كان إيريك ينظر إليها ، ثم أدار رأسه قليلًا.

لم يكن يبدو عليه أنه يشكك في سلوكها. 

بل كان الأمر أشبه بوحش يلاحق فريسته عن طريق تعديل مجال رؤيته أو تحديد مصدر الصوت.

اعتقدت بولي أنه قد يسحب خنجرًا و يطعن حلقها ، و شعرت بضعف في ساقيها. شعرت و كأن معدتها مليئة بالحجارة. شعرت بالبرد و الثقل.

جمعت نفسها و واصلت المضي قدمًا. 

خطوة ، بخطوة أخرى.

عندما وصلت إليه ، بدا الهواء و كأنه أصبح كثيفًا و لزجًا و راكدًا. شعرت بصعوبة شديدة في التنفس.

واصل إيريك النظر إليها ، و أصبحت عيناه حذرتين بعض الشيء تدريجيًا.

كانت نظراته مثل يد تمسكها في مكانها.

تحت نظراته ، تصلب جسدها. 

شعرت و كأنها تحولت إلى حجر. 

خرج صوتها متردداً بعض الشيء ، “هل تشعرين بتحسن؟”

لم يتكلم إيريك ، و ظلت عيناه باردة و حذرة إلى حد ما.

فكرت بولي ؛ لو كان حيوانًا بريًا حقًا. 

على الأقل ، يمكنها أن تمد إصبعها لتسمح له بالتعرف على رائحتها. بدلاً من ذلك ، لم يكن بإمكانها سوى الوقوف هنا بشكل محرج بينما كان يواصل النظر إليها.

كانت موسيقى الفرقة صاخبة للغاية. 

و كان الناس قد بدأوا بالفعل في الرقص. 

و كان عدد الرجال في السيرك أكبر من عدد النساء. 

و لم يتمكن بعض الرجال من إيجاد شريكة لهم ، و لم يكن بوسعهم سوى التعاون مع الحراس الملتحين.

و كان الجميع يضحكون معًا كما لو كانوا في عالم آخر.

أعدت بولي نفسها عقليًا مرة أخرى و أخيرًا جمعت شجاعتها لتقول ، “أتعرف ما رأيته في المستودع اليوم؟”

لا يوجد رد.

“طفل إيميلي تم تحويله إلى عينة”

لا يوجد رد حتى الآن.

لم يكن هناك أي تغيير في عيون إيريك ، فقد بدا غير مبالٍ تمامًا بوفاة طفل إميلي.

كانت بولي تعلم جيدًا أنه لن يهتم. 

قالت ذلك فقط لتقوده إلى الموضوع التالي.

“لقد ارتكب المدير جريمة خطيرة و هي الإجهاض لمجرد الحصول على القليل من الربح ، هل تعتقد أنه بشخصيته هذه سيسمح لإميلي أو أي منا بالمغادرة من هنا؟”

و ظلّ إيريك غير مبال.

لم تستسلم بولي ، بل ضغطت على شفتيها و استمرت في محاولة كسبه.

“إذا كان تخميني صحيحًا ، فمن المرجح أن يكون شقيق إيميلي صائدًا للمخلوقات الغريبة. وسيط متخصص في شراء و بيع أشخاص مثلنا”

و أخيرًا تسببت كلمة “غريب” في حدوث تغيير طفيف في نظرته.

خفض بصره ، فشعرت و كأن حجرًا باردًا صلبًا خشنًا يضغط على وجهها و يفركه.

لقد جعلت نظراته فروة رأسها تشعر بالخدر. 

شعرت بحرارة حادة مؤلمة على وجنتيها. 

حاولت قدر استطاعتها أن تظل هادئة و استمرت في قولها ، “لقد حوّل المدير طفل إميلي إلى عينة. ربما ، بعد أن استمتع بالفائدة المالية من ذلك ، يريد أيضًا تحويل إميلي إلى عينة. هل فكرت يومًا ماذا سيفعل إذا اكتشف أن إميلي كعينة أكثر قيمة من إميلي كشخص؟”

تنفست بولي بعمق ، و رفعت رأسها ، و نظرت في عينيه دون تردد ، “أنت ، أنا ، سنصبح جميعًا عينات ، عينات في قاعة العرض”

لفترة من الوقت ، كانت نظراته باردة للغاية حتى أنها بدت و كأنها قادرة على تمزيق جلدها.

كانت على وشك أن تنجح في إقناعه. كانت هذه خطوة محفوفة بالمخاطر ، لكنها كانت تمتلك أكثر من ورقة رابحة.

سمعت بولي تسارع أنفاسها و طنين أذنيها ، كما شعرت بحرارة في وجنتيها. لم تستطع أن تميز ما إذا كانت تشعر بالخوف أم الإثارة ، الإثارة التي تشعر بها لأنها على وشك الانخراط في الأمر.

