لم يكن بإمكان بولي سوى التفكير في طريقة أخرى و معرفة ما إذا كان هناك شخص آخر يمكنها استخدامه في السيرك.

على مدى الأيام الثلاثة التالية ، توقفت عن الاهتمام بحركات إيريك و أجبرت نفسها على التفاعل مع الأشخاص الآخرين في السيرك.

لم يكن الأشخاص في السيرك مخيفين كما اعتقدت.

كانوا في الغالب من الناس الذين يكتفون بالعيش على هامش المجتمع. كانوا أميين و غير متعلمين ، و لم يتمكنوا حتى من تهجئة أسمائهم.

باستثناء إيريك ، كان الشخص الأكثر تعليمًا هو المدير ، يليه ساحر يدعى ريتشارد سيمون.

سمعت أن ريتشارد سيمون كان الساحر النجم في السيرك.

كان وسيمًا و يعرف الكثير من الخدع السحرية مثل جعل التفاحة تطفو في الهواء ، و سحب العملة المعدنية من خلف أذن أحد الحضور ، و سحب أرنب حي من قبعة.

كان العديد من الحضور من المعجبين المخلصين له. 

حتى أن أحد سكان نيويورك جاء إلى عرض للسيرك ليطلب منه التمثيل على مسرح برودواي.

و مع ذلك ، بعد ظهور إريك ، تراجع أداء ريتشارد سيمون إلى مستوى أدنى من المتوسط. و لم يتمكن من العودة إلى أداء الفقرة الختامية كما كان من قبل إلا عندما لم يكن إيريك متاحًا.

في اليومين الماضيين ، رأته بولي تتسكع خارج الخيمة الرئيسية. بدا و كأنه يريد الاستفادة من إجازة إيريك الطبية للعودة إلى منصبه كأداء نجم السيرك.

فكرت بولي ؛ ربما ، يمكنها استخدام هذا الساحر لاستعادة حقيبتها.

***

أثناء العشاء ، أخذت بولي طبقها و جلست بجانب ريتشارد.

كان ريتشارد يتمتع بمظهر حسن للغاية. 

كانت عيناه عميقتين و جسر أنفه مرتفعًا. 

كان يبدو كشاب لطيف و كئيب. 

كان يرتدي معطفًا من التويد مع قميص أبيض و سترة مخملية تحته و خاتمًا مزيفًا من الأحجار الكريمة في إبهامه.

“سيد سيمون” ، ابتسمت بولي له.

بمجرد أن قالت ذلك ، شعرت بقشعريرة تسري في ظهرها كما لو أن ظهرها مثقوب بأشواك جليدية. 

شعرت و كأن أحدهم يحدق فيها بشدة.

نظرت بولي إلى الوراء بدهشة ، لكنها لم ترَ شيئًا. 

هل كانت مخطئة؟

رد ريتشارد على تحيتها قائلاً: “مساء الخير ، بولي”

أجبرت بولي نفسها على التركيز على ريتشارد.

لقد أعطاها اسلوبه بمناداتها معلومات مفيدة. لابد أنهما كانا على معرفة ببعضهما البعض حتى أنه كان يناديها باسمها الأول.

أجبرت بولي نفسها على تجاهل الشعور الغريب الذي انتابها بسبب مراقبته. و بعد أن فكرت في الأمر ، تظاهرت بالسؤال بشكل عرضي: “ماذا قال المدير؟”

تجمد ريتشارد في مكانه مندهشًا للحظة ، ثم ابتسم بسخرية و قال: “حتى أنت تعرف ذلك”.

تنهد مرة أخرى ، “لم يقل المدير أي شيء ، لكنه ربما لم يعد يريدني. هذا منطقي. إبريك يعرف حيلًا سحرية أكثر مني ، و راتبه أقل من راتبي … من الطبيعي ألا يرغب المدير في إبقائي في السيرك. لا بأس. يمكنني تجربة حظي في فِرَق أخرى” 

أظهرت بولي نظرة قلقة بشكل مناسب ، “ألا يمكنك محاولة التحدث معه في الأمر؟”

“حتى لو خفضت راتبي إلى مستوى إيريك” ، فرك ريتشارد صدغيه و ابتسم بتعب ، “المدير لن يرغب في الاحتفاظ بي ، إيريك ذكي للغاية. يمكنه اكتشاف خدعة سحرية بمجرد مشاهدتها مرة واحدة … لديه موهبة فطرية في الخدع السحرية. لا يمكنني مقارنته بي”

نظرت بولي إلى ريتشارد و تظاهرت بالغضب. 

