لقد هرب إيريك بسرعة كبيرة حتى بدا الأمر كما لو أنه اختفى من المكان.

تذكرت بولي النظرة الأخيرة في عينيه و اعتقدت أنها ربما نجحت في إقناعه بالعمل معها.

لقد رُفِع عن ذهنها عبء كبير ، و تحسنت شهيتها أيضًا. لم تعد تشعر بالرغبة في التقيؤ عندما تشتم رائحة بودنغ اللحم.

كان يطلق عليه اسم بودنغ اللحم ، لكنه كان يبدو أشبه بكعكة مطهوة على البخار. و تحت القشرة ، كانت هناك حشوة من كلى الأرانب و الضأن المطهوة جيدًا و المقطعة إلى مكعبات. و كانت مغطاة بطبقة من الصلصة الزبدية من الداخل والخارج. و بشكل عام ، كانت رائحتها كريهة للغاية. ربما يكون مذاقها أفضل إذا تمكنت من غمسها في خليط من الخل و صلصة الصويا و الفلفل الحار.

لسوء الحظ ، الشيء الوحيد الموجود على الطاولة كان الزبدة التي جمعها عدد لا يحصى من الناس.

عندما أوشك الحفل على الانتهاء ، ذهب رجل إلى إيميلي و أراد رفع تنورتها ليرى ما إذا كان لديها اثنان **

أمسك الرجل التنورة بيده للفِّها ، فضحك الرجال الآخرون بوقاحة.

جلست إيميلي على الكرسي المتحرك و ظلت صامتة. 

كان وجهها لا يزال شاحبًا مثل الشمع.

كان المدير يشرب الخمر ، و عندما رأى أن الوضع أصبح سيئًا ، وبخهم.

لقد شهدت بولي هذه العملية ، و لم تتمكن من وصف شعورها.

بعد انتقالها إلى عالم آخر ، كانت ترتدي زي صبي ، و شعرها قصير و صدرها مربوط بإحكام. لم ينظر إليها أحد و كأنها شيء حقيقي.

لكن في الحفلة ، كان العديد من الرجال ينظرون إلى النساء كما لو كانوا ينظرون إلى أشياء.

كان جسدها شابًا و يعاني من سوء التغذية ، لذا كان بإمكانها إخفاء جنسها الحقيقي في الوقت الحالي. و لكن ماذا عن المستقبل؟ كان جسدها لا يزال في طور النمو و يمكن أن يتغير بشكل كبير في فترة قصيرة من الزمن.

و بحلول ذلك الوقت ، كيف سينظر إليها هؤلاء الناس؟

ارتجفت بولي و لم تجرؤ على التفكير أكثر من ذلك.

حتى في العصر الحديث ، لم يكن هناك الكثير من الرجال الذين يحترمون النساء حقًا ، ناهيك عن الرجال من أكثر من مائة عام.

لقد اعتقدت في البداية أن هناك متسعًا من الوقت ، و أنها يمكن أن تأخذ وقتها للتخطيط لكيفية المغادرة من هنا.

الآن أدركت أن هذا لن ينجح.

هبت عليها عاصفة من الرياح الباردة. 

ارتجفت بولي و ظهرت قشعريرة في جسدها. 

فكرت في شيء مهم للغاية ، دورتها الشهرية.

لم تكن تعرف كيف تعاملت صاحبة الجسد الأصلية مع دورتها الشهرية. ربما لم تأتِ دورتها الشهرية بعد بسبب سوء التغذية.

و مع ذلك ، كان نظام الهرمونات لدى الإنسان معقدًا للغاية.

ماذا لو تغيرت مستويات هرموناتها بشكل طفيف بعد انتقالها إلى العالم الآخر و جاءت دورتها الشهرية دون سابق إنذار في أحد الأيام؟

كلما فكرت بولي في الأمر ، زاد خوفها. 

كان قلبها ينبض بسرعة لدرجة أنها شعرت و كأنها تسمع دقات قلبها تكاد تكون في أذنيها. كان عليها أن تتخذ إجراءً لمغادرة هذا المكان في أقرب وقت ممكن.