“فكر في الأمر ، إذا تم خلع قناعك -“

قبل أن تتمكن من إنهاء حديثها ، كان ظل يغطيها بالفعل.

انحنى إيريك ، لم تعد عيناه خلف قناعه باردة و فارغة ، بل كانتا مليئتين بغضب مرعب.

خلف القناع ، كان تنفسه مكتومًا و ثقيلًا. 

كان أشبه بأفعى تهسهس بعد أن تعرضت للتهديد.

أمسكها من رقبتها ليمنعها من الكلام.

بدأ قلب بولي ينبض بشكل أسرع ، و شعرت بخطر شديد ، و اختفت رؤيتها للحظة ، و بدأ العرق البارد يسيل على ظهرها.

و مع ذلك ، كان عليها أن تواصل الحديث ، “تصور الأمر. لقد تم خلع قناعك و تم وضع رأسك في وعاء عينات و وضعه في قاعة عرض ، كان الجميع ينظرون إليك ، إلى وجهك دون قناع-“

قبل أن تنهي حديثها ، قام فجأة بالضغط على رقبتها بقوة.

شعرت بولي و كأنها تستطيع سماع صوت طقطقة عظامها تحت الضغط الذي لا يطاق.

أصبح تنفسه أيضًا أثقل. كان الأمر أشبه بعاصفة هائجة تضرب القناع الأبيض مرارًا و تكرارًا.

“أعلم أنك لا تريد أن ترى مثل هذا المشهد” ، لم تستطع إلا أن تتنفس بصعوبة و حاولت قدر استطاعتها أن تتحدث بوضوح ، “أنا أيضًا لا أريد أن أرى ذلك. أنت الشخص الأكثر موهبة الذي قابلته على الإطلاق … لم أشعر بالغيرة أبدًا من مواهب الآخرين. أنت أول شخص جعلني أشعر بالغيرة … لا أريد أن أراك تصبح نموذجًا … أريد أن يسمع الناس موهبتك …”

و مع ذلك ، فإن إيريك لم يخفف قبضته على رقبتها.

حدق فيها ببرود ، و لم يصدق أي شيء قالته.

على الرغم من أنها كانت تعلم أنه ليس من السهل خداعه ، إلا أنها لا تزال تشعر بالقشعريرة عندما يحدق بها.

كانت بولي متأكدة من أنه سيكسر عنقها إذا استمرت في وصف مشهد عرضه.

لحسن الحظ ، كان لديها خدعة أخرى في جعبتها.

“في الواقع ، أنا مثلك تمامًا …” ، حاولت مقاومة شعورها بالدوار و استمرت في قولها و هي تلهث ، “تكره أمي أنني لستُ صبيًا. لقد كادت أن تغرز قلمًا في عيني”

لقد اخترعتُ قصة بناءً على ما قاله المدير.

“لم تكن تسمح لي بارتداء الفساتين أو العيش مثل الفتيات ، كانت تحلق شعري و كأنني كلب … في بعض الأحيان ، كنت أفكر أنه لو كنت مكانك ، فتى موهوب … هل كانت ستحبني حينها …”

فجأة اختفت قبضته من على رقبتها.

لقد فازت بالرهان.

اندفعت كمية كبيرة من الهواء إلى رئتيها ، و سعلت بعنف مثل شخص تم إنقاذه من الغرق.

لكن هذا لم يكن كافيًا ، فقد أرادت أن تكسبه ، و ليس مجرد تركها.

“تعاون معي … فلنغادر هذا المكان و نشكل سيركًا آخر” ، رفعت يدها و مسحت العرق و الدموع على وجهها ، “أنت موهوب للغاية. أنت تعرف كل شيء … لماذا تبقى هنا لتتعرض للتنمر؟”

لا يوجد رد حتى الآن.

ظل واقفا في مكانه بلا حراك ، و بدا و كأنه عاد إلى حالته اللامبالية الخالية من الحياة.

لحسن الحظ ، كان لديها خدعة أخرى.

تقدمت بولي خطوة للأمام ، و وقفت على أطراف أصابع قدميها بصعوبة ، و قبّلت قناعه تحت نظراته المرتبكة و الرافضة و المفزعة.

لبضع ثوانٍ ، فقد عدوانيته و بدا و كأنه كلب تعرض للضرب المبرح. بدت نظراته و كأنها في حيرة من أمره.

في هذه اللحظة أيضًا أدركت بولي أنه كان أيضًا شخصًا حيًا مثلها. لم يكن ظلًا أو خطرًا أو خنجرًا يمكن استخدامه في أي وقت.

فتحت فمها و أغلقته ، أرادت أن تقول شيئًا ، لكن عندما رفعت نظرها ، كان قد اختفى بالفعل.