بعد أن أعجبت بملابسها ، أغمضت عينيها للحظة. ثم أخرجت وعاءً ساخنًا معلبًا يزن 1500 جرام ، بموقف شبه محترم.

كان تاريخ انتهاء الصلاحية ملهمًا. 

كان على بعد 36 شهرًا. حتى لو بقيت هنا لمدة ثلاث سنوات ، فلا يزال بإمكانها أن تشعر بالأمل في حياتها.

كانت قائمة المكونات بسيطة. المكونات الثلاثة الأولى كانت لحم البقر و مرق العظام و شحم البقر.

عندما شممت تلك الرائحة المألوفة ، شهقت بولي و كادت أن تبكي.

لقد افتقدت المنزل.

حتى الآن ، لم تكن قد أخرجت هاتفها. 

لم تكن تريد أن ترى تلك الشاشة التي تُظهر أن الوصول إلى الإنترنت غير متاح. 

لم تكن تريد أن تواجه اليأس المتمثل في امتلاك هاتف و قائمة جهات اتصال ، و لكن عدم القدرة على الاتصال بعائلتها و أصدقائها.

مسحت بولي دموعها ، و وضعت بعض العيدان فوق النار ، ثم وضعت العلبة فوق تلك العيدان.

و بعد قليل ، بدأ القدر الساخن في الغليان و أطلق رائحة حارة قوية تسيل اللعاب.

كسرت بولي زوجًا من عيدان تناول الطعام التي تُستخدم لمرة واحدة ، و التقطت قطعة من اللحم البقري ، و تحققت ببساطة مما إذا كانت مطبوخة بما فيه الكفاية ، و كادت أن تبتلعها دون مضغها في لهفة.

كان اللحم حارًا جدًا ، لكنه كان سميكًا ، طريًا ، و مغطى بمرق عظام شحم البقر المالح و الحار و العطري.

كادت أن تبدأ في البكاء مرة أخرى بعد اللقمة الأولى ، و لكن هذه المرة كان ذلك بسبب الاستمتاع. كان مذاقها لذيذًا للغاية.

***

في هذه اللحظة سمعت بولي صوت خطوات تقترب فرفعت رأسها.

لقد عاد إيريك.

كان الدم قد تم تنظيفه من على قناعه ، و كانت عيناه باردة و هادئة. بدا أن حماسه المضطرب قد هدأ تمامًا. كان يحمل أرنبًا مسلوخًا. كان جسده الأحمر الزاهي و الزلق مكشوفًا ، و ظلّ الدم يقطر منه.

توقف و نظر إلى القدر الساخن أمامها. 

لم تستطع أن تتخيل ما كان يفكر فيه.

كانت كمية الطعام في وعاء الطعام الساخن المعلب كبيرة جدًا ، و كانت كافية لإطعام شخصين إلى ثلاثة أشخاص.

عندما رأت بولي أنه عاد ، وضعت عيدان تناول الطعام الخاصة بها على الفور و أشارت إليه أن يأتي لتناول الطعام معها.

مشى إيريك ببطء إلى جانبها و جلس.

قالت بولي ، “هذا وعاء ساخن. إنه يشبه الفوندو إلى حد ما. الفرق هو أن الوعاء الساخن مصنوع من شحم البقر و مرق العظام و الفلفل الحار … و مجموعة من التوابل الأخرى. تضع اللحوم النيئة و الخضروات فيه ، و تتركها تنضج في الحساء ، ثم يمكنك إخراجها لتناولها. قد يكون حارًا بعض الشيء. إنه أكثر حرًا من معجون الفلفل الحار المكسيكي … هل تناولت الفلفل الحار من قبل؟”

و بعد وقت طويل ، أومأ برأسه أخيرا.

“لا ينبغي أن يكون تناول هذا الطعام مشكلة إذن” ، قامت بولي بكسر زوج جديد من عيدان تناول الطعام التي تُستَخدَم لمرة واحدة و أظهرت كيفية استخدام عيدان تناول الطعام. 

نظرت إليه بحماس و قالت: “جربها. إنها جيدة حقًا”

نظر إليها إيريك ، و قام بتقليد حركاتها ، ثم التقط قطعة من اللحم و وضعها في فمه.

لم تكن لديه رغبة قوية في تناول الطعام اللذيذ ، و لم يكن يهتم إن كان الطعام مرًا أو حارًا أو حامضًا أو حلوًا.

كان يأكل الفلفل النيء في بلاد فارس ، و لكن ذلك كان من أجل إبقاء نفسه في حالة تأهب ، و ليس من أجل التذوق.

و قد سجنه الشاه مع العديد من السجناء المحكوم عليهم بالإعدام و جعله يؤدي أمام الجمهور كيف يقتل الناس بالحبال. و كان السجناء المحكوم عليهم بالإعدام مسلحين بالرماح و المناجل بينما كان هو يحمل حبلًا فقط.

و لكن لسبب ما ، كان يستمتع حقًا بما يأكله. 

ربما كان ذلك بسبب عينيها.

بدت و كأنها تبكي. كانت عيناها نظيفتين و ممتلئتين بالحيوية. كان الأمر أشبه بالنظر إلى الأوعية الدموية النابضة بسرعة في عنق الفريسة.

شعر برغبة مفاجئة في تدمير تلك الحيوية ، أراد أن يدفعها إلى الأرض و يقرب الخنجر ببطء من عينيها حتى تبكي.

إنها ستبكي بالتأكيد.

كانت فتاة خجولة و كسولة ، لم تكن قادرة على تحمل التعب و الاتساخ ، لم تكن شجاعة ، كانت تنظر إليه دائمًا بخوف شديد مثل حيوان صغير خائف.

كانت ضعيفة للغاية ، و جاهلة للغاية. 

لم تكن تعرف حتى كيفية ترويض الحصان. 

أرادت أن تقترب من سيزار ، لكنها تراجعت خوفًا من أن يزفر سيزار و يكشف عن أنيابه.

كان عليه أن يحقق لها هدفها.

و كان يسأل نفسه أحيانًا: ‘لماذا لم يقتلها حتى الآن؟’

ربما كان ذلك لأنه كان يستمتع بلعبة تعقبها. 

كان يوقفها و يخيفها ثم يُهدِّئ من روعها. أو ربما كان ذلك لأن قربها منه كان سبباً في إرساء سابقة سيئة.

بدأ يعتاد على لمسها. و في بعض الأحيان ، كان يستخدم الترهيب للحصول على لمستها. و لم يكن قلقًا من أنه قد يصبح مدمنًا على هذا النوع من التفاعل.

لم يهم أنها ما دامت بقيت معه ، أجبرت نفسها على تحمل خوفها من الاقتراب منه ، احتضانه ، و تقبيل قناعه ، و اختارته بحزم تحت أنظار الجميع.

يومًا ما ، سوف تتخلى عنه بالتأكيد.

ستكون مثل أمه التي صرخت و أغمي عليها و كادت أن تصاب بالجنون عندما رأت وجهه لأول مرة. 

و في النهاية وضعت عليه قناعًا بيديها المرتعشتين.

عندما يأتي ذلك اليوم ، لن يكون الوقت متأخرًا لقتلها.