1
المُقدمة.
“يا آنسة، عودي الآن. إذا أصبتِ بالزكام هكذا، فستكون كارثة.”
“لقد أمركِ سموّ الدوق الصغير ألَّا تذهبي أبدًا إلى الأماكن الخطرة.”
تجمَّعت الخادمات ورائي كالطيور الصغار وهنَّ يُثرثرن بصوت عالٍ.
تنهدتُ من إفراطهن في حمايتي.
“أنا لم أمت بعد، فكففن عن هذا.”
“يا إلهي، آنسة! لا تقولي مثل هذا الكلام. الموت؟! ستعيشين طويلًا جدًّا، يا آنسة.”
“بالتأكيد! سيأتي الدوق والدوق الصغير بدواء لكِ.”
“لذا، يجب عليكِ، يا آنسة، أن تنتظريهما وأنتِ بصحة جيدة.”
في النهاية، كان حديثهن كله يدور حول العودة إلى القصر.
همف، ومن قال أني سأذهب؟
“كففن عن إعاقتي وعدن الآن.”
استندتُ بسرعة بظهري إلى جذع الشجرة، خشية أن يمسكن بي، ولوَّحتُ بيدي في وجه الخادمات.
مع موقفي الحازم، تبادلت الخادمات الهمسات وهنَّ يضعن رؤوسهن معًا.
سواء فعلن ذلك أم لا، اتخذتُ وضعية مريحة وفتحتُ كتابًا.
كان أطلسًا للأعشاب الطبية أحضره لي والدي.
‘لقد تناولتُ هذا أيضًا، وهذا أيضًا…’
لم يكن هناك عشب طبي في الأطلس لم أتناوله.
آه، هل سأموت بلا شك هكذا؟
لقد مر شهر تقريبًا منذ أن تم تشخيص مرضي الذي لا يُرجَى شفاؤه.
بدأت أشعر بالقلق تدريجيًّا.
“هل أجرب غلي وتقطيع جذر هذه الشجرة لأتناوله؟”
“…آنسة، لا أعتقد أن هذا صواب.”
التي أجابت على حديثي الداخلي كانت الخادمة المرافقة لي، لينا.
بالنظر إلى أنهن عدن جميعًا، يبدو أنهن توصلن إلى حل وسط وهو أن تبقى هي بجواري.
“سيغضب الدوق كثيرًا إذا علم بذلك.”
كانت تبدو قلقة من أنني قد آمر بقطع الشجرة.
“أنا أمزح. مهما كنتُ متهورة، لا يمكنني قطع شجرة مقدسة.”
يُعتقد أنَّ هذه الشجرة، التي كانت موجودة منذ تأسيس العائلة، تحتوي على قوة مقدسة.
هل قيل إن هذه القوة استخدمت لحبس شيطان ما؟
‘حسنًا، ربما هي مجرد قصة اختلقها الأجداد لتبدو الأمور مثيرة للإعجاب.’
أغلقتُ الكتاب ووضعته على الأرض، ثم لمستُ الأوراق الخضراء المنتشرة بكثرة حولي.
“كم سيكون جيدًا لو كان هذا دواءً سحريًّا.”
على الرغم من أنها تبدو كأعشاب ضارة للوهلة الأولى، إلا أن هذا العشب كان في الواقع عشبًا طبيًّا.
المشكلة هي أنه على الرغم من اسمه “عشب الألف عام”، فإنه لم يكن له أي تأثير يُذكر.
علاوة على ذلك، كان ينمو بكثرة لدرجة أن البستاني كان يائسًا منه.
وبينما كنتُ ألعب بأوراق عشب الألف عام، لفت انتباهي شيء ما.
انبعث منه ضوء أحمر خافت، وكان مدفونًا نصفه في الأرض.
“ياقوتة…؟”
لا، كان أكثر لمعانًا من ذلك، أقرب إلى الجوهرة.
كانت مغطاة بالطين ومتدحرجة على الأرض بسبب الأمطار الغزيرة التي استمرت لمدة أسبوع، ولكن الجوهرة كانت تلمع ببريق كاللؤلؤة في الطين.
لقد سُحرت تمامًا باللون الغريب الذي لم أرَه في حياتي.
“لينا، انظري إلى هذا.”
“ماذا؟ أي شيء تقصدين؟…”
“هنا. الجوهرة بحجم قبضة اليد هذه.”
أشرتُ بإصبعي إلى الموقع الدقيق، لكن لينا ما زالت لا تستطيع العثور على الجوهرة.
“…آنسة، أنا آسفة، لا أرى شيئًا.”
“لينا، أليست لديكِ مشكلة في البصر؟ لماذا لا ترين شيئًا بهذا الحجم؟”
“أنا آسفة.”
“لا، أنا لا ألومكِ، كح، كح.”
“آنسة!”
عندما انبعثت السعال فجأة، التفتت لينا بذعر وحاوطت كتفي.
“لا يمكن أن يستمر هذا. لنعد إلى القصر. لا يزال الجو باردًا للتنزه.”
“لا أريد. القصر خانق. سأبقى لفترة أطول وأغادر.”
أن يكون طقس شهر مايو باردًا؟ هذا هراء.
تراجعت لينا في حيرة من موقفي المتشدد.
“…إذًا سأحضر لكِ بطانية. يجب أن تبقي هنا ولا تتحركي.”
بعد أن أكدت لينا على ذلك مرارًا وتكرارًا، هرعت إلى القصر.
‘لن أتحرك على أي حال.’
لقد سُرقتُ بصرًا بالجوهرة، فأخرجتُ منديلًا بسرعة ومسحتُ الطين المتراكم عليها.
“هو هو هو.”
وبينما كنتُ أفرك الجوهرة مبتسمة بارتياح، اهتزت الجوهرة بقوة. وكأنها حية.
“…؟”
تشققت الجوهرة، وتصاعد منها دخان كضباب.
“يا إلهي! ما هذا؟!”
فزعتُ ورميتُ الجوهرة ونهضت.
لكن ربما كان التسرع هو سبب المشكلة.
طقّ، تعثّرت قدمي في جذر شجرة.
“آه!”
تأرجح جسدي وسقطت إلى الخلف.
‘إذا سقطتُ، فستكون على الأقل خمسة أسابيع من الراحة…! سينقص عمري أسبوعًا واحدًا على الأقل…!’
وبينما كنتُ أصارع وأكافح لاستعادة توازني.
امتدت يد من الدخان وحاوطت خصري.
اندَهشتُ للحظة من اليد الكبيرة والصلبة، ثم فتحتُ فمي عندما انكشف الشكل البشري الذي خرج من الضباب.
كان الشعر الأشقر الخالي من الشوائب يلمع لدرجة تثير الإعجاب، وكانت ملامحه الواضحة جميلة كتمثال نحته الحاكم.
عيناه اللتان التقتا بي كانتا بلون الياقوت الأزرق اللامع، اللون الذي أحبه.
نظر الرجل إلي طويلًا، متفحصًا كل جزء من وجهي وكأنه يبحث عن شيء ما فيَّ.
وبينما كنتُ أحدق في وجهه الذي يشبه لوحة فنية، فُتحت شفتا الرجل المستقيمتان.
“مرحباً.”
واو، حتى صوته جميل.
الصوت الذي اخترق أذني كان منخفضًا ولكنه ناعم.
لم يكن هناك أي تهديد في لهجته اللطيفة.
فتحتُ فمي بالكاد وأطلقتُ الكلمات دون تفكير.
“جنيّ المصباح…؟”
لا، لقد خرج من كرة دائرية، فهل هو وحش بوكيمون؟
أمال الرجل رأسه جانباً.
“ما هذا؟”
في تلك اللحظة، اختفى الشعور بالنشوة الذي كان يلفني، وحل محله شعور بالقشعريرة.
ربما كان ذلك بسبب ظهور تعبير على الوجه الذي كنتُ أعتبره لوحة.
استعدتُ وعيي المتأخر وخرجتُ بسرعة من ذراعيه.
أن يظهر إنسان من جوهرة؟ هذا ليس وضعًا طبيعيًا.
“إنه من الوقاحة أن تستدعي شخصًا ثم تُناديه باسم خاطئ.”
تراجعتُ ثلاث خطوات عنه وسألتُ الرجل بحذر:
“…ومن أنت؟”
“أنا هيرايس إيكبيرت. أنتِ من أيقظتني.”
“…ماذا؟ من؟”
هذا الاسم، لا ينبغي أن يظهر هنا، أليس كذلك؟
***
اسمي سينا وينتر.
ولدتُ كالابنة الصغرى لعائلة وينتر الدوقية، وهي عائلة قوية لا تجرؤ العائلة الإمبراطورية نفسها على المساس بها.
كنتُ ضعيفة بسبب مرضي، مثل أمي الراحلة، ونشأتُ محاطة بقلق وحب عائلتي. لقد حصلتُ على كل ما أردتُ، وفعلتُ كل ما أردتُ القيام به.
لكن مرضًا مستعصيًا، لم أستطع حتى معرفة اسمه، كان يزعجني دائمًا، وفي النهاية…
‘لم يتبقَّ لكِ سوى ستة أشهر. يجب أن تستعدي نفسيًّا…’
أعلن هذا المرض اللعين النهاية.
في اليوم الذي انهرتُ فيه عند سماع الخبر المتبقي لي من حياتي – نصف عام على الأكثر – تذكرتُ ذكريات حياتي السابقة بسبب الصدمة.
وأدركتُ أن هذا المكان هو داخل كتاب.
عشتُ حياتي السابقة في القرن الحادي والعشرين، وولدتُ هنا كإحدى الشخصيات في الكتاب الذي قرأته حينها.
كانت تلك الشخصية مجرد دور لتسليط الضوء على شخص آخر.
‘اللعنة. لو وُلدتُ كشخصية ثانوية عادية، لما كنتُ يائسة إلى هذا الحد.’
هذا صحيح. لقد كنتُ الشريرة التي كانت تغار وتكره بطلة رواية “حديقة دافني”، دافني، وتضايقها بلا توقف.
كان سبب مضايقتي لدافني بسيطًا للغاية.
كان ذلك لأن خطيبي، وبطل الرواية الذكر، ليو مايز، أحب دافني.
على الرغم من أن خطوبتنا كانت أولًا، إلا أنني لم أكن سوى عقبة جعلت حبهما أكثر قوة.
‘على الرغم من أنها البطلة، هل يتركني بمجرد ظهور دافني؟ يا له من رجل بلا مبادئ.’
على الرغم من أنني كنتُ الضحية في حبهما، إلا أن هذا العالم كان في صف الأبطال.
لقد أصبحتُ أسوأ شخص على الإطلاق، حتى بعد أن سُرِق مني خطيبي.
على الرغم من أن دافني كانت ابنة عائلة متواضعة، إلا أنها كانت السيدة التي أحبها الجميع، وعلى عكسها، كنتُ أنا السيدة المنحرفة والمتغطرسة التي يستهجنها الجميع.
‘عندما أفكر في الأمر مرة أخرى، إنه أمر سخيف، أليس كذلك؟ هما من أخطأ في البداية.’
لا بد أن سينا الأصلية شعرت بنفس الشعور الذي أشعر به.
عندما أصبحت سينا مريضة مرضًا لا يُرجى شفاؤه، وسرق ليو منها أيضًا من قبل دافني، عميت عيناها من الغضب، وفي النهاية ارتكبت عملًا فظيعًا.
لقد لعنت دافني باستخدام قطعة سحرية تسمى “سوار الشيطان”.
هناك مقولة ما، أليس كذلك؟
إذا كنت تريد تدمير حياة شخص ما، فيجب أن تراهن على حياتك أيضًا.
تمامًا كما تقول المقولة، ماتت سيينا في وقت أبكر مما كان متوقعًا بسبب لعنة عكسية، نتيجة لعنها لدافني.
‘لعنة عكسية…؟ هل هذا هو مستقبلي؟ هل جننت؟’
من قال إني سأتبع القصة الأصلية؟
الشيء الجيد هو أنني لم أرتكب بعد العمل الفظيع المتمثل في اللعنة.
بمجرد أن استعدتُ وعيي، بدأتُ في البحث عن طرق لتجنب نهاية الموت.
على الرغم من أنني كنتُ مصابة بمرض لا يُرجى شفاؤه، إلا أنه كان عليَّ الهروب من القصة الأصلية لأعيش يومًا إضافيًا واحدًا.
كان أول شيء فعلتُه لتحقيق ذلك هو إلغاء الخطوبة.
‘ليو. لنلغي خطوبتنا.’
‘ماذا؟’
‘سأغادر، لذا اذهب وعش سعيدًا مع دافني التي تحبها كثيرًا.’
لم يكن التخلي عن ليو صعبًا.
بمجرد أن عرفتُ المستقبل، اختفى كل شعوري تجاهه في لحظة.
بدأتُ بركل ليو مايز بعيدًا، وقطعتُ علاقاتي مع المجموعة التي شاركتني أعمال الشر، واعتزلتُ بهدوء في المنزل، ورفضتُ جميع الأساور في العالم.
خوفًا مما قد يحدث، رميتُ كل الأساور التي كانت لدي.
كنتُ أعتقد أنني قطعتُ الطريق تمامًا على الخطر.
حدق هيرايس بي بصمت، وقد تجمدتُ في مكاني، ثم سألني بصوت بطيء:
“هل كان تعريفي غير كافٍ؟”
لا، لقد كان كافيًا.
هيريس إيكبرت. هذا الاسم وحده شرح كل شيء.
الساحر العبقري الذي يظهر مرة واحدة كل قرن.
وأيضًا،
‘متعاقد الشيطان الذي دمّر الإمبراطورية الأولى…!’
لماذا هذا الرجل أمامي؟
“من المفترض أنك كنت مختومًا…”
“أنتِ من فككتِ هذا الختم للتو.”
أشار هيريس إلى الشجرة المقدسة، ثم إلى الجوهرة المكسورة على الأرض.
“…لا تقل لي إن الجوهرة كانت هي أداة الختم؟”
“بالضبط. وهذه الشجرة هي الشجرة المقدسة التي تحمي أداة الختم اللعينة هذه.”
ألم يكن القول بأنها شجرة مقدسة مجرد هراء اختلقوه؟ هل كان متعاقد الشيطان مختومًا هنا حقًا؟!
“لون وجهك ليس جيدًا.”
شعرتُ بالدوار.
“أيتها المالكة، هل أنتِ بخير؟”
“… مالكة؟ من؟ أنا؟”
“نعم. المالكة. أنتِ من أيقظتني.”
بدأ وجهه المتعب يتغيَّر تدريجيًّا، ثم ثنى زاوية عينه وهو ينظر إليَّ.
“بمجرد فك الختم، تتكون علاقة السيد والخادم. ولذلك، أنتِ مالكتي.”
“ما هذا الهراء…”
“اعتني بي جيدًا، أيتها المالكة.”
المالكة. المالكة. المالكة –
تردد صوت هيريس في أذني كصدى.
رفعتُ رأسي إلى السماء كشخص فقد عقله.
‘أرفع رأسي لأن الدموع تنهمر… وأبتسم قليلاً حتى لا تسقط…’
“هاها…”
مالكة متعاقد شيطاني؟ يا له من لقب سخيف.
لقد قابلت كارثة أكبر أثناء محاولتي تجنب نهاية الموت.
حياتي ضاعت حقًا.
وفي النهاية، أغمي عليَّ.
التعليقات لهذا الفصل " 1"