لقد أصبح من الصعب بشكل متزايد تخمين أفكار إيريك.

بمجرد أن بدأ في الحديث ، أصبحت استراتيجياتها السابقة للتعامل مع الموقف عديمة الفائدة.

الآن ، كان عليها أن تراقب بحذر نظراته و نبرته و حركاته ، و تفكر مليًا في كل سؤال يطرحه و نواياه وراءه. 

و إلا ، إذا أجبت على سؤاله بشكل خاطئ ، فستكون نهاية اللعبة بالنسبة لها.

عندما إستيقظت بولي اليوم ، وجدت فستانًا على السرير.

كان فستانًا حريريًا جديدًا بلون أزرق باهت. 

كانت ياقته و أصفاده و حاشية الفستان مزينة بدانتيل مكشكش. 

كان هناك شريط أبيض كريمي اللون مربوطًا حول الخصر. بجوار الفستان ، كانت هناك تنورة داخلية ذات طبقات عديدة و كسرات.

كانت هناك بطاقة بريدية موضوعة على الفستان. 

كان على ظهر البطاقة رسم بقلم رصاص لمسرح ، و كان على وجه البطاقة كلمتان مكتوبتان بخط يد بارد جميل بالحبر الأحمر الداكن: “ارتديه”

و بإستخدام سنوات خبرتها في لعب ألعاب الألغاز ، فهمت بولي ما كان يقصده. أراد منها ارتداء الفستان و الذهاب إلى المسرح.

و كأنه مصمم خصيصًا لها ، كان الفستان يناسب صدرها و خصرها و ذراعيها و ساقيها تمامًا.

بولي لم تكن تعلم متى حصل على قياساتها.

عند مدخل الفندق كانت تنتظرها عربة. 

كان الجو اليوم مليئًا بالضباب ، و اضطر سائق العربة إلى حمل فانوس ليتمكن من رؤية وجهها بوضوح.

“هل أنتِ آنسة كليرمونت؟ لقد كنت أنتظرك منذ وقت طويل ، تعالي ، لنذهب إلى المسرح”

رفعت بولي حافة فستانها و صعدت إلى العربة بقلق.

لم تكن تعلم لماذا مر إيريك بكل هذه المتاعب.

بالتأكيد ، لم يكن يخطط للذهاب في نفس الطريق مثل العمل الأصلي عن طريق تنويمها مغناطيسيًا و تدريبها لتصبح سوبرانو ، أليس كذلك؟

كانت بولي تدرك حدودها. 

كانت قادرة على التمثيل في المسرحيات الموسيقية ، لكنها لم تكن قادرة على غناء الأوبرا. كانت مختلفة تمامًا عن أغاني البوب.

أي شخص قرأ أي نسخة من رواية شبح الأوبرا يعرف مدى كراهية إيريك للأشخاص ذوي الشهرة غير المستحقة.

إذا اكتشف أنها لا يمكن تدريبها وفقًا لمعاييره ، فهل سيذبحها كما لو كانت ماشية؟

بدأت بولي تتعرق بشدة.

لحسن الحظ ، لم يرسلها إلى المسرح لتغني الأوبرا.

لقد ذهبت إلى هذا المسرح مع بويد ، نفس المسرح ، نفس العرض ، نفس الغرفة الخاصة.

لم يظهر إيريك أثناء انتظارها لبدء العرض ، لكنها شعرت به يراقبها.

لقد كان دائمًا هكذا ، لم يظهر شخصيًا أبدًا.

أرادت بولي حقًا أن تخبره أن نسب جسده كانت جيدة جدًا ، على وشك التفوق ، و خاصة طول أصابعه النادر. 

كان هناك بيانو في بهو الفندق. 

و عندما كان إبهامه و خنصره ممتدين بالكامل ، كان بإمكانه لمس 12 مفتاحًا و حتى المفتاح الثالث عشر بسهولة.

لا تستطيع يد الشخص العادي أن تغطي سوى 8 مفاتيح ، و هو ما يكفي للوصول إلى أوكتاف كامل. 

و كان الأشخاص الذين لديهم أيدي يمكنها تغطية 10 مفاتيح يعتبرون بالفعل فائزين في اليانصيب الجيني لعزف البيانو.

و مع ذلك ، كان يشعر بالخجل الشديد من وجهه و يديه و رقبته و حتى صوته. لم يكن يسمح لها بالنظر إلى جلده العاري ، و لم يكن يسمح لها أيضًا بالثناء على صوته.

كانت بولي مرتبكة للغاية بشأن هذا الأمر. 

