شعرت بولي بصداع شديد ، فتحت عينيها و رأت أن ملابسها قد تم تغييرها إلى قميص و سترة و جوارب.

كانت صناعة الملابس و نسيجها خشنة للغاية. 

حتى أن الخيوط كانت تتفكك في بعض الأماكن ، و كانت الغرز ملتوية. و كانت هناك رائحة عرق غريبة.

أين كانت؟ من الذي غيّر ملابسها؟

رفعت بولي نفسها. 

رفعت ملابسها لتفحص بطنها و لم تلاحظ أي إصابة. 

رفعت أكمامها ، لم تجد أي ثقوب من الإبر على ذراعيها أيضًا.

و بينما كانت على وشك الزفير من الراحة ، سمعت فجأة صوت انفجار قوي قادم من الخارج-! تبعه انفجار من الضحك الخبيث.

“هذا الطفل عنيد حقًا ، لقد تم ربطه إلى الحصان و سحبه لفترة طويلة ، لكنه لم يصدر أي صوت …”

“أطلق النار عليه بين ساقيه و انظر هل سيستمر في عناده بهذا الشكل!”

كانت هناك صيحات من الضحك.

“لا يمكنك فعل ذلك” ، قال أحدهم ، “إذا شللنا حركته ، فسوف يقتلنا المدير … إنه الإوزة الذهبية في السيرك”

“أوزة ذهبية؟ هو؟ إنه طفل ، إنه ليس كبيرًا بما يكفي حتى ينمو له شارب”

“إنه بارع للغاية” ، قال ذلك الشخص مبتسمًا. 

ثم التفت برأسه و أصدر صوتًا كأنه ينادي كلبًا. 

“إيريك ، أرِنا مهاراتك في التكلم من بطنك ، و غنائك ، و حيلك السحرية …”

لم تتمكن بولي من سماع ما قاله أو فعله إيريك ، لكن الضحك في الخارج توقف فجأة.

ساد الصمت بين الجميع ، و للحظة لم يكن هناك سوى صوت حصان يمشي في المكان.

سخر أحدهم و صاح “انهض أيها الحصان!” ، ليستأنف حركته.

لم يتكلم أحد مرة أخرى.

شعرت بولي بقشعريرة في قلبها. 

إذا تذكرت بشكل صحيح ، كان إريك لا يزال مقيدًا بالحصان و يتم جره خلفه.

ما جعل دمها يتجمد أكثر هو أن الأشخاص بالخارج كانوا يتحدثون الإنجليزية.

رغم أنها عاشت في لوس أنجلوس لفترة ، إلا أنها عادت إلى منزلها الشهر الماضي. 

علاوة على ذلك ، لم يكن لدى هؤلاء الأشخاص لهجة الساحل الغربي. لقد بدت أقرب إلى … اللهجة الفرنسية؟

هل اختطفها الفرنسيون؟ أم ربما …

أغلقت بولي عينيها بإحكام للحظة و أخفضت رأسها للنظر.

في اللحظة التي ألقت فيها نظرة جيدة على يدها ، أصبح عقلها فارغًا. 

شعرت بضيق في الجزء الخلفي من رأسها، و بدأ قلبها ينبض بعنف.

لم تكن هذه يدها.

كانت مهووسة بالنظافة إلى حد ما. كانت أظافرها دائمًا نظيفة و ناعمة و وردية اللون ، و كانت يداها بلا عيب.

على النقيض من ذلك ، كانت هذه اليد خشنة و حمراء. 

بدت المفاصل منتفخة بسبب الصقيع. كانت هناك أوساخ سوداء تحت أظافرها ، و بقع بنية على راحة يدها.

ما الذي يراه الناس في أغلب الأحيان كل يوم؟ لم تكن وجوههم ، بل أيديهم.

لم تكن بو لي تتوقع أبدًا أنها ستستيقظ يومًا ما و ترى يد شخص آخر على جسدها.

… كان مشهدًا لا يظهر إلا في أفلام الرعب.

ماذا كان يحدث؟

“… مهلاً ، بولي ، بولي ، انظر إلي!”

كان سماع هذا الصوت عند أذنها أشبه بسماع ضربة رعد.

شعرت بو لي بوخز في فروة رأسها. فرفعت رأسها على الفور.

في وقت ما ، ظهر أمامها صبي يحدق فيها بعينين كبيرتين.

كان نحيفًا و مريضًا. بدا و كأنه يعاني من سوء التغذية. 

كان يرتدي قبعة مسطحة مجعدة ، و كان وجهه مغطى بندوب حمراء.

