب في غرفة الفندق ليقرأه لأنها قالت إنها تستطيع مرافقته.

لم يقل له أحد ذلك من قبل ، و من باب الفضول ، بقي.

كانت هذه قصة عادية و مملة للقراءة. 

التقى البطل و البطلة و وقعا في الحب. 

كانا مدفوعين بجاذبية مغناطيسية.

لكن في منتصف الرواية ، فجأة تساءلا عن حبهما لبعضهما البعض. هل تحبين وجهي فقط؟ هل تحبين ثروتي و شهرتي فقط؟

أغلق الكتاب بهدوء و أعاده إلى مكانه على الرف.

على عكس الرجال الآخرين ، لم تكن لديه أبدًا تخيلات من خلال قراءة نصوص صريحة أو الانخراط في إشباع الذات.

كان يتعامل مع تلك الرغبات بهدوء و قسوة ، و كان ينظر إلى تلك ردود الفعل غير المرغوبة.

بعيون المارة الباردة حتى اختفوا.

و بالمثل ، فإنه لن يشعر بأي شيء من قراءة الرومانسية في الكتاب.

لن يقع في حب أحد ، و لن يقع أحد في حبه.

منذ لحظة ولادته ، كان مقدراً له أن يكون مكروهاً ، و منفياً ، و مطارداً.

لم يعتبر نفسه إنسانًا أبدًا ، لذلك لم يكن لديه بطبيعة الحال أي مشاعر أو حس بالالتزام تجاه البشر.

و في اللحظة التالية ، ظهرت الكلمات الموجودة في الكتاب فجأة أمامه مثل كتلة من الظلال الداكنة.

هل تحبين وجهي فقط؟ هل تحبين ثروتي و شهرتي فقط؟

هل كان يملك ثروة؟ نعم ، كان بارعًا في الاغتيالات السياسية ، و كان بإمكانه أن يسلب حياة شخص ما دون أن يلاحظ أحد ذلك.

و بعد أن غادر بلاد فارس ، كتب إليه السلطان عبد الحميد الثاني يطلب منه الذهاب إلى القسطنطينية لخدمة الدولة العثمانية ، و ذلك بصنع أبواب سرية و غرف سرية و خزنات آمنة له.

كان الأغنياء ماهرين في جني الأموال، وكان هو خبيرًا في نهب الأغنياء. كانت الشهرة والثروة من الأشياء التي كانت سهلة المنال بالنسبة له. وكان بإمكانه تجميع قدر لا ينضب منهما إذا رغب في ذلك.

ما كان يفتقده حقًا هو…

هل تحبين وجهي فقط؟

توقف إيريك، ثم أخذ الكتاب من على الرف وألقاه في الموقد. اشتعلت النيران بسرعة وابتلعت الأوراق البيضاء الهشة.

ومع ذلك، فإن الكلمات التي سألها البطل والبطلة لبعضهما البعض انفصلت عن الورقة وحلقت أمامه.

تحت تشابك النيران، تحولت تلك الكلمات، تلك الأسئلة، تدريجيًا إلى اللون الأحمر العميق المذهل وكأنها كانت غارقة في الدماء.

هل تحبين وجهي فقط؟ هل تحبين ثروتي وشهرتي فقط؟

لقد أصبحت هذه الأسئلة بمثابة أسئلة تطارده.

وبعد أن تحول الكتاب إلى رماد، غادر الغرفة.