56

 

 

“ممتاز، سير جيمس غرانت.”

 

وقف فريدريك أمام شقيق جين التوأم.

 

“إذًا البارون ماريبورو يفكر في جعل ابنه صيادًا؟”

 

“أنت تعرف كيف تلقي النكات يا صاحب الجلالة!”

 

ضحك بأعلى صوته.

 

“حسنًا إذن، أنت صاحب الوسام الذهبي”.

 

لم يكن من العجيب أن احمرّ وجه جين بالألوان عند هذه الكلمة. فحتى لو لم تكن حاملة الوسام، فقد كانت تقترب من الوهم الجميل بأنها صاحبة الوسام الملكي.

 

وبذلت إليزابيث وأوفيليا قصارى جهدهما لإخفاء خيبة أملهما وهنأتاها. ارتفع أنف جين إلى أعلى ما يمكن أن يرتفع.

 

غير أن إحباط أوفيليا كان ضحلاً نسبياً.

 

فقد كانت هي التي اختارت أفضل شيء بعد ذلك. لم يكن لديها أي تطلعات للقب أفضل امرأة في المملكة.

 

لذا كانت أنظار أوفيليا متجهة إلى كلايتون وارويك بدلاً من الملك الذي افتقدته.

 

“لورد وارويك، هل لي أن أتحدث معك للحظة؟”

 

استجمعت أوفيليا شجاعتها واقتربت من كلايتون

 

“بالطبع يا سيدة أوفيليا.”

 

كان كلايتون جالساً في الصف الأمامي، بجوار جورج برينان، دوق هامبستون، يشاهد سباق القوارب.

 

“أنا متأكدة من أنك سمعت بالفعل التصحيح الذي يفيد بأنني لم أتسبب في أي ضجة غير ضرورية؛ لقد أخطأت خادمة تدعى تريسي التي تظاهرت بمكر بأنها خادمة أخرى….”

 

دافعت أوفيليا عن نفسها باستماتة.

 

“بالطبع اعتقدت أنه لا بد أن هناك خطأ ما. فالسيدة أوفيليا دائماً لطيفة جداً”.

 

قالها كلايتون بلطف

 

“وما كانت ميليسنت لتسرق أبداً”.

 

ويبدو أنه كان يعتقد أن القضية قد حُلت بعدالة أكثر مما كان يعتقد، على الرغم من أنه شهد زوراً بأمر من الملك.

 

براءة كلايتون لم تكن تضاهي براءة الملك أو مكائد عائلة تيل الملتوية.

 

“أنا بالأحرى معجبة بضمير اللورد وارويك الذي قرر أن يشهد لصالح خادمته”.

 

حاولت أوفيليا ألا تتجهم من ملاحظتها المتعالية عن ميليسنت. كان كل ما كان بوسعها أن تفعله لتكسب ود عريسها المثالي.

 

“أن ترحميني أنا، أنا التي كان من الممكن أن أفسد سمعة الليدي أوفيليا..!” يا لكرمك.” 

 

كلايتون، الذي لم يكن يعرف شيئا، ابتسم ابتسامة عريضة.

 

وبدا كما لو أنه سينفجر في نوبة غضب إذا ما استمع أكثر من ذلك، ولكن، لحسن الحظ أو لسوء الحظ، قاطعه فريدريك.

 

“السيدة أوفيليا!”

 

صرخ “أوفيليا” غاضباً.

 

“لقد كان آل تيل في المقدمة، وهذا أمر مؤسف.”

 

تقدم فريدريك للأمام ومد ذراعه. لقد كانت بادرة ودية بعد كل هذه الضجة.

 

ولإحراج أوفيليا الشديد، وضعت يدها على يده.

 

“عائلة غرانت مشهورة ببراعتها البدنية.”

 

قالها أوفيليبي متظاهرًا بالتواضع.

 

“كما…. أنا ممتنة لأن مفاهيم جلالتك الخاطئة عني قد تم توضيحها.”

 

وبتشجيع من لطف فريدريك، أضافت بضع كلمات.

 

“أتقصدين الاضطراب المتعلق بالخادمة السارقة؟”

 

سأل فريدريك بشكل طبيعي. كان يتصرف كما لو كان يصدقها حقاً، رغم أنه كان يعلم أنها كانت حيلة لرشوة الخادمة كي تفلت من العقاب.

 

“هل كان سوء فهمي عقاباً ثقيلاً عليك؟”.

 

حتى أنه أضاف بغزل. كانت النبرة غزلية بشكل علني.

 

“لا شيء يمكن أن يكون أكثر إيلاماً من أن تكوني مكروهة من جلالتك”.

 

خجلت أوفيليا بفارغ الصبر.

 

“أنا لا أكرهك.”