***

في تلك الليلة ، نامت بولي بشكل متقطع. 

كانت تستيقظ فجأة على صوت دقات قلبها ، ثم على عواء الذئاب في الغابة في اللحظة التالية.

استيقظت عدة مرات حتى أنها اعتقدت خطأً أنها كانت مستلقية على سريرها في المنزل و يمكنها لمس هاتفها الذي يشحن عن طريق التقلب.

و مع ذلك ، بعد مد يدها و محاولة العثور على هاتفها لفترة من الوقت ، لم تشعر إلا بالتربة الرطبة و الرائحة الكريهة.

لم يكن هناك أي معنى في الاكتئاب.

أغلقت بولي عينيها. 

ظلت تقول لنفسها أنها شخص قوي. 

يمكنها بالتأكيد أن تغادر هذا المكان. 

الشيء الوحيد الذي كان عليها فعله الآن هو العودة إلى النوم.

الأشخاص المحرومون من النوم لا يستطيعون التفكير جيدًا أو الهروب.

و بالنظر إلى هذا الأمر ، أجبرت نفسها أخيراً على النوم.

***

بسبب استمرار الحفل حتى ساعات الصباح الأولى ، استيقظ الجميع متأخرين في اليوم التالي.

شعرت بولي بألم حاد في بطنها عندما استيقظت.

تجمدت للحظة. ظلت تصلي ألا تأتي دورتها الشهرية ، لكن صلواتها لم تنجح. لقد جاءت بالفعل.

لم تظهر بولي أي تعبير على وجهها ، لم تشعر بالخجل ، بل شعرت بالاكتئاب فقط.

على أية حال ، لقد حدث ذلك. 

لم يكن الأمر كما لو كانت قادرة على الوقوف على يديها رأسًا على عقب و إجبار الدم على الرجوع مرة أخرى.

لقد اكتفت بالشاش الموجود في حقيبة الإسعافات الأولية الخاصة بها ، و ارتدت ملابسها و خرجت من الخيمة.

تحملت بولي الألم في بطنها. كانت ترغب في البحث عن إيريك لمناقشة كيفية الهروب ، لكنه لم يظهر طوال الصباح.

لقد كان مراوغًا دائمًا. لم يكن بوسعها سوى أن تضع الأمر جانبًا و تنتظر ظهوره مرة أخرى بعد أن يتخذ قراره.

كان من المقرر أن يكون هناك عرضان في المساء ، لكن هذا لم يكن له أي علاقة بها. فهي و جون و مجموعة من الأطفال الآخرين غير الناضجين لم يكونوا مؤهلين للتمثيل على المسرح.

كانت مهمتهم سرقة الأشياء من الجمهور. 

كان كل شيء قابلاً للسرقة: المحافظ ، و المناظير ، و الساعات الجيبية ، و الخواتم ، و القلائد ، و المعاطف ، و القبعات ، و ما إلى ذلك. كانوا يسرقون كل ما هو متاح ، بما في ذلك الطعام ، لكن لم يكن من الممكن القبض عليهم.

و هكذا ، قبل كل أداء ، كان مدربهم يستدعيهم للتدرب على بعضهم البعض.

خلال فترة التدريب ، إيريك لم يظهر بعد.

سألت بولي جون ، “أين إيريك؟”

“إنه مصاب” ، قال جون بغياب الذهن ، “المدير يمنحه إجازة لمدة شهر”.

عبس بحزن و قال: “حتى لو لم يكن مصابًا ، فلن يختلط بنا … ما يستغرق منا شهرًا لتعلمه ، يمكنه أن يتعلمه بنظرة واحدة. لقد استثناه المدرب. ليس عليه أن يحضر الدروس معنا!”

أطلق الأطفال الآخرون هسهسة من الاشمئزاز عندما تم ذكر اسم إيريك.

لا عجب أن إيريك ، الذي كان الشخص الأكثر موهبة في السيرك ، كان معزولاً و منبوذاً. 

إن منح الامتيازات لأفضل طالب لن يشجع الآخرين على بذل المزيد من الجهد. بل إنه لن يؤدي إلا إلى اتحاد الآخرين في عزله.

أرادت بولي أن تسأل المزيد من الأسئلة ، لكن جون سحبها من زاوية ملابسها. كان مدربهم قادمًا.

كانت مدربتهم امرأة في منتصف العمر ذات عيون حادة.

كانت صدغاها رماديتين ، و شعرها مربوطًا في كعكة صغيرة.

كانت ترتدي فستانًا رماديًا طويلًا مع كشكش مبطن على طراز العصر الفيكتوري خلق انحناءً مبالغًا فيه قليلاً للظهر.

كانت تحمل عصا طويلة من الخيزران.

كانت هيبتها كبيرة جدًا. 

فبينما كانت تسير إلى هنا ، توقف الناس عن الصفير و التحدث و الهمهمة. بل حتى أنهم حبسوا أنفاسهم.

“أخرجوا أدواتكم” ، نظر المدرب إلى المجموعة و قال بهدوء ، “أنا هنا للتحقق ، هل قمتم بتحسين مهاراتكم؟”

و بعد أن قالت ذلك ، قامت بفحص مهارات السرقة لدى الجميع ، واحدًا تلو الآخر.

حزنت بولي. 

على الرغم من أنها لم تحاول سرقة أي شيء من قبل ، إلا أنها كانت تعلم أن السرقة تشبه أداء خدعة سحرية. 

يتطلب الأمر الكثير من التدريب لخداع عيون الآخرين. 

كان من المستحيل عليها إتقان هذه المهارة في فترة قصيرة من الزمن.

و من المؤكد أنه عندما جاء دورها ، كانت حركاتها أثناء محاولتها السرقة مليئة بالعيوب.

ابتلعت بولي ريقها. و عندما كانت على وشك الدفاع عن نفسها ، رفعت المدربة عصا الخيزران و أمرتها بقسوة: “أظهري يدك”.

“أنا آسف …” قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها ، أمسكت المدربة بيدها و ضربت راحة يدها بقوة بعصا الخيزران.

ظهرت على الفور علامة حمراء و متورمة على راحة يدها.

في الأصل ، كانت عقوبة الفشل خمس جلدات فقط ، و لكن لأنها تحدثت ردًا على ذلك ، تمت إضافة خمس جلدات أخرى.

خلال هذا الوقت ، ظلت بولي تقول لنفسها أن تهدأ. أن تهدأ. لم تستطع الصراخ أو الشتم. لم تستطع تجنب عصا الخيزران و ضرب المدربة. كان عليها أن تحافظ على هدوئها.

بعد عشر ضربات ، لم تستطع أن تلعن حتى لو أرادت ذلك. كانت تعاني من آلام شديدة. كان ظهرها مغطى بالعرق البارد. كانت راحة يدها الحمراء المتورمة تبدو و كأنها تعرضت لحروق. كان بإمكانها أن ترى الدم يتسرب منها.

وضعت المدربة عصا الخيزران على الأرض ، و ألقت عليها علبة صغيرة من المرهم ، و عاقبتها بالبقاء في خيمتها و عدم تناول العشاء. و قالت لها: “لا تخرجي في الليل و تحرجي نفسك”.

قبلت بولي المرهم ، و ابتلعت غضبها ، و قالت شكرًا.

استدارت و سارت نحو خيمتها.

و بعد أن عادت إلى خيمتها ، أخرجت حقيبة الإسعافات الأولية من كومة الملابس المتسخة ، و بلعت قرصًا من الإيبوبروفين ، و طبقت اليود على الجرح.

لم يكن لديها أي مرهم لتقليل التورم و لم تجرؤ على استخدام مرهم المدربة. لم يكن بوسعها سوى الاستلقاء في السرير في حالة ذهول و انتظار تأثير الدواء.