ثم انحنت نحوه و قالت بهدوء: “سيد سيمون ، أنت شخص طيب. إنهم أغبياء لأنهم يعاملونك بهذه الطريقة!”

لقد حيّر ريتشارد غضبها ، لكنه شكرها رغم ذلك ، “بولي ، شكرًا لَكَ ، كلماتُكَ تعني الكثير بالنسبة لي”

وضعت بولي يدها على ريتشارد و خفضت صوتها أكثر ، “منصبي منخفض ، ولا أعرف الكثير. لا أستطيع مساعدتك بالتحدث إلى المدير ، لكنني أعرف شيئًا قد يكون مفيدًا لك”

قال ريتشارد بجدية: “كلي آذان صاغية”.

“هل سمعت عن تلك الحقيبة الغريبة؟” 

“التي سقطت من السماء؟”

“نعم ، تلك الحقيبة” ، قالت بولي ، “لم تسقط من السماء. لقد سرقها تاجر حقائب من لويس فيتون!”

“لويس فيتون؟ لويس فيتون باريس؟”

تنهدت بو لي بارتياح سراً. لقد خمنت بشكل صحيح. بحلول عام 1888 ، أصبح اسم لويس فيتون مشهوراً للغاية بالفعل.

إذا لم يسمع ريتشارد عن لويس فيتون ، فهي حقًا لا تعرف إسم من يمكنها استخدامه.

“نعم ، سمعت أن صناعة هذه الحقيبة معقدة للغاية. حاول السيد فيتون لفترة طويلة و لم يتمكن إلا من صنع هذه الحقيبة. أراد تقديم هذه الحقيبة كإشادة للعائلة المالكة ، لكن أحدهم سرقها. يخطط المدير و الآخرون لعرض هذه الحقيبة ككنز نادر … لكنني أعتقد أنه إذا أعاد شخص ما هذه الحقيبة إلى السيد فيتون ، فقد يوصيه بالعمل لدى العائلة المالكة!”

وقع ريتشارد في تفكير عميق.

بعد فترة من الوقت ، رفع عينيه ، و أمسك يدي بولي ، و قال ، “شكرًا لك على إخباري بهذا. إذا حققتُ شيئًا ما بنفسي ، فلن أنسى مساعدتك بالتأكيد”

استدارت بولي و أمسكت بيده في المقابل و ابتسمت له. 

لم تكن بحاجة إليه ليرد لها الجميل. 

كانت تريد فقط أن يسرق الحقيبة و يغادر السيرك بها.

بمجرد حدوث ذلك ، ستقنع إيريك باستعادة حقيبتها. 

كان ريتشارد لطيفًا و ذو بنية متوسطة. سيكون من الأسهل إقناع إيريك بسرقته من سرقة المدير.

عند التفكير في هذا ، شعرت بولي بسعادة غامرة و لم تهتم بالشعور الغريب الذي انتابها بسبب وجود أحد يراقبها. 

تناولت الخبز و البطاطس من طبقها.

من الواضح أن ريتشارد كان منجذبًا إلى حقيبة الظهر. 

طوال المساء ، ظل ينظر إلى الخيمة الرئيسية و يفرك إبهامه.

كان يراقب الخيمة الرئيسية ، و كانت بولي تراقبه. 

حاولت تخمين موعد تحركه.

كان ريتشارد ساحرًا. كانت سرعة يده و وقت رد فعله متفوقين كثيرًا على الأشخاص العاديين. 

كان بإمكانه بالتأكيد إخراج حقيبة الظهر من الخيمة الرئيسية. كان يفتقر فقط إلى العزيمة.

في المساء ، دخّن ريتشارد سيجارًا. ثم فرك إبهامه بقلق ، و أخيرًا اتخذ قراره. ثم توجه إلى الخيمة الرئيسية.

قبل أن يغادر ، ألقى نظرة على بولي.

أومأت بولي برأسها و قالت: “حظًا سعيدًا”

خلال الأيام القليلة الماضية ، كان ريتشارد يزور الخيمة الرئيسية كل ليلة تقريبًا. 

بالإضافة إلى ذلك ، كان وقت العرض قد حان. تم إرسال جميع المسلحين المستأجرين تقريبًا إلى قاعة العرض للحراسة من المشاغبين الذين قد يتسببون في حدوث مشاكل.

لم يتبقَّ في الخيمة الرئيسية سوى حارسين ، و كانا يلعبان البوكر. و عندما رأيا أن القادم هو ريتشارد ، لوّحا بأيديهما و سمحا له بالدخول.

بعد مرور نصف ساعة ، خرج ريتشارد من الخيمة الرئيسية ، و كان يبدو هادئًا و واثقًا.

لم تكن بولي تعلم كيف نقل حقيبة الظهر ، لكنها كانت تعلم أنه نجح.

تنهدت بارتياح طويلًا. 

يمكنها الآن التخطيط لهروبها دون قلق.

لقد شعرت أن نومها الليلة سيكون الأكثر راحة منذ هجرتها.

***

لقد كان حدس بولي خاطِئًا.

و في منتصف الليل سمعت خطوات ثقيلة ، فرفعت قماش خيمتها ، و دخل أحد إلى خيمتها و جرّ شيئاً ثقيلاً.

فتحت بولي عينيها و حاولت أن تركز رؤيتها ، أول ما رأته كان قناعًا أبيض.

كان الأمر و كأن دلوًا من الماء البارد قد رُش على وجهها.

استيقظت بو لي على الفور. ارتجفت و جلست بسرعة.

المشهد أمامها جعلها تشعر بالقشعريرة.

في الظلام ، أمسك إيريك ريتشارد فاقد الوعي في إحدى يديه و حقيبة ظهرها في اليد الأخرى. خطوة بخطوة ، سار بهدوء نحوها.

التقت بولي بنظراته غير المبالية و العاطفية. شعرت بضيق في معدتها و جفاف في حلقها. بالكاد كانت قادرة على التنفس.

ماذا كان يفعل؟ لم يتحدثا لعدة أيام ، و جهودها السابقة ذهبت أدراج الرياح؟

لماذا؟

ماذا فعلت لتغضبه؟

ما هو الخطأ الذي فعله ريتشارد؟

كانت نظرة إيريك فارغة مثل القناع. 

لم ينظر حتى إلى ريتشارد و ألقى به جانبًا. 

ممسكًا بحقيبة الظهر ، واصل السير نحوها.

ظله الطويل ظهر فوقها تدريجيًا.

لقد شعرت بولي بالصدمة ، أرادت التراجع ، لكن جسدها تجمد من الرعب.

عندما أصبح على بعد خطوة واحدة منها ، توقف إيريك.

انحنى عليها و ألقى حقيبة الظهر بجانبها.

يبدو أن تلك الضربة القوية ضربت أعصابها الهشة.

شعرت بولي بالارتباك بشكل متزايد. ماذا يعني بذلك؟

هل كان يهددها ثم يرشيها؟

كان عليها بالتأكيد أن تأخذ حقيبة الظهر معها ، فقد كان بها الكثير من الأشياء المهمة.

لكن خطتها فشلت. قبل أن يحدث هذا ، كان عليها فقط أن تنتظر حتى يغادر ريتشارد السيرك بحقيبة الظهر ثم تتبعه.

لكن الآن ، كان ريتشارد فاقدًا للوعي في خيمتها ، و كانت حقيبة الظهر عند قدميها. كان إيريك يحدق فيها بنظرة مخيفة.

لم يكن عليها فقط التعامل مع هذه السلسلة من الأحداث غير المتوقعة ، بل كان عليها أيضًا أن تكتشف ما الذي كان يفكر فيه إيريك و لماذا كان ينظر إليها بهذه الطريقة.

نظرت بولي إلى ريتشارد الذي كان نائمًا كطفل. 

كان هذا كثيرًا جدًا. لماذا لم تكن هي التي فقدت وعيها؟