استيقظت بولي على صوت دفع إيريك.

فتحت عينيها بتعب. 

اعتقدت أنه يريد عناقًا آخر ، لذا مدت يدها و احتضنت خصره. دفنت رأسها في صدره و كانت على وشك العودة إلى النوم.

بدا و كأنه توقف للحظة قبل أن يمسكها من ذراعها و يسحبها بعيدًا.

كانت هذه المرة الأولى التي رفض فيها عناقها.

لقد كانت بولي مستيقظة تمامًا الآن.

لم تكن تعلم كم من الوقت ناموا فيه ، لكن الفجر كان قد طلع بالفعل.

كان الفجر ضبابيًا. 

و يبدو أن المطر هطل الليلة الماضية. و تبللت الطحالب و الأوراق المتحللة و الأوساخ و اكتسبت لونًا أخضر موحلًا.

شعرت بولي بالانزعاج بمجرد رؤية الطين.

حتى بعد مرور كل هذا الوقت ، لم تتمكن من التكيف مع الحياة القاسية في البرية. 

لم يكن هناك سرير أو ماء ، و كان الطين قد يبتلع سروالها و ينقع حذائها في أي وقت. حتى لو مرت عشر سنوات أخرى ، فربما لن تتمكن من التكيف مع مثل هذه الحياة.

و بينما كانت مترددة ، كان إيريك قد نهض بالفعل و غادر الخيمة.

ارتدت بولي حذاءها. و بينما كانت على وشك الخروج للبحث عنه ، سمعت فجأة صوت حوافر حصان مكتومة و صرير عجلات من الخارج.

آه ، لذا فقد كان هذا هو السبب الذي دفع إيريك إلى سحبها بعيدًا و رحيله مقدمًا. لم يكن يحب أن يحدق فيه الغرباء و نادرًا ما كان يظهر أمام الآخرين.

بصفته مفترسًا ، لم يكن بحاجة إلى الظهور أمام الآخرين.

كان من المناسب أكثر أن يشن هجومًا من الظل.

بدا الأمر و كأن العربة توقفت أمام الخيمة. و سُمع صوت باب يُفتح. و قفز شخص من العربة و كان يسير باتجاه الخيمة.

ردت بولي بسرعة ، فاندفعت إلى جانب الخيمة و لم تكشف سوى عن شكلها الظلي ، و وضعت يدها خلف ظهرها لتبدو و كأنها تخفي مسدسًا.

“من هناك؟”

سمعنا صوتًا ودودًا يقول: “الحمد لله! أنت هنا. ظننت أن هذا الوحش هو من قتلك!”

تحدث ذلك الرجل و كأنه يعرفها جيدًا ، لكنها لم تكن لديها أي فكرة عن هويته.

شعرت بولي بالتوتر. و من خلال كلماته ، كان بإمكانها أن تدرك أنه كان على علم بوجود إيريك و ما حدث في السيرك.

لقد اعتقدت أنه بمجرد وفاة المدير ، سينتهي السيرك و بالتالي علاقتها بأفراد السيرك.

و لكن الآن ، بدا الأمر و كأنها لا تزال محاطة بظل السيرك.

حتى أن أحدهم كان يتبعهم سراً إلى هنا.

قالت بولي ببرود: “أنا لا أعرف من أنت”.

“لكنني أعرفك” ، خلع الرجل قبعته و انحنى لها. بدت حركاته المتواضعة للغاية مضحكة تقريبًا ، “أنتِ بولي كليرمونت في السيرك ، أليس كذلك؟”

*صار معروف انها بنت بعد ما غيّرت ملابسها و صارت منحنياتها واضحة*

“ماذا لو قلت لا؟”

ضحك الرجل و قال: “سأقول حينها إنكِ لستِ طفلة صادقة ، هل تعرفين إيميلي؟”

كانت نبرة بولي متوترة. “إنها ليست معي”.

“أعلم ذلك ، لأنها معي” ، قال الرجل ، “بولي كليرمونت ، للتعبير عن صدقي ، سأقدم نفسي أولاً. اسمي تريك تيري. أنا وسيط أمين و ودود. لا أستخدم السكاكين أو البنادق أبدًا. لا داعي للقلق ، لنذهب للخارج لنتحدث”

لم تكن بولي تعلم ما الذي كان يفعله. لكنها لم تعتقد أنه كان شيئًا جيدًا. بعد التفكير في الأمر ، غادرت ببطء.

قالت لنفسها أن الأمر على ما يرام. كان إيريك يراقبها من الظل. لم تلاحظ أن هذا كان اعتماداً غير صحي.

بمجرد أن ألقت نظرة جيدة على تريك ، أصيبت بالصدمة.

