كان الوقت يمضي بسرعة ، و ربما يلحق بهم رجال السيرك في أي لحظة.

شعرت بولي بإحساس قوي بالأزمة. أمسكت بقرن السرج. كانت أطرافها متيبسة. لم تجرؤ على التحرك أكثر من ذلك.

لحسن الحظ ، إيريك إنتهى أخيرًا من نهب الجثة و استدار ليمشي نحوها.

و مع ذلك ، كان الأمر لا يزال متأخرًا بخطوة واحدة.

في الضباب الكثيف ، كانت المشاعل تقترب. 

كانت مثل النار تقترب بسرعة.

و كان الناس السيرك هنا تقريبًا.

في الظلام ، ظهرت فجأة أكثر من عشرة وجوه غير مألوفة ، و تحدق فيهم بلا تعبير ، مثل صورة قديمة بالأبيض و الأسود في متحف. كان المزاج الكئيب أشبه بشريط مطاطي ممدود على وشك الانقطاع.

كان زعيم المجموعة يمتطي حصانًا أسود اللون. 

و بالمقارنة بمظهرها المتوتر ، كان يتحكم في حصانه بسلاسة و دون عناء. كان المدير.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تنظر فيها إلى المدير وجهًا لوجه.

كان يبدو في الأربعين من عمره تقريبًا. 

كان مظهره عاديًا. كان لديه شارب و كان يرتدي بدلة داكنة. كانت سلسلة ذهبية من ساعة الجيب تتدلى من خصره. كان يبدو كرجل متعلم جيدًا.

و مع ذلك ، كان لديه سيجارة خلف أذنه و كان غطاء الحافظة على سرجه مفتوحًا ، كاشفًا عن مقبض مسدسه العاجي.

في الصمت المطبق ، تحدث المدير ببطء ، “لأكون صادقًا ، أنا أشعر بالفضول حول كيفية إقناع إيريك بالهرب معك”

نظرت بولي إلى عينيه. لم تتحدث. كانت راحة يديها رطبة.

“لقد عمل في السيرك لمدة ثلاثة أشهر. و لم أسمعه يتحدث إلا ثلاث مرات: “لستُ أخرس” ، و “حسنًا” ، و “فهمت” ، إنه قادر على الغناء ، لكنه لا يغني أبدًا أمام الجمهور ، ولا يستطيع أحد أن يتوصل إلى مصدر صوته. هل هو من حلقه؟ أم من معدته؟ أم أنه يخفي جهاز فونوغراف تحت المسرح؟”

لقد كان يمزح ، لكن بولي لم تستطع الابتسام. 

شعرت و كأنها تحضر عملية إعدام.

نظرت غريزيًا إلى إيريك.

كان يقف بينها و بين المدير. كانت نظراته غير مفهومة. 

لم تستطع أن تتخيل ما كان يشعر به.

“من أجل فهم ماضيه ، قمت بزيارة العديد من السكان المحليين. أخبرني فارِسيٌّ يُدعى داروجا أنه الشيطان و سيجلب سوء الحظ للأشخاص من حوله. كما قال داروجا إنه بارد الدم و قاسي. لقد قتل عددًا لا يحصى من الناس و اخترع العديد من الأدوات المخيفة. و الأمر الأكثر إثارة للدهشة عنه هو أنه حتى لو كان خصمه يحمل مسدسًا أو سكينًا أو درعًا ، فإنه يستطيع استخدام حبل لخنق ذلك الشخص”

هز المدير رأسه و قال في أسف: “في ذلك الوقت ، اعتقدت أن الفارسي يكذب. كيف يمكن للعالم أن يمتلك مثل هذا الشخص المرعب؟ فقط عندما شهدت ذلك بنفسي عرفت أن هناك مهارة حبل مرعبة كهذه!”

كان هذا محتوى العمل الأصلي.

كان صوت بولي متوترًا ، “ماذا تريد أن تقول؟”

قال المدير مبتسمًا: “أريد أن أخبرك أنه قوي للغاية ، لدرجة أنه قادر على كل شيء تقريبًا ، لكنه أيضًا خطير للغاية. هل أنت متأكد من أنك تريد السفر مع مثل هذا الشخص؟”

“هذا ليس من شأنك”

“يا لك من جاهل” ، هز المدير رأسه ، “إنه مجرم خطير في بلاد فارس ، استخدمتُ بعض الحيل لشرائه من هؤلاء النبلاء. لقد منحته الحرية ، و حياة جديدة ، و فرصة ليصبح نجمًا. انظر ، كيف كافأني؟”

آه ، لذا فإن هذا هو السبب الذي جعل إيريك لا ينوي قتل مايك. كان مايك ابن شقيقة المدير ، و كان المدير قد أنقذه.

سألت بولي ، “إذًا لماذا غضضت الطرف عندما تم التقليل من شأنه و التنمر عليه؟”

مد المدير يديه و قال: “من يدري لماذا سمح لنفسه بأن يُربط بحصان و يجره! لقد رأيتم ما فعله بالحارس. فبوسعه أن يكسر عنق أي شخص في أي وقت ، طالما شاء. من يدري ماذا كان يفكر في ذلك الوقت و لماذا لم يقاوم؟ هل تستطيع أن تخمن بماذا كان يفكر؟”

“ربما كان هذا رد الجميل لك” ، قالت بولي بهدوء ، “مايك هو ابن أختك ، لذلك قاوم الرغبة في قتله”

لقد اندهش المدير ، و سرعان ما ضحك و قال: “جيد ، جيد جدًا. شرح جيد! أستطيع أن أفهم لماذا يستمع إليك”.

كان يبتسم ، لكن صوته كان لا يزال عذبًا ، “لكن هل ستسافر معه حقًا؟ لقد كنتُ أراقِبُكُما في الأيام القليلة الماضية. لقد أدركت مدى خطورته ، أليس كذلك؟ ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك ، لكن هناك كدمة على رقبتك ، و خمس علامات أصابع. لقد كاد أن يخنقك ، أليس كذلك؟”

لذلك كان المدير هو السبب الذي جعلها تشعر بأنها تحت المراقبة.

كان هذا منطقيًا. 

فقد اعتقدت أنه من الغريب ألا يقع أي منهما في مشكلة بسبب الثقب في يد المدربة. كان ذلك بسبب وجود زوج من العيون المختبئة في الظل وتتساءل عن مدى قربها من إيريك.

نظرت بولي إلى إيريك.

لم ينظر إليها ، و لم يكن هناك أي تغيير في عينيه و كأنه توقع هذا المشهد.

لم تستطع بولي إلا أن تسأل المدير ، “إذن ما الذي تقصده؟”

قال المدير بمرح: “ما أريده بسيط. لقد وصلت الأمور إلى هذه النقطة. لن يستجيب إيريك لأوامري بعد الآن. لم أعد أريده. أريدك أنت. أنت أكثر قيمة”

أخرج السيجارة من خلف أذنه و أمسكها في فمه. 

أشعل عود ثقاب و أستنشقه ، “يبدو أنك تعرف من أين جاءت هذه الحقيبة و ما الغرض من استخدامها. هذا مهم جدًا بالنسبة لي”

استنشق المدير الدخان ثم زفره ، “إذا كنت على استعداد للبقاء و الإجابة على أسئلتي بشأن الحقيبة ، فيمكنني أن أعطيك كل ما تريده. الشهرة ، و المال ، و أي شيء تريده ، لدي”

سخرت بولي من ذلك في قرارة نفسها. 

لو لم تكن هي شخصًا عصريًا ، و لو كانت بولي كليرمونت الحقيقية ، فمن المحتمل أن تنخدع بكلماته.

بعد كل شيء ، و بغض النظر عن الكيفية التي ننظر بها إلى الأمر ، فإن الأمر يستحق أكثر أن نتحول إلى الولاء للمدير.

كان لدى المدير المزيد من الأشخاص و الأسلحة إلى جانبه ، و كان لديه المزيد من العلاقات أيضًا.

لم يكن لدى إيريك سوى حبل و بندقية قديمة الطراز.

من سيكون غبيًا بما يكفي لإختياره؟

و مع ذلك ، لم تستطع أن تنسى أبدًا صورة إيريك و هو يلوي رأس الحارس بالحبل. لا يمكن تفسير ذلك بالفيزياء.

كان هذا عالم أفلام الرعب. ربما كان لديه قوة خارقة.

بعد مجيئها لهذا العالم ، قامت بوزن الإيجابيات و السلبيات و ابتلعت غضبها. خطوة بخطوة ، اكتسبت ثقته أخيرًا بصعوبة بالغة و لم تمت بين يديه.

لقد عملت بجد للوصول إلى هنا. 

كيف يمكنها أن تتخلى عن ذلك فقط بسبب وعد المدير؟

“إريك …” ، تحدثت بولي فجأة بصوت مرتجف.

لم يمنعها المدير من التحدث إلى إيريك. كان تعبيره واثقًا و كأنه متأكد من أنها ستختاره بدلًا من شخص غريب خطير.

رفع إيريك عينيه أخيرًا لينظر إليها. كانت نظراته هادئة و على وشك الهدوء ، و كأنه لن يُفاجأ مهما كانت اختياراتها.

“…لقد إختَرتُكَ”

و بمجرد أن سقطت كلماتها ، رأت تعبيره المذهول