الشيء التالي الذي رأته بولي هو إيريك و هو يحرك معصمه ، و الحبل فجأة التف حول رقبة المدير و كأنه كائن حي.

اتسعت حدقة عين المدير فجأة. لم يكن يتوقع أن يصل إليه الحبل و هو على ظهر حصان. مد يده إلى مسدسه.

كسر-! 

انكسرت رقبة المدير ، و انحنى رأسه إلى أسفل بزاوية مروعة. و سقط جسده على الأرض محدثًا صوتًا قويًا.

و كأنهم استيقظوا من حلم ، أخرج الحراس أسلحتهم على عجل للقتال.

قبل أن تهبط الطلقة الأولى ، استدار سيزار و ركض بعيدًا في خوف.

في حالة من الارتباك ، لم يكن بوسع بولي سوى أن تعانق عنق الحصان بإحكام و تدعو الحاكم ألا تسقط.

لم يتوقف صوت طلقات الرصاص ، بل كان مختلطًا بلعنات لا تصدق و صرخات تجمد الدم في عروقه. و بدا الحراس غير قادرين على إصابة إيريك.

في بعض الأحيان ، كان لديهم بوضوح فرصة جيدة لإطلاق النار على إيريك ، لكنهم انتهى بهم الأمر بإطلاق النار على زميلٍ لهم.

عند سماع هذا ، شعرت بولي بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لقد اتخذت الرهان الصحيح و خمنت بشكل صحيح.

بصفته بطل فيلم رعب ، لم يرث إيريك الحكمة المتميزة للشبح الأصلي فحسب ، بل امتلك أيضًا قوى خارقة للطبيعة.

في تاريخ أفلام الرعب ، كان لدى العديد من القتلة قدرات مذهلة على التعافي. 

حتى لو تم إطلاق النار عليهم عدة مرات ، لا يزالون قادرين على الوقوف و ملاحقة فريستهم بهدوء.

لو اختارت المدير لربما فقدت رأسها على الفور ، لقد نجت من الموت مرة أخرى.

بعد مرور وقت غير معلوم ، توقف سيزار أخيرًا عن الركض المحموم. شخر بصوت عالٍ ، و سار إلى النهر ، و بدأ يشرب.

كانت بولي تنوي في البداية إغتنام الفرصة للانزلاق من على ظهر الحصان ، و لكن عندما رأت مدى عمق و وحل الطين على ضفة النهر – فقد وصل إلى ركبتي الحصان تقريبًا – قررت أنه من الأفضل البقاء على ظهر الحصان.

لم تكن تريد استخدام قدميها لاختبار ما كان تحت الطين.

و مع تبدد الضباب ، اختفى الليل المظلم تدريجيًا ، و تسلل شعاع من ضوء الصباح الأزرق و الأحمر.

انطلقت الصرخة الأخيرة التي تُجَمِّد الدماء ، و انتهت المذبحة أحادية الجانب أخيرًا.

اتَّبَعَت بولي اتجاه الصوت و رأت إيريك يمشي نحوها عندما تحول الليل إلى نهار.

كان قناعه الأبيض ملطخًا بالدماء. 

و استبدل الفراغ و اللامبالاة المعتادان في عينيه بإثارة غير مسبوقة و كأنه خاض للتو تجربة صيد ممتعة للغاية.

لا ، هذا لم يكن صحيحًا أيضًا.

بمجرد أن التقت عينا بولي بعينيه ، شعرت بقشعريرة في كل مكان. انطلقت أجراس الإنذار في رأسها. لم ينتهِ بعد. أراد الاستمرار.

أمسكت بزمام الحصان ، و شعرت أن ظهرها بارد و رطب.

لو كانت تعرف كيف تركب الخيل ، لحثت الحصان غريزيًا على الركض بمجرد أن تراه.

لقد أدركت عقليًا أنها لا يجب أن تخاف منه. 

فلو أراد قتلها لكان قد كسر عنقها منذ ساعات. 

لم تكن هناك حاجة لإبقائها على قيد الحياة حتى الآن.

و لكن من يستطيع السيطرة على رعبهم الشديد؟

لم يكن بوسع بولي إلا أن تأخذ نفسًا عميقًا ، و تغرس أظافرها في راحة يديها ، و تحافظ على ثبات جسدها حتى لا تسقط من على الحصان.

كان سيزار يشخر بفارغ الصبر و يدوس بحوافره في الوحل و كأنه يريدها أن تنزل و تنظف شعره و حوافره.

لكن بعد أن رأى إيريك ، هدأ على الفور و تظاهر بأنه مشغول بأكل العشب.

اعتقدت بولي أن الحصان كان ذكيًا بعض الشيء ، و كانت تريد حقًا أن تصفعه.

في هذه اللحظة وصل إيريك إلى جانبها.

شعرت بولي بالتوتر ، و لم تستطع أن تمنع نفسها من التفكير في أنه سيسحبها من فوق الحصان و يطعن حلقها للتعويض عن عدم استمتاعه الكامل أثناء صيده.

لحسن الحظ ، كان هذا مجرد خيالها.

ركب الحصان بهدوء شديد ، و أمسك بزمامه ، و أدار رأس الحصان ، و اتجه نحو اتجاه غير مألوف.

لم تكن بولي تعرف إلى أين يريد أن يذهب و لم تجرؤ على السؤال.