 

نظرت عينا فريدريك الرمادية إلى أوفيليا بتثاقل. لقد كانت نظرات مستفزة أكثر من أن تستخف بها.

 

ارتعشت ساقا أوفيليا في ثوبها الضيق، وسعل كلايتون الواقف بجانبها كما لو كان قد شهد شيئاً محرجاً.

 

أما ميليسنت، من ناحية أخرى، فقد فسرت الأمر بشكل مختلف تماماً.

 

فقد كان عليها أن تتخفى في شكل مغازلة وكلام معسول، مستغلة مفاتنها الطبيعية، ولكن….

 

أنا حتى لا أهتم بك كفاية لأكرهك. لقد قالت عينا فريدريك ذلك.

 

الآن فهمت ميليسنت قليلاً من النقيضين، كيف يمكن أن تكون لامبالاته حارة أو كيف يمكن أن تكون باردة.

 

“لقد كنت مذنباً بإزعاج قلب سيدة رقيقة”.

 

قال فريدريك

 

“وللتكفير عن ذلك، هلاّ بقيت لتناول الغداء معي؟”

 

نما صوته أكثر شراً.

 

“سيكون لدينا بعض القوارب في النهر. أنا لا أدعو أي أحد إلى سفن الملك، ولكن اليوم يا سيدة أوفيليا، أود أن أدعوكِ أنتِ “.

 

“طبعا، يشرفني ذلك يا صاحب الجلالة!”

 

تلعثمت أوفيليا

 

“أوه، انتظري، قبل أن أفعل ذلك، أحتاج إلى….”

 

وفجأة استدار فريدريك.

 

“سيدة أوفيليا، هل اعتذرت لميليسنت؟”

 

فجأة اكتسبت عيناه الرماديتان لوناً أزرق غير متوقع.

 

“لقد قلتِ بأنك أخطأتِ في اعتبار الخادمة لصة، وأن ميليسنت قد جُلِدت وسُجنت بسبب ذلك. أقل ما يمكنكِ فعله هو الاعتذار”.

 

“ماذا…؟”

 

قبضت أوفيليا قبضتيها تحت اكمام الدانتيل.

 

“ها، لكن كيف يمكنني أنا، ابتة ماركيز كادوال، أن أعتذر لمجرد خادمة…”

 

ولسوء الحظ، فإن توسلها الضعيف ضرب على وتر حساس لدى فريدريك، فرفع صوته في اتجاه أوفيليا.

 

“الآن يا ميليسنت!”

 

كان ذلك كافياً لجذب انتباه النبلاء المتجمعين في دائرة على العشب.

 

“السيدة أوفيليا لديها ما تود أن تخبرك به.”

 

كان رد فعل الجميع مثل الكلب على كرة لعب ألقاها سيده. تركز الانتباه على المشهد المسلي. احمر وجه أوفيليا مرة أخرى. لقد كان نوعًا مختلفًا من الاحمرار من النوع الذي كان لديها عندما أغراها فريدريك.

 

“أنا، أنا….”

 

نظرت أوفيليا إلى ميليسنت.

 

استطاعت أن ترى الكراهية في عينيها. لو أن أوفيليا كانت لديها موهبة تفسير تعابير ميليسنت الخالية من التعابير لكانت قد بادلتها نفس المشاعر.

 

“أنا لا أسمعك يا ليدي أوفيلييا.”

 

ابتسم فريدريك بلطف.

 

عندها فقط أدركت أوفيليا مدى سهولة تحول حسن نيته إلى حقد. ابتلعت ابتسامته بجفاف، لكن شفقة الملك على نفسها لم تغب عنها.

 

“… أعتذر.”

 

همست أوفيليا وعيناها مغلقتان بإحكام.

 

لم تقل ميليسنت شيئًا. كخادمة، كان أي شيء تقوله سيكون رداً غير لائق على اعتذار شخص نبيل.

 

سمعت جين غرانت، وهي تراقب من بعيد، تسخر. كانت تلك الضحكة اللئيمة، الخالية من التعاطف، هي شعور ميليسنت في هذه اللحظة.

 

“حسنًا إذن، هل نأكل؟”

 

وسرعان ما ارتدى فريدريك قناعاً آخر مبهجاً.

 

“هيا بنا يا ليدي أوفيليا.”

 

سحب يدها من يدي وقادها بعيدًا. كان الحقد الذي كان مهيناً قد استبدل به الاستحسان. لقد جعلها تبدو مرتبكة حقاً

 

“ليدي جالبريث، الليدي أوفيلييه ستتناول الغذاء معي على سفينتي”

 

“نعم يا صاحبة الجلالة”

 

انتشر العديد من قوارب النزهة في النهر حيث انتهى السباق. صعد النبلاء على متن كل منها. وتبعهم الخدم ناشرين المظلات لتظليلهم من أشعة الشمس الحارقة.