“لماذا تتجول هنا؟” ، قال الصبي ، “ألا تعلم أن شيئًا خطيرًا قد حدث؟ لقد سرق إيريك ساعة الجيب الذهبية الخاصة بمايك!”

*بولي بنت بس ينادونها بصيغة المذكر لأنهم يحسبوها صبي

قالت بولي بصوت أجش: “إيريك؟”

“نعم! مايك غاضب ، لقد ربطوا قدم إيريك بالسرج ، و سحبه الحصان لعدة مئات من الأمتار. و عندما اكتشف المدير الأمر ، كانت ساق إيريك منتفخة مثل الكعكة و تحول ظهره إلى لحم ممزق. و هناك قطع من الجلد و اللحم متناثرة على الأرض في كل مكان … إنه يستحق ذلك” ، بصق الصبي بازدراء ، “هذا ما يستحقه لأنه يسرق منا الأضواء دائمًا!”

“إذا سألتَني ، لا ينبغي أن نتركه يفلت من العقاب بهذه السهولة … ساعة الجيب الذهبية باهظة الثمن ، ينبغي على مايك أن يبلغ عنه الشرطة و يأمر بإرساله إلى المشنقة …”

فكّرت بولي ؛ هل ستأتي الشرطة إلى هذا المكان؟

انتظر ، المشنقة؟

في هذه اللحظة ، اقترب منها الصبي فجأة و أشار إليها بخفض باب مدخل الخيمة ، و لم يبقَ سوى فجوة للتطلع إلى الخارج.

“ششش …” ، احمرّ وجهه و خفض صوته بحماس ، “المدير و الآخرون هنا”

رفعت بولي عينيها و رأت إيريك على الفور. 

كان نحيفًا للغاية و مصابًا بجروح بالغة. 

كان مستلقيًا بلا حراك على نقالة. 

كان قميصه غارقًا في الدماء. 

بدا قميصه الأسود وكأنه ظل جشع يمكن أن يلتهمه في أي وقت.

انتشرت رائحة كريهة لزجة و ذهبت مباشرة إلى أنفها.

في البداية ، اعتقدت بولي أن أنفها ينزف ، فرفعت رأسها.

و بعد بضع ثوانٍ ، أدركت أن الأمر كان مجرد رائحة قوية للدم.

رأت وميض شرارة ، ثم أشتعل عود ثقاب. 

أشعل رجل سيجاره و سار نحو إيريك.

كان الظلام دامسًا في المساء ، لذا لم تتمكن بولي من رؤية مظهر الرجل بوضوح. 

لم تستطع سوى أن ترى أنه كان يرتدي بدلة ، و كانت سلسلة ساعة معلقة من سترته ، و كان هناك خاتم ذهبي لامع به جوهرة في إبهامه. 

يجب أن يكون هذا الرجل هو المدير الذي ذكره الصبي.

قال الرجل ببطء: “عزيزي مايك ، هل يجوز لي أن أسألك لماذا فعلت هذا به؟”

حينها فقط لاحظت بولي الصبي الأشقر الذي كان يقف بجانب المدير. كان الصبي سمينًا و قويًا و له بشرة حمراء.

صرخ الصبي الأشقر على الفور: “لقد سرق ساعتي!”

“لا ، لا يا مايك” ، هزّ الرجل رأسه ، “لقد أخطأت فهم سؤالي ، أنا أسألك ، لماذا تعتقد أن لديك الحق في ضربه بهذه الطريقة؟”

لقد أصيب مايك بالذهول ، و لم يكن يتوقع أن يتحدث الطرف الآخر نيابة عن إيريك. 

و قال بقلق: “يا خالي ، لقد سرق ساعة الجيب الذهبية التي أعطتني إياها والدتي …”

أخذ الرجل نفسًا من سيجاره و أشار إليه بأن يسكت ، “أنت ابن أختي الحبيبة ، لذلك عادةً ما أغض الطرف عن تصرفاتك العنيفة. لكن هذه المرة ، تجاوزت الحدود”

“يعرف إيريك السحر و التحدث من البطن و الغناء” ، نظر الرجل إلى إيريك الذي كان مستلقيًا على النقالة بنظرة شفقة.

نظر إليه و كأنه ينظر إلى كلب فقد قدرته على حراسة الباب.

“يمكنه حتى الزحف عبر حلقة من النار إذا أعطيته هذا الأمر ، ماذا عنك؟ أنت مجرد مضيعة لطعامي. لا يمكنك حتى كسب نصف رسوم أداء إيريك”