كانت قادرة على فهم مشاعره تجاه وجهه ، لكن لماذا كان يشعر بهذه الطريقة تجاه صوته؟

“لماذا نحن هنا؟” ، نظرت حولها و حاولت أن تتوصل إلى موضوع ، “إنه أمر خانق للغاية”

كانت تهوية المسارح في ذلك الوقت محدودة ، و كانت تخشى الاختناق حقًا.

لم يكن هناك رد ، و كأن إيريك لم يكن في الغرفة الخاصة.

خفتت الأضواء في المسارح و لم يتبقَّ سوى ألسنة اللهب الصغيرة لإضاءة الممرات. أضاءت بقعة ضوء على الستارة المخملية ، و ارتفعت الستارة ببطء.

ظهرت فتاة ترتدي زي الصبي.

كانت ترتدي قبعة سوداء مائلة ، و معطفًا أسودًا منسدلًا على شكل ذيل السنونو ، و قميصًا أبيض تحته. كانت تغني أغنية شعبية مبهجة. كان اسم الأغنية “نيللي بلي” و كانت تعزف على آلة البانجو فقط.

كانت بولي مشغولة بالتعامل مع بويد في المرة الأخيرة ، لذا لم تنتبه للمغني في المرة الأخيرة. و بعد الاستماع إليها مرة أخرى ، اكتشفت أنها أغنية غنائية حيوية.

كان اللحن بسيطًا و متناغمًا ، لذا فقد همهمت معه بعد الاستماع إلى مقطعين منه.

و في اللحظة التالية ، سمعت صوتًا منخفضًا باردًا خلفها.

“هل أحببتِ ذلك؟”

انتصب شعر ظهرها على الفور. و كاد قلبها يقفز من حلقها.

“أممم ، لا بأس. يبدو الأمر جيدًا جدًا”

“لماذا؟”

فكرت بولي بـ ما هذا؟ معلم ينادي على طالب ليجيب على الأسئلة؟

لم تكن تدرس الموسيقى. و لحسن الحظ ، كانت قد تلقت تدريبًا منهجيًا قبل الأداء في المسرحيات الموسيقية و كانت لديها بعض المعرفة الموسيقية الأساسية.

“أممم ، لأن الألحان تتكرر ، لذا من السهل الغناء معها؟” ، لم تستطع تخمين موقفه تجاه الأغنية ، لذا أضافت بسرعة ، “بالطبع ، يمكنني أيضًا تقدير الأوبرا الأنيقة ، مثل الأغنية التي غنتها ملكة الليل في الناي السحري!”

كانت تلك هي أغنية الأوبرا الوحيدة في قائمة تشغيلها. 

كان صوت المغنية حادًا و واضحًا مثل البيكولو. 

كان سماع تلك النغمات العالية أمرًا منشطًا بشكل خاص. عندما استمعت إلى تلك الأغنية أثناء ركوب الدراجة ، شعرت و كأنها تستطيع توليد شرارات من العجلات.

لم يعلق إيريك ، فقد بدت إجابتها كافية لتمرير الأمر.

بعد انتهاء العرض ، لم تعد تشعر بنظرات إيريك عليها.

لقد بدا الأمر كما لو أنه أعد لها فستانًا و حزامًا و تنورة و قميصًا فقط لتأتي لمشاهدة هذا الأداء مرة أخرى و يسمع تعليقها على هذه الأغنية البسيطة.

***

بعد ذلك اليوم ، بدا أن إيريك أصبح مدمنًا على هذه الطريقة الجديدة في اللعب. كان فستان جديد يظهر بجانب سريرها كل يوم.

من البداية إلى النهاية ، لم تكن بولي تعرف لماذا كان يفعل هذا.

إختبار موهبتها الموسيقية؟ تنمية ذوقها الجمالي في الملابس النسائية؟ تدريبها على ارتداء الملابس بشكل أسرع؟

كان موقفه الغامض يجعل قلبها ينبض بقوة غير طبيعية كل يوم. كانت مليئة بالخوف من المجهول.

قلب ينبض ، و فستان حريري رقيق للغاية منسوج بدقة ، و غرفة خاصة ضيّقة و خانقة.

لو لم يكن الأمر يتعلق بحقيقة أنه لم يظهر أمامها أبدًا ، و أنها كانت ستبدأ في التعرق البارد عندما تسمع صوته ، و كانت تعيش في خوف من أنها لن تكون قادرة على الإجابة على سؤاله بشكل مرضٍ في كل مرة ، كانت لتعتقد أنهم سيذهبون في مواعيد.