لقد تبدد الضباب بشكل كامل ، و أصبحت السماء أكثر إشراقا.

بعد أن تأكدت من أن إيريك لن يقتلها ، شعرت بالنعاس قليلاً.

أرادت أن تتوقف عن الاهتمام ، و تغلق عينيها فقط ، ولا تستيقظ مرة أخرى أبدًا.

فجأة ، وصلت يد إلى جيبها.

لقد استيقظت مفزوعة.

كانت يد إيريك ، الذي وضع محفظة في جيبها.

أخرجته بولي ، ثم التفتت برأسها و سألت ، “هل يمكنني أن أرى ما بداخله؟”

لا يوجد رد.

كان ذلك نعم إذن.

فتحت بولي المحفظة المصنوعة جيدًا. 

كانت بداخلها عملات من بلدان مختلفة. 

ربما كانت هذه محفظة المدير. 

ربما كان يجهز عملات لعدة بلدان لأن السيرك كان يذهب إلى بلدان مختلفة لتقديم العروض. 

كانت هناك جنيهات إسترلينية و دولارات و فرنكات و حتى بعض العملات الذهبية.

لم تكن تعلم كم يساوي هذا الأمر ، و لم يكن إيريك على استعداد للتحدث معها.

إذا أرادت أن تنجو في هذا العصر ، كان عليها أن تكتسب المزيد من الأصدقاء. النوع من الأصدقاء الذين سيعلمونها الحس السليم الأساسي لهذا العصر.

في النهاية ، كانت بولي نائمة على الحصان.

***

عندما استيقظت ، كانت في خيمة بسيطة. 

كانت الخيمة صغيرة ولا تتسع إلا لشخص واحد. 

كانت مستلقية على بطانية صوفية.

ربما كانت البطانية من سرج سيزار ، و كانت رائحتها تشبه رائحة عرق الخيل.

خارج الخيمة كانت هناك نار دافئة ، و كانت هناك دائرة من الحجارة حول النار لحمايتها من الانطفاء.

لم ترى بولي إيريك في الجوار. لم تستطع هي و سيزار سوى النظر إلى بعضهما البعض في ذهول.

بعد بضع ثوانٍ ، وقفت بولي و اقتربت منه بحذر. 

“أيها الحصان الطيب ، أيها الحصان المهذب ، أنت أفضل حصان صغير في العالم ، لا تتحرك. دعني أزيل حقيبة الظهر عنك …”

بدا سيزار منهكًا جسديًا و عقليًا و لم يعد لديه الطاقة لإظهار أي موقف. بعد أن ألقى نظرة خاطفة عليها ، خفض رأسه و استمر في قضم العشب.

شدّت بولي على أسنانها. 

و بعد أن استخدمت كل قوتها ، تمكنت أخيرًا من إخراج حقيبة الظهر من فوق الحصان. 

كانت يداها ترتعشان من فرط الإجهاد.

لم تكن هذه مجرد حقيبة ظهر. 

بل كانت حمالات صدرها النظيفة و ملابسها و بطانياتها و أحذيتها و ماءها. و الوعاء الساخن المصنوع من شحم البقر المعلب هو ما منحها القوة للاستمرار حتى الآن.

أخذت بولي نفسًا عميقًا ، و سحبت حقيبة الظهر إلى الخيمة ، و فتحتها بأسرع ما يمكن ، و بحثت عن حمالة صدر نظيفة.

في السيرك ، كان الناس يستحمون مرة واحدة فقط في الأسبوع و يتشاركون نفس حوض الماء. 

لم يكن الأمر يتعلق بالاستحمام معًا ، بل كان الأمر يتعلق باستخدام نفس الماء واحدًا تلو الآخر.

لم تستطع بولي أن تتقبل ذلك ، فهي لم تستحم منذ فترة طويلة ، و في أقصى تقدير كانت تغمس إسفنجة في الماء و تمسح بها جسدها.

رغم أنها كانت تمسح جسدها بعناية ، إلا أنها لم تستطع تجنب رائحة العرق التي كانت تملأ جسدها. 

كانت البيئة قذرة للغاية ، و لم يكن لديها سوى عدد قليل من الملابس لتغييرها. و كان أسوأ شيء هو القماش المستخدم في لف صدرها. فقد بدأ ينبعث منه رائحة كريهة.

الآن ، أصبح بإمكانها أخيرًا تغيير حمالة الصدر إلى حمالة صدر نظيفة و مريحة.

فكت بولي القماش على صدرها ، و استخدمت منديلًا مبللًا لتنظيف العرق من جسدها ، و ارتدت حمالة صدر رياضية خفيفة و جيدة التهوية. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك ، كادت تنفجر في البكاء.

لو كان بإمكانها العودة إلى الحياة الطبيعية ، كانت على استعداد لكتابة مراجعة مكونة من ألف كلمة تشيد بكيفية إنقاذ حمالة الصدر الرياضية هذه لها من حافة الانهيار العقلي في القرن التاسع عشر.

بالإضافة إلى حمالة الصدر الرياضية ، كانت حقيبة الظهر تحتوي أيضًا على قمصان و سراويل و زوج من الأحذية الرياضية الخفيفة الوزن باهظة الثمن. 

كانت تخطط لارتدائها بكل تقوى بمجرد أن تجد مكانًا خاليًا من روث الخيول و الطين.