 

كانت خادمات القصر مشغولات بإعداد وجبة خاصة للملك.

 

قاد فريدريك أوفيليا الى متن سفينة الملك، التي كانت الأجمل والأكثر راحة من بين الجميع.

 

“هل سمعت عن قائمة الطعام اليوم؟”

 

سأل فريدريك، وهو ينفض عباءته الفيستيان بينما كان يصعد على متن السفينة.

 

“دجاج بالكريمة مع الهليون واللوز. أردت أن أقدم لكِ وجبتي المفضلة.”

 

أمسك بيد أوفيليا حتى لا تتعثر في تنورتها المنفوشة. لقد كانت لفتة لطيفة بشكل لا يصدق. حسناً، لقد كانت شهامة بما فيه الكفاية لدرجة أن جادالين، التي كانت قد صعدت على متن السفينة قبلهما، كانت تشخر.

 

“اللوز يضيف نكهة لطيفة، ولكن…. لقد أمرتهم أن ينزعوها لأمثالك الذين لا يستطيعون أكل المكسرات.”

 

قال فريدريك، كلام حلو كالعسل.

 

“فخامتك كريم بالفعل.”

 

تلعثمت أوفيليا والتفتت إلى الملك.

 

“مرة أخرى، تهانينا على نصرك يا صاحب الجلالة.”

 

قاطعتها جادلين مغيّرة الموضوع. لقد احتقرت تظاهر فريدريك في التعامل مع السيدات، واستعداد أوفيليا للوقوع في فخه، بنفس القدر من الاحتقار.

 

“كيف تقترح أن تتعامل مع الخونة الذين استدرجوا الملك إلى الحرب؟”

 

“حرمانهم من ألقابهم وأراضيهم.”

 

وافق فريدريك بهدوء.

 

“ناهيك عن الشنق، على الرغم من أنني متأكد من أنهم سيكونون مستعدين لذلك”.

 

“وكيف كان رد فعل دوقية أركاديا؟”

 

“بطبيعة الحال، لقد أنكروا أي تورط، لكن الكاردينال موليري يخطط لاستخدام ذلك كذريعة للتفاوض على صفقة جديدة….”

 

استغلت أوفيليا انشغال الملك والملكة بالحديث السياسي الممل وأمسكت بذراع ميليسنت بينما كانا يشرعان في إعداد الوجبة.

 

“لا أعرف ما إذا كنت حقًا قريبة لجلالته ولكن….”

 

فغضبت وخفضت صوتها.

 

“لا تجرؤي على الاعتقاد بأنك تستحقين اعتذاري. أنت خادمة بعد كل شيء.”

 

“هل لي علاقة بجلالته؟”

 

همس ميليسنت بهدوء.

 

“لطالما ظننت أن لكِ علاقة بالسير كلايتون وارويك”.

 

أخذت أوفيليا نفساً كما لو أنها ضُبطت متلبسة بالجرم المشهود.

 

“أنتِ تجعلين الأمر يبدو وكأنني أنا الخادمة أفضل حالاً من الليدي أوفيليا”.

 

نفضت ميليسنت يد أوفيليا بعيدًا. لم تكن لديها الجرأة على نقر خادمة ملكية على خدها من على عرش الملك الآمن، ليس مثل شارلوت برينان على أي حال.

 

واصل فريدريك حديثه مع جادلين بلا مبالاة.

 

“… هناك شيء واحد يمكنني أن أؤكده لك، على الرغم من ذلك، هو أنني لن أسافر بمفردي بعد الآن.”

 

وتوقفت قليلاً، كما لو أن التوتر بين السيدة النبيلة وخادمتها لا يمكن التغاضي عنه.

 

“أستطيع أن أقول بكل تأكيد أن الوضع في المملكة هادئ الآن يا ملكتي.”

 

لمعت عينا فريدريك الرمادية.

 

“بعد السنوات المضطربة التي مرت منذ اعتلائك العرش.”

 

“والآن يرتجف الجميع عند رؤية جلالتك.”

 

قالها جادالين، متذكرة الأيام التي كان يُعامل فيها بيت غرايهيث كفلس واحد.

 

“إنها نعمة من الحاكم.”

 

رغم أنها لم تكن تتمنى أن تستمر المملكة في خوض حرب أهلية وتدمير نفسها.

 

“… والآن إلى خطتي الأخيرة.”

 

قالها “فريدريك” بشكل هادف.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●

 

 

 

لا تنسو التعليقات على الفقرات وابداء أراكم في الرواية ~ دمتم سالمين إلى حين فصل جديد 💓