48

“… إذن دعني أقدّم عذرًا ليس طفوليًا.”

قالت السيدة جالبريث

“ميليسنت بالفعل مظلومة. ليس لأنها تتظاهر بالبراءة.”

ونفخت في أنفها بقوة.

“بل لأنها حمقاء ليس لديها أي أفكار سوى الكسل، وتنسى الأشياء التي لا تهتم بها بمجرد تذكيرها بها.”

كنت ممتنة لهذه الطمأنة، لكنني شعرت وكأنني أتعرض للإهانة.

“إنها ليست ليدي جين، وأنا متأكدة من أنها لم تفكر أبدًا في فكرة غريبة بأن تستغلكِ بالتظاهر بالبراءة”.

قوبلت الكلمات المهذبة بالسخرية والاستهزاء. وبطبيعة الحال، لم تفوت جين ذلك. عضت على شفتها، وحدقت في الليدي جالبريث.

“ما هي القلادة الملكية، ومن هو دوق ألبوري…”

شجار أو لا شجار، تمتمت ميليسنت بسخط

“أخو جلالته غير الشقيق.”

همس روبيرت. هذه المرة لم يتم تجاهلها. لقد كانت ممتنة .

“لقد علمتني ذلك آخر مرة.”

دحرجت “ميليسنت” عينيها.

نعم، لقد خدعها فريدريك. كان قد قدم نفسه على أنه ابنه، ثم باعها ليرى إلى أي مدى سقطت.

“الأمير فيليب”

كررت ميليسنت بهدوء، وتذكرت الاسم الذي كان فريدريك ينادي به دوق ألبوري.

“والقلادة الملكية…”؟

لقد أجهدت عقلها، ولكن لم يخطر ببالها شيء.

“هناك عادات في بيت غرايهيث.”

قال روبرت

“عندما يولد أمير أو أميرة، تُرسم صورة له، وتوضع في قلادة من الذهب، مع خصلة من الشعر، ليصنعوا منها قلادة، يُنقش على الجزء الخارجي منها خاتم الملك بشكل متقن. الخاتم الذي يستخدمونه لختمه بشمع العسل”.

“إنها قلادة مهمة جداً يا ميليسنت.”

رددت الليدي جالبريث كلامها وهي تقطع اتصالها البصري مع جين.

“إنه رمز العائلة المالكة.”

“حقاً؟”

انفتح فم ميليسنت.

“لكنني لم أسرقه، ولم أره قط.”

“لا أعرف خادمة تسرق أواني فضية وتعترف بذلك”.

صرخت أوفيليا وصوتها يرتفع.

كان التحيز ضد الخادمات قوياً. فالناس الذين يسترقون السمع ويسرقون ويهربون. وأحيانًا حتى الخادمات أنفسهن كن يشككن في بعضهن البعض، وبمجرد اتهامهن بالسرقة، لم يكن من السهل التخلص منه.

“فتشها”

“هذه الخادمة تعمل لدى جلالة الملكة، السيدة أوفيليا”.

قاطعها روبرت

“لا أفهم بأي صفة تأمرينها”

“صاحب الجلالة ليس في القصر.”

قالت إليزابيث وهي تراقب بصمت

“أليس من واجبك أن تحافظي على النظام في المملكة في غيابه؟”

كانت نبرة صوتها لطيفة، لكن لسانها كان يتلوى بمكر.

“لا أفترض أنك ستنسى واجبك وتدافع عن خادمة سارقة؟”

“أوه، لا، بالطبع لا، بغض النظر عن المكان الذي أتى منه سموه….”

قاطعتها جين بحدة.

“حسناً، أعرف أن هذا غير تقليدي….”

مع تلميح من شأنه أن يلتصق بذيل روبرت لبقية حياته.

اشتد فك روبرت. لقد نال نصيبه العادل من الإهانات من النبلاء، لكنه لم يكن معتاداً على ذلك.

“أنا متأكد أنك لست من هؤلاء الناس.”

أومضت له جين بابتسامة بريئة لطالما ادعت أنها بريئة.

“أرجوك لا تتهم هذه الخادمة بأنها لصة. إنها فقط كلمة الليدي أوفيليا ضد كلمتي.”

حدق روبرت في وجهي بصبر.

“لذا دعنا نبحث، فقط لنتأكد”.

قالت أوفيليا

“… كما أنني لست الممثل الرسمي لجلالة الملكة، بل الملكة.”

هز روبرت رأسه.

“من الصواب أن نطلب حكمها.”

“حسناً، لنسأل جلالتها.”

أومأت أوفيليا برأسها بالموافقة.

قادت وصيفات الملكة الطريق. أحاطت وصيفات هاوس تيل بميليسنت مثل الحصار. وكزوا ميليسنت في ظهرها وحثوها على الإسراع.

“… هذا مجرد مماطلة لكسب الوقت على أي حال.”

“إنها مجرد مماطلة على أي حال”، همس روبيرت فوق الضجة بينما كانوا يشقون طريقهم إلى قصر الملكة.

“بالطريقة التي تكلمت بها بقوة، لا بد أنها تخطط لشيء ما.”

“لكنني لم أسرق أي شيء.”

“أعلم، كان بإمكانك أيضاً أن تدعي أنك سرقت اللحم من المخزن.”

هز روبرت رأسه.

“كنتُ فقط أمنحك الوقت للتفكير يا ميلي”

قالها بخطورة

“فكري في نوايا الليدي أوفيليا. فكري في سبب حدوث ذلك. فكري فيما إذا كان بإمكانك إيجاد مخرج من كل ما يحاولون إلقاءه عليك هناك…. فكري بسرعة.”

كانت ميليسنت مذهولة. لم تستطع التفكير في تفسير، باستثناء أن أوفيليا قد جنت فجأة.

 “لا أعرف حقاً ما هو”، “فلماذا لا نوجه لها صفعة جيدة على معصمها وبعض الصقور وننتهي من الأمر؟” 

“إن سرقة الكنز الملكي جناية.”

ضيّق روبيرت عينيه.

“خاصةً إذا كانت قلادة ملكية…. إنه قطع رأس، أيتها الحمقاء!”

لم أكن أعرف، لكنني كنت أعرف أن هذا كان سيئًا. أصبح الأمر أكثر وضوحًا عندما وصلوا إلى قصر الملكة.

“… هل حقاً رأيتِ هذه الخادمة تسرق قلادة دوق البوري، ليدي أوفيليا؟”

ظلت تعابير جادلين غير متأثرة وهي تستمع إلى تقرير روبرت.

“أقسم.”

أومأت أوفيليا برأسها بحزم.

“في وقت مبكر من مساء أمس؟”

تمتمت جادالين، كما لو كانت تفكر في شهادتها.

“وما الذي كنتِ تفعلينه في تلك الساعة يا ميليسنت؟”

لم تستطع ميليسنت الإجابة. كانت الحقيقة واضحة. لقد كانت تتبع جين في الأرجاء.

ولكنها كانت قصة لا طائل من ورائها، لأنها لم تستطع أن تعطي سبباً غير قتلها.

“لقد كنت اتجول بالحصان.”

لقد اخترت الحقيقة الآمنة، لكن لم أشعر أنها صحيحة.

“خادمة تمتطي حصاناً؟”

“لقد تكرم الكاردينال مولري بإعارتي واحداً”.

قالت ميليسنت

“سيكون السير كلايتون وارويك قادراً على تأكيد الوقت الذي استعرت فيه الحصان من مكتب الكاردينال، فهو دائماً ما يعتني بخيول سموه بنفسه”.

“حسناً، إذن لماذا ركبت الحصان؟”

“لأنني أحياناً أضطر للسفر بعيداً لصنع الجرعات، والأعشاب المختلفة التي تنمو في أماكن مختلفة.”

“انتظر لحظة، يا صاحب الجلالة، هذا لا يثبت أي شيء!”

قاطعته أوفيليا بسخط.

“كان بإمكانك أن تستعيري حصانًا وتسرقي بحجج واهية.”

“بالفعل”.

لم ينكر جدلين ذلك.

“هل رآك أحد على ظهر حصانك وأنت تقطفين الأعشاب؟”

“…لا.”

كان يوم أمس يوماً طويلاً. لم أكن أريد أن أفاجأ مرة أخرى من قبل شخص ماكر مثل جين جرانت.

جين جرانت كان لديها روتين معين. كانت تمتطي فرسها “ديزموند” في وقت مبكر من المساء. حاولت ميليسنت اللحاق بها، لكنها أخطأت مرة أخرى. فانتظرت في حقل كانت تعرف أن جين ستمر به في طريقها للمنزل، لكنها لم تجد أي أثر لها.

“أفترض أنه ليس بيدها حيلة.”

بعد صمت، قالت جادلين.

“فتشوها”.

تلمست وصيفات الملكة جثة ميليسنت. لم يظهر شيء سوى قطعة خبز بالجبن كانت قد خبأتها في جيب مئزرها لتأكلها لاحقًا عندما تشعر بالجوع.

“يجب أن نفتش غرفة تلك الخادمة أيضًا.”

أصرت أوفيليا.

“ربما تحاول إخفاءها حتى تتمكن من تهريبها.”

عبست جادلين. لكنه كان رأيًا لم تستطع تجاهله.

“فتشوا مسكن الخادمة.”

تم تنفيذ أوامرها بسرعة. وأسرع خدم الملكة بالخروج.

وعادوا بعد وقت طويل. كانوا يرتدون ملابس سوداء، وجثوا على ركبتيهم وقدموا صينية لجادلين. كانت تحتوي على قلادة ذهبية.

“لقد وجدت قلادة دوق ألبوري يا مولاتي”.

تجمدت ميليسنت في مكانها

“لقد كانت مخبأة تحت سرير تلك الخادمة، في شق في الأرضية الخشبية القديمة المتهالكة.”

كانت السلسلة الذهبية للقلادة تلمع في قبضة جادلين. كانت دليلاً دامغاً على الذنب. حتى روبرت صمت، ولم يتمكن من الاحتجاج.

“هل سرقتها وأخفيتها يا ميليسنت؟”

سألت جادلين.

“لا، لست على علم بذلك.”

تذرعت بضعف.

“شخص ما قام بتلفيق التهمة لي.”

“من ومن أجل ماذا؟”

سألت جادلين مرة أخرى، كما لو أنها كانت تمنحها فرصة أخيرة للخروج من هذا الأمر. بدا الأمر كما لو أنها كانت تعني ذلك.

لكن ميليسنت لم تغتنم هذه الفرصة. لقد أمضت كل الوقت الذي منحها إياه روبرت في التفكير، ولم تتوصل إلى شيء.

“أنا آسفة حقاً لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال.”

قالت جادلين بهدوء.

“أنا آسفة حقًا يا ميليسنت.”

صمتت الغرفة.

“أعطِ الخادمة ميليسنت عشرين جلدة بالسوط واحبسوها في الزنزانة”.

أمرت جادلين.

“العقوبة النهائية سيقررها جلالة الملك عند عودته.”

“أي مجال للتردد عندما يكون الذنب واضحاً جداً؟”

سألت جين بحدة.

“حتى لو نفذ جلالتها الحكم….”

“إن سلطة إزهاق روح أحد الرعايا لا يملكها إلا الحاكم وجلالة الملك.”

قالت جدالين بجدية.

“أنا ممثلهم السياسي فقط.”

كانت تمتمات جدالين اللاحقة منخفضة للغاية بحيث لم يسمعها سوى القليلين.

“… ومع ذلك، لم أشعر بالراحة في هذه الحقيقة كما شعرت بها اليوم.”

كانت الكلمات غير مفهومة، حتى بالنسبة لي.

“ولكن….”

“لا تجرؤي على التقيؤ على وصية الملكة، ليدي جاين!”

صرخت جادلين عندما حاولت جين أن تجادل في وجهة نظرها. التوبيخ الجاف جعل جين تتذمر لكنها أبقت فمها مغلقاً.

أحضرت السيدة جالبريث سوطا جلديا. وقامت الخادمتان بفك أزرار ياقة ميليسنت وجذبتها للأسفل. وكان كتفاها العاريان مكشوفان. ثم أمرتها بالوقوف ويديها على الحائط.

“سأصفعها”.

ومدت أوفيليا يدها لسوط الليدي جالبريث.

“هذا سلوك غير لائق. الليدي أوفيلييه”

السيدة جالبريث لم تمتثل.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●

لا تنسو التعليقات على الفقرات وابداء أراكم في الرواية ~ دمتم سالمين إلى حين فصل جديد 💓

“لا، سيكون ذلك درسًا سيئًا لخادمات القصر.”

تكلمت أوفيليا وصوتها مليء بالألوان.

“إن من شأن ذلك أن يحطم الإحساس بالعدالة بين النبلاء، وخاصة ولاء بيت تيل الذي ينتمي إليه، إننا لا نجرؤ على السماح لخدم القصر بلمس ممتلكات الملك”.

“… سيدة أوفيليا!”

توقفت جادلين في مكانها. ومدت يدها وكأنها تقول: “افعلوا ما يحلو لكم. وبدون تردد، ناولت الليدي “جالبريث” السوط.

“لقد أخبرتك أنني لا يمكن أن أكون أفضل امرأة في المملكة.”

انحنت “أوفيليا” بقربها وهمست

“كان يجب أن تعرفي كم يمكن أن يصبح المرء يائساً عندما يُجبر على اتخاذ أفضل شيء يليه”.

نزل السوط بقوة على كتفه. وسرى ألم ملموس في جسدي.

بصراحة، لم يؤلم بقدر ما توقعت. كانت أوفيليا ضعيفة للغاية. كانت يداها نحيلتين كما لو أنها لم تمسك أي شيء سوى الحرير في حياتها.

لذا غلب الاشمئزاز على الألم.

حقاً، كان من الأفضل لو أن أوفيليا كانت قبيحة بدافع الغيرة لأنها أحبت كلايتون وارويك بصدق، لكان هناك مجال للتفاهم.

ولكنها كانت رغبة سطحية في الحصول على رفيق مناسب، وهكذا أصبح قبحها تنكراً سخيفاً.

لقد كان الأمر أشبه بالندوب التي تركوها على صخرة ويندويستل عندما حاولوا الاستيلاء عليها وحرقها عن بكرة أبيها.

بطريقة ما، لم تكن الزنزانة سيئة كما كانت تعتقد.

لا، لم تكن كذلك يجب أن أصفها بشكل ألطف كانت الزنزانة هي منظر الجنة التي حلمت بها ميليسنت طوال حياتها، لذا لم يسعها إلا أن تعتقد أن السجن كان مثاليًا بالنسبة لدستورها.

كان الجو هادئًا في الزنزانة. كان الهواء كئيبًا ومظلمًا. لم يكن أحد يتحدث أو يضحك. كان السجناء الآخرون سكارى بمآسيهم الخاصة ولم يعيروا أي اهتمام للآخرين.

بطبيعة الحال، لم يزعجني أحد. لم تكن هناك قصص مزعجة. لم تكن هناك مناسبة لرغبة عمياء في التخلص من أي شخص.

كان الوضع هادئًا حقًا.

استمتعت ميليسنت بظلام زنزانتها. كان من الجميل أن تكون هادئة. كل أشعة الشمس والهواء النقي لم يكن شيئًا مقارنة بهذا الصمت الجميل. كان يجب أن تأتي في وقت أبكر.

“… لقد سُجنت، وخجلت.”

وفجأة، أضاءت شعلة صاخبة الظلام الدافئ. جلست ميليسنت من سريرها غير المرتب وعبست.

“جلالتك؟”

سحبت جادلين غطاء عباءتها إلى أسفل بيدها التي لم تكن تحمل المصباح.

“لماذا تبدين سعيدة جداً يا ميليسنت؟”

“لأن حياة السجن تناسب مهارتي.”

“…تناسب كفاءتك؟”

…الكفاءة؟”

ضحكت جادلين وهزت رأسها.

“أنتِ خادمة غريبة جدًا.”

“أنا لست خادمة.”

كنت أكثر من خادمة بكثير من أن أكون في السجن لسرقة كنز سيدي، لكن ميليسنت لم تنس هويتي الحقيقية.

“لقد كنتِ محبوسة هنا منذ ستة أشهر حتى الآن.”

قالت جادلين.

“حقًا؟”

انفتح فم ميليسنت.

كانت قد فقدت كل إحساسها بالوقت في زنزانتها. لم يكن هناك شيء سوى ظلام لا نهاية له. لم تكن هناك نافذة، ناهيك عن ساعة.

لكن بالحكم على الطريقة التي كان كتفها المجلود لا يزال يخفق، لا بد أنها كانت أيامًا.

“أنتِ تمزحين. لقد مرت أربعة أيام فقط.”

لم تضحك جادلين حتى على النكتة.

“أوه، ما الخطب….”

هذا جعل ميليسنت مرتبكة للغاية، ولم تعرف هل تضحك أم لا.

“لكني سمعت أنك تسببين ضجة منذ أربعة أيام فقط.”

قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار، تصلبت جادلين.

“سمعت أنك ضربت ثلاثة سجناء في نفس الزنزانة وكسرت أضلاعهم. لقد قالوا أنك كنت ستقتلهم جميعًا إذا لم يوقفك الحراس، ولهذا السبب وضعوك في الحبس الانفرادي.”

“كانت لديهم الجرأة لفعل ذلك أولًا.”

هزّت ميليسنت كتفيها.

كان السجناء الذين حُبست معهم من المجرمين، وكانوا ينظرون إليها بازدراء كما لو كانت مجرد خادمة صغيرة تغسل أقدام ذوي المناصب العليا والعظيمة.

بالطبع، كان من الصواب أن تلتزم الصمت. لذا فقد تحملت الإزعاج، إلى أن تم خلع قبعتي من رأسي أثناء الجدال.

“اعتقدت أنه من الأفضل أن أخرج بقوة حتى لا يزعجني بعد الآن.”

اعتذرت ميليسنت.

“حتى أن السجان سألني. كيف يمكن لخادمة مسكينة أن تجلب سجينًا شرسًا كهذا إلى هذه الحالة”.

سألت جادالين، وبدا عليها الفضول هي الأخرى.

“إنه خطأ الحراس، الذين ما كان ينبغي عليهم إبقائي هنا في المقام الأول.”

تجاهلت ميليسنت الأمر.

“الناس الطبيعيون يصابون بالجنون في الحبس الانفرادي يا ميليسنت.”

ضحكت جادلين مرة أخرى.

“من الجيد أنك تركت أوفيليا تيل تعطيك السوط. لم تؤذي نفسك بشدة، وسرعان ما استعدتِ قوتك لتحدثي ضجة في الزنزانة. لو كان سوط السيدة جالبريث قد ضربك بالسوط، لكنت مازلت فى الفراش.”

“هذا هو الأمر”

ميليسنت، التي كان لديها دائما تقدير غير عادي لعضلات ذراع السيدة جالبريث، أومأت برأسها.

“إذاً، في هذا المكان السعيد من الكفاءة، هل وجدت سبباً؟”

“ماذا تعني، سبباً؟”

“لماذا قامت الليدي أوفيليا بتوريطك.”

لمحة من الفضول لمعت في عيني جادلين البنية الشاحبة.

“لأنك لم تسرق حقاً قلادة دوق البوري.”

“اعتقدت أن الملكة صدقت ذلك، منذ أن أمرت بجلدي.”

حكّت ميليسنت مؤخرة رأسها.

“لم أصدق ذلك، لقد وجدت أنه من المحبط رؤية النظرة التي كانت تعلو وجهك عندما كنت تُجلدين وأنتِ لا تعرفين ماذا تفعلين.”

“وكنتِ غاضبة لأن الأمر كان محبطًا؟”

صرخت. أخرجت “ميليسنت” لسانها وفركت كتفها الذي كان يؤلمها.

“لم أكن غاضبة، بل كنت مشجعة.”

ابتسمت جادلين ببرود.

“الغضب محفز أكيد.”

“لست متأكدة من أن لديّ أي طاقة متبقية بعد أن شجعتني جلالتك مرتين.”

عبست “ميليسنت”.

“في المرة القادمة، من فضلك، استخدمي الكلمات فقط.”

“لقد سمحتُ لأوفيليا تيل بضربك حتى يقل الألم.”

“حسناً، هذا شيء واحد، لكن أن تُجلدي شيء آخر….”

تذمّرت، لكن ذلك لم يهم.

“اخرس. هل تدركين لماذا فعلت أوفيليا ذلك؟”

كما هو متوقع، قاطعتني جادلين.

“حسنًا، نعم.”

أومأت ميليسنت برأسها. من الواضح أنه كان هناك متسع من الوقت للتفكير هنا.

“إنه ليس سببًا يستحق اهتمام الملكة.”

“أفترض ذلك. حكاية مثيرة للشفقة عن الرغبات الواضحة لنساء المملكة.”

تنهدت جادلين بازدراء.

“ربما شيء له علاقة بكلايتون وارويك كانت أوفيليا تيل تتطلع إلى الزواج من ذات الشعر الأحمر.”

وغني عن القول أن جادالين كان تخمينها صحيحًا.

“ولهذا السبب كنتِ تشعرين بالإطراء أنت الثعلب الذي يغوي اللورد وارويك.”

وسرعان ما تبعتها السخرية.

“أنتِ مجنونة جدًا، فالطريقة التي أعامل بها اللورد وارويك ليست قريبة من الإغواء….”

زمّت ميليسنت شفتيها.

“لأنك لا تحتاج إلى الحقيقة.”

تذمرت جادلين.

“يسد الناس آذانهم ويصدقون ما أريدهم أن يصدقوه على أي حال. أنا فقط أتفوه بآرائي الغبية التي لا يسألني عنها أحد.”

يبدو أن هذا كان بمثابة دعوة للاستيقاظ.

“بالإضافة إلى أن جين غرانت رأتك أنت واللورد وارويك لقد قالت أنكما كنتما تلعبان على العشب.”

أضافت جادلين بلا مبالاة.

“لقد غبتُ ليوم واحد وانتشرت الشائعة في البلاط الشائعات قد تصبح فضيحة.”

“لا أعتقد أن الأمر يستحق الإشاعة، ناهيك عن الفضيحة.”

كان إحباط ميليسنت من انتشار الشائعات بشكل حرفي واضح.

“الخادمة التي تجني مالها الخاص رغم الاهتمام غير المرغوب فيه، والسيدة التي تتبع كل تحركات الرجل، غير راغبة في أن تكون ملزمة بعقد الزواج”.

أشارت جادلين بإصبعها.

“من الواضح أيهما أقل شأناً، ولكن….”

للحظة، حدقت الملكة في المصباح دون أن تتكلم.

“… ألم ترغبي في أن يلفت الملك انتباهك أيضًا؟”

سألت من خلال طقطقة الجمر.

“ماذا تقصدين؟”

“لا تتظاهر بأنك لا تعرف.”

صرخت جادلين.

“أنت أحمق، لكنك لست أحمق بما فيه الكفاية لتفتقد انتباه الملك.”

لا أعرف لماذا يعتقد الجميع أنني أحمق، كما لو أنني قطعت وعدًا.

“لا أعلم بشأن اهتمام جلالته، ولكن….”

أجابت ميليسنت بصراحة

“أعتقد أن الأمر مزعج بعض الشيء.”

“هذا هو السبب في أنه غريب.”

نقرت جادلين بلسانها.

“لأن الآخرين لا يفكرون بهذه الطريقة. لأنه لا مجال لذلك.”

تراجعت الملكة خطوة إلى الوراء وخفضت صوتها.

“إنهم ينخدعون بقناع الملك. ليس عليه أن يعمل بجد ليكون محبوبًا.”

“أفترض أن هذا صحيح.”

تذكرت ميليسنت من بعيد رد فعلها الثابت تجاه فريدريك.

“لكن النواة قصة مختلفة.”

أضافت جادلين بفارغ الصبر.

“فريدريك، ذلك الإنسان اللعين….”

انفعلت، لكنها سرعان ما صححت نفسها.

“زوجي العزيز غير مهتم في الواقع بأي من ذلك.”

بدأت جادلين في السير بعصبية.

“أتذكر أول يوم وصلنا فيه إلى كينتلاند. كنت غاضبة، من أمي. وعلى نفسي. وعلى الأمير فريدريك لتجرؤه على أن يكون زوجي.”

قالت

“لم أخفِ مشاعري عن قصد، لقد تظاهرت بأنني لا أريده أن يعرف كان فريدريك أصغر مني بخمس سنوات، وكان حينها مجرد صبي صغير، وكان أميراً مكرمًا مدى الحياة، لذا بالطبع اعتقدت أنه سيصاب بالذهول من رد فعل عروسه غير المتوقع”.

وبالعودة إلى الوراء، تذكر فريدريك نفس اللحظة. كانت جادلين قد وصلت للتو إلى المملكة وكانت تنظر إليه من أعلى.

لقد شعر وكأنه أخ أصغر لا حول له ولا قوة يُساق ليوبخ من أخته الكبرى الذكية.

“… لكنه لم يستجب لاشمئزازي.”

هدأ صوت الملكة.

“لم يكترث حتى لسبب كرهه لي، لكنني رأيت ما كان يفكر فيه.”

“ماذا رأيت؟”

سألت ميليسنت، وقد سئمت من مجرد الاستماع.