تعرفت على هذا الرجل الطويل النحيف. في صباح اليوم الثاني الذي انتقلت فيه إلى هنا مع ذلك المساء ، كان يقف بجوار إميلي أثناء الدردشة و الضحك مع المدير.

الأخ الأكبر المزيف لإميلي!

لقد خمنت بشكل صحيح ، هذا الرجل لم يكن الأخ الأكبر لإميلي.

لقد وصف نفسه بأنه وسيط ، و لكن بالنسبة لنوع الوسيط الذي كان عليه و لماذا تتبعه … لم تكن بولي تعرف و لم تجرؤ على التفكير أكثر من ذلك.

“لا أعتقد أنني أستحق أن أتبعك إلى هنا” ، قالت.

“أنتِ حذرة للغاية. هذا أمر جيد” ، أخرج تريك عود ثقاب من جيب بنطاله ثم سيجارة من علبة سجائره ، “هذا العالم ليس آمنًا. هناك أشخاص سيئون في كل مكان. لا تهتم الشرطة إذا حدث أي شيء. وكالة بينكرتون تخدم الأغنياء فقط. بالنسبة لأشخاص مثلنا ، حتى لو متنا ، لن ينتبه أحد”

قالت بولي ببرود: “هل تقول أنه حتى لو متُّ هنا ، فلن يهتم أحد؟”

رفع تريك يده التي كانت تحمل سيجارة معلقة في فمه ، و قال بوجه صادق: “الحاكم شاهد على ما أقول ، أعني هؤلاء الناس في الغابة كانوا مع سيد عملك السابق السيد داوس”

كان داوس هو اللقب الذي كان يحمله المدير ، و كان اسم السيرك سيرك السيد داوس.

قالت بولي: “سواء كان السيد داوس حيًا أو ميتًا ، ما علاقة ذلك بي؟”

“يا لهذا البرود” ، أخذ تريك نفسًا من سيجارته ، و هز رأسه ، و قال في أسف: “لكن هذا أمر مفهوم. لم يكن داوس شخصًا جيدًا. كان غشاشًا و لم يخجل من ارتكاب أي جريمة. لأكون صادقًا، أنا لستُ شقيق إيميلي”

تظاهرت بولي بالدهشة من خلال رفع حواجبها.

“لقد جعلها داوس تتبعني على أمل أن تساهم بنفسها في العلم. كما تعلمين ، لديها أربع أرجل. و يتساءل الكثير من العلماء عما إذا كانت لديها مجموعتان من الأعضاء. و إذا كان الأمر كذلك ، فكيف تعملان أثناء حملها؟ لقد وظفني داوس لأكون من جماعات الضغط. لقد أراد مني إقناع إيميلي بالموافقة على القتل الرحيم و التبرع بجسدها لعالم فضولي”

كان هذا هو فن استخدام اللغة. 

كان هذا الرجل قادرًا على وصف بيع شخص ما و الحصول على مكاسب غير مشروعة بأنه “تكريس نفسك للعلم”.

قالت بولي ساخرة: “لذا ، هل أنت هنا لإقناعي بتكريس نفسي للعلم؟”

قالت تريك بابتسامة: “عزيزتي ، بإستثناء إيميلي ، لا أحد مضطر إلى تكريس نفسه للعلم”.

أطلق نفسًا من الدخان و ضيق عينيه ، “أنا هنا لتجنيد رفيقك ، إيريك”

لقد وصل أخيرًا إلى النقطة.

خفق قلب بولي بشدة. 

و فكرت في الأمر بسرعة ، و حاولت الحصول على معلومات من خلال السؤال بنبرة غيورة: “إيريك؟ لماذا تجنده؟ لا يوجد شيء جيد فيه ، إنه مجرد لص أسرع قليلاً في السرقة!”

“لو رأيتِ كيف مات المدير لما قُلتِ هذا”

قالت بولي بثقة: “لم أرى ذلك ، لقد هرب حصاني” ، كانت هذه هي الحقيقة.

رأى تريك أنها لا تعرف شيئًا. كان وجهه ينم عن نفاد الصبر ، و اختفى سلوكه الطيب الأولي.

“توقفي عن إضاعة وقتي يا فتاة” ، تغيرت مناداته لها ، “أخبريني أين إيريك ، و سأُعطيكِ مبلغًا كبيرًا من المال يكفيكِ لبقية حياتك ، أنت لا تريدين أن تبتلّي بالطين لبقية حياتك ، أليس كذلك؟”

نظر إليها تريك و كأنها حمقاء تمتلك كنزًا ولا تعلم بذلك. 

لم يكن يعلم أنه إذا سلمته هذا الكنز ، فسوف تموت.