هممم.

كنت أكنس عند الباب الأمامي.

كان الصباح باكرًا، والضوء الخافت يتسلل إلى الداخل.

كانت أول مهمة في جدول أعمالي كخادمة هي تنظيف المدخل الأمامي. لم يكن يدخل ويخرج منه سوى ثلاثة أشخاص، لذا كان نظيفًا نسبيًا، لكن كان لا بد من كنسه يوميًا على أي حال.

لأن هذه هي وظيفة الخادمة.

هممم!

بعد مسح الغبار، كان عليّ سقي أصص الزهور الصغيرة عند كل درجة من درجات السلم.

في الواقع، كانت هذه في الأصل وظيفة البستاني، لكن التمييز بين المهن لا قيمة له في هذا القصر. في عائلة ويذروودز، ينظف الجميع معًا، ويعتنون بالحديقة معًا، ويطبخون معًا. والسبب هو أن جيب صاحب المنزل يعاني من ضائقة مالية شديدة.

هممم!

 توقفتُ عن سقي الأصص، وحوّلتُ نظري إلى البوابة الحديدية خلف الحديقة المهجورة.

كان أحدهم يسعل بشدة منذ مدة. وإذا أضفتَ إليه الرجال المحيطين به، والذين يبدو أنهم من أتباعه، يصبح العدد أربعة.

عندما التقت أعيننا، ارتسمت على وجهه نظرة متعجرفة، وكان واضحًا للجميع أنه يريدني أن أتحدث إليه.

لكن لم يكن عليّ أن أتقدم.

لأن خادمة القصر هي من استقبلت الرجل عبر الحديقة الصغيرة.

“هل أنت هنا مجددًا؟”

“أوه، ماذا تقصدين بـ’مجددًا’؟ سيكون الأمر محرجًا للغاية لو سمعه الآخرون.”

“كما قلتُ في المرة الماضية، وقبلها، وقبلها، لن نتخلص من القصر. من فضلك ارحل.”

هل كان سمسار عقارات؟

أدرتُ رأسي، وتابعتُ سقي البذور التي اشتريتها بثمن بخس من السوق. لا أعرف اسم الزهرة التي ستزهر من هذه البذرة. اشتريتُ للتو أرخص كيس بذور وأكثرها امتلاءً.

“ليس هذا سبب مجيئي اليوم. أريد أن أرى الفيكونت ويذروودز الجديد. أرجو أن تدلني على القصر.”

“أنا آسف يا سيدي، لكن السيد مسافر حاليًا.”

“سمعتُ هذا الكلام ثلاث مرات هذا الشهر!”

“أنا آسف أيضًا. السيد مشغول جدًا.”

انفجر رد غاضبًا.

“مشغول، كما تقول! في هذه اللحظة، لا يسعني إلا أن أتساءل، هل صحيح أن هناك فيكونت ويذروودز جديدًا في هذا القصر؟ خلال أكثر من أسبوع، لم أرَ سوى ثلاثة موظفين يدخلون ويخرجون من هنا. الجميع يتحدث عن أنه منزل مهجور مسكون بالأشباح بلا مالك. ما قصة هذا المظهر الخارجي الكئيب للقصر على أي حال! ألا تعتقد أنه يُفسد جمال الشارع؟”

 “هذا لا يعنينا…”

“لا يهم! ابتعدي عن الطريق! لم أعد أحتمل هذا!”

رفع الرجل يده ودفع الخادمة من كتفها، ثم دخل من المدخل الرئيسي. نظر حوله في الحديقة الصغيرة المتهالكة، وتمتم بتعبيرٍ كأنه قد مضغ شيئًا قذرًا.

“تبًا. يهجر قصرًا جميلًا كهذا… مهلًا يا خادمة!”

هل ناداني للتو؟

“لماذا تحدقين بي هكذا؟ ألن تأتي، هاه؟”

سأل الرجل، وذراعاه متقاطعتان، وعلى وجهه تعبيرٌ متعجرف.

“كم مضى من الوقت منذ أن هجر الفيكونت ويذروودز الجديد هذا القصر؟ سنتان؟ ثلاث سنوات؟”

أجبت، متذكرةً الفيكونت ويذروودز، الذي كان نائمًا الآن في غرفته.

“لم يهجره.” 

“ماذا؟”

“لم يهجر القصر.”

سألني الرجل الذي كان يحدق بي بنظرة عابسة، وقد استعاد صبره مؤخرًا:

“من طريقة كلامك… هل صحة الفيكونت ويذروودز الجديد حرجة؟ هل يجد صعوبة في الحركة ولو مرة واحدة في الأسبوع؟”

لا، مع أنه يرقد بلا حراك لعشرة أيام متواصلة، إلا أن بشرته لامعة وناعمة كبيضة مسلوقة. أجبتُ مجددًا:

“إنه بصحة جيدة.”

“هه، يا لكِ من فتاة وقحة! ألا تعرفينني؟ كان من المفترض أن يكون الأمر واضحًا. خادمة تعمل في قصر كهذا لن تفعل شيئًا على أي حال. أنا البارون فيديجيل، صديق مقرب لسيدكِ الراحل.”

 إذن، ماذا تريدني أن أفعل حيال ذلك؟

لم أُبدِ أي دهشة، بل كدتُ أسخر. كانت دهشتي من كلامه ضئيلة للغاية.

زار البارون ثلاث مرات هذا الشهر، طالبًا التخلص من القصر.

“…طلب مني معروفًا قبل وفاته: أن أساعد الفيكونت الجديد على ترسيخ مكانته في المدينة. لذا لا تقلق، وكن صادقًا معي. هل يُعاني الفيكونت من أي مشكلة؟ بمعنى آخر، هل حقًا لا يوجد ما يُمكنني فعله لمساعدته؟ همم؟”

“لا يوجد.”

فتح البارون عينيه على اتساعهما، وقد أسعده الجواب اللطيف.

“أجل، فهمت! لقد اقتنعتُ بتعليقاتك غير المسبوقة. لا يوجد فيكونت ويذروودز جديد هنا! إنه قصرٌ خالٍ فيه خادمتان. لو كان الفيكونت يعيش هنا حقًا، لما استطاعت أي خادمة أن تُجيب بمثل هذا الكلام!”

الآن… يُمكنني التأكد.