لم تتخيل بولي قط أنها ستعلق آمالها يومًا ما على الأشباح و الظواهر الخارقة للطبيعة. ظلت على إتصال ببويد ، على أمل الحصول على أخبار عن وسطاء روحانيين آخرين منه.

إنصافًا ، كان بويد يستحق أن نصادقه. 

كان لطيفًا ، و مهذبًا ، و ذكيًا ، و ساحرًا.

كانت أصابعه بيضاء نحيلة ، و كان له رائحة عطرية خفيفة.

حتى لو لم يكن لديه قدرات ، فهي لا تزال على استعداد لأن تكون صديقة له.

أخبرها بويد أن الأشخاص ذوي القدرات حذرون و لن يتمكنوا من رؤية الغرباء بسهولة.

“يجب أن تفهمي أنه حتى الآن ، هناك أماكن تواصل تقليد حرق الساحرات” ، قال بويد ، “كل شخص لديه قدرات روحيّة ، و خاصة النساء … إنهن وسيلة تواصل ثمينة مع العالم الروحاني ، يجب أن نحميهن”

“لكن لا تقلقي” ، قال بلطف ، “عندما يحين الوقت المناسب ، سأقدمك إليهم بالتأكيد حتى يتمكن صديقك من العثور على طريقه إلى المنزل”

لم تكن بولي تعلم ما إذا كانت تتمسك بقشة. 

كانت تعلم بوضوح أن بعض كلمات بويد كانت مجرد تخمينات مدروسة و كلمات ماهرة بدلاً من أن تكون قادرة على سماع مظالم روحها.

على سبيل المثال ، كان أغلب الأشخاص الذين لجأوا إلى علماء النفس في نهاية المطاف. و لأنهم كانوا في طريق مسدود ، فقد شعروا بطبيعة الحال بالكآبة.

علاوة على ذلك ، كانت بصمات إيريك على رقبتها. 

لقد اختنقت لدرجة ظهور كدمات ، لذا كانت خائفة بالطبع.

و لهذا السبب كان بويد قادرًا على القول بثقة أن روحها كانت خائفة للغاية.

ما كان يهمها حقًا هو قوله أنها لا تنتمي إلى هنا.

من ناحية أخرى ، كانت لهجتها ، نبرتها ، حركاتها ، ملابسها ، و طريقة مشيتها غير متناغمة مع السيدات من حولها ، لذلك كان من الطبيعي أن يستنتج أنها لا تنتمي إلى هنا.

فكرت بولي في الأمر و قررت أنها تفضل أن تصدق أنه كان لديه قدرات أكثر من عدم ذلك.

اليوم تناولت الغداء مع بويد ، كان يريد الذهاب إلى المسرح لمشاهدة عرض.

عندما فكرت في قصة الفيلم ، لم تكن ترغب في الذهاب.

اعتقد بويد أنها لا تريد مشاهدة عرض أوبرا. 

و أوضح مبتسمًا: “هذا مسرح صغير. لا يقدمون الأوبرا هنا. يأتي الناس إلى هنا لمشاهدة عروض السحر و البهلوانات و الاستماع إلى المطربين”

فكرت بولي في الأمر و وافقت. ربما يتعين عليها العودة إلى مهنتها القديمة يومًا ما. لن تكون فكرة سيئة أن تذهب إلى المسرح لاستكشاف أسلوب الأداء الحالي.

كان بويد يزور المسرح بشكل متكرر ، فأخذها مباشرة إلى مقصورة خاصة مزينة باللون الأحمر الداكن لتجلس عليها.

أخرج زوجًا من نظارات الأوبرا من جيبه الداخلي و قدمها لها ، “استخدميها لرؤية أكثر وضوحًا”

كانت نظارات الأوبرا تحمل درجة حرارة جسمه ، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح.

لم تكن تعلم ما إذا كانت مخطئة عندما رأته يداعب ظهر يدها المغطاة بالقفاز بإبهامه عندما أخذت منه نظارات الأوبرا.

عبست بولي.

ربما كان السبب هو إزدحام المسرح بالجمهور ، حيث خلقت أنفاس الجمهور الحارة جوًا خانقًا.

لم تجلس بولي إلا لأقل من عشر دقائق عندما بدأت تتعرق.

انزلق العرق اللزج على رقبتها مثل الحشرات الزاحفة.

لم تكن تعلم إن كان ذلك بسبب جلوسها في مكتن خاص ، لكنها شعرت بنسيم ساخن يهب على مؤخرة رقبتها كما لو كان هناك شخص يتنفس خلفها.

فجأة قال بويد: “هذه المغنية مجنونة. لقد قصت شعرها ليصبح قصيرًا مثل شعر الرجال”

أرادت بولي الخروج لإستنشاق الهواء النقي و لم تنتبه إلى كلماته. 

“نعم؟”

“شعرك يحمل روحك” ، قال بهدوء ، “عندما أعالج عميلاتي ، أنصحهن دائمًا بحماية شعرهن. شعر المرأة يحمل جزءًا من روحها. قص شعرك يشبه قطع جزء من روحك. هذا سيجذب الأشباح لغزو جسدك”

أدركت بولي أخيرًا أنه كان يتحدث هراءً تامًا ، “كيف يمكن للشعر أن يكون جزءًا من روح شخص ما؟ ألا يملك كل الرجال أرواحًا مشلولة؟”

لم يتكلم بويد. 

بعد فترة ، وقف ، و مشى خلفها ، و أمسك بكتفيها.

شعرت بولي بعدم الارتياح بشكل متزايد و حاولت التخلص منه. “أنتَ -“

“لا تتحركي” ، انحنى نحوها و همس في أذنها ، “لن أؤذيكِ. لم أتوقع أنه بعد أن عرفنا بعضنا البعض لفترة طويلة ، ما زلتِ لا تصدقين أنني أستطيع رؤية الأرواح … دعيني أثبت لك ذلك”

مد يده و مسح عنقها برفق ، “هل تشعرين بذلك؟ روحك تتبع أصابعي … إنها خائفة للغاية. إنها خائفة من أن يمسك شخص ما برقبتك و يتركك بكدمات مروعة. لكن لا تقلقي ، يمكنني أن أشفيكِ. دمي سحري. طالما تشاركينني الغرفة و تفتحين لي قلبك. ستشفين-“

ارتعشت شفتي بولي قليلاً ، ثم وقفت فجأة.

لقد شعرت بالحرج الشديد. فـبإعتبارها إنسانة حديثة ، فقد أمضت الكثير من الوقت مع محتال.

كان حكمها الأولي صحيحًا. كانت عبارات بويد المبتذلة هي طريقته في خداع النساء للنومِ معه.

لا بد أنه خدع عددًا لا يحصى من النساء العازبات و المتزوجات. قد تشعر المرأة الساذجة بالخدر في جميع أنحاء جسدها بسبب لمساته و تعتقد خطأً أن ذلك كان بسبب تحرك روحها في جسدها.

نظر إليها بويد بدهشة ، “آنسة كليرمونت ، ما الأمر؟”

أرادت بولي حقًا أن تخبره بذلك.

و مع ذلك ، كانت تغادر الفندق و تعود إليه مع بويد في الأيام القليلة الماضية. كان يعلم أنها ستقيم في الفندق أيضًا و رأى رقم غرفتها على مفتاحها.

لم تكن حكيمة بما فيه الكفاية. 

فقط لأنه بدا كرجل شريف ، إعتقدت أنه شخص جيد.

لو كانت في العصر الحديث ، لكانت ركلته بالفعل.

لكنها كانت في القرن التاسع عشر ، في نيو أورليانز ، أمريكا.

و لم يكن لدى الشرطة عدد كاف من الموظفين و كانت وسائلها في التعامل مع القضايا محدودة.

كان بويد على صلة بـتريك تيري. كان المدير قد باع إيميلي إلى تريك تيري ، حتى يتمكن من قتلها و “تكريسها للعلم”.

عندما التقت بتريك ، كانت قد هربت للتو من السيرك و اعتقدت أن الأمر قد انتهى. لقد نسيت تمامًا أن تريك كان خطيرًا مثل المدير!

شعرت بولي بالعرق البارد يتجمع من راحة يديها و البرودة تنتشر من باطن قدميها.

كان بويد و تريك من نفس النوع. و كان من المرجح جدًا أن يرتكب بويد أفعالًا مروعة مثل تريك.

لقد كانت في موقف ضعيف ، و كان عليها أن تبقى هادئة و تحافظ على استقراره.

سوف تقلق على المستقبل بعد الابتعاد عنه.

بلعت بولي ريقها ، و تراجعت خطوة إلى الوراء ، و أجبرت نفسها على القول ، “الجو خانق للغاية هنا. أنا أشعر بضيق في التنفس قليلاً. دعنا نذهب لمشاهدة عرض في وقت آخر”

رفع بويد حاجبيه. 

كان يعلم أنها كانت خائفة من أفعاله ، لكنه كان يرى هذا الجانب من عملائه كثيرًا و لم يأخذه على محمل الجد.

و بإعتباره صيادًا متميزًا ، كان يعلم أنه لا يستطيع إغلاق الشبكة إلا عندما تخفف فريسته حذرها.

كانت بولي جميلة جدًا. 

على الرغم من أن يديها كانتا خشنتين بعض الشيء ، إلا أن كلامها و سلوكها لم يكونا مثل فتاة من عائلة فقيرة. 

لم يمانع في الانتظار لفترة أطول.

“لا بأس” ، رفع بويد حافة قبعته بإصبعين و قال بلطف ، “لا تترددي في الإتصال بي عندما تريدين شفاء روحك. سأظل أنتظرك”

لم تتحدث بولي ، بل أخذت معطفها و غادرت على عجل.

جلس بويد مرة أخرى على المقعد المخملي ، و وضع ساقًا فوق الأخرى ، و أخذ رشفة من مشروبه. 

إلتقط نظارته الخاصة بالأوبرا و ركز على مشاهدة العرض. 

لم يلاحظ أن الباب المغلق كان يُفتح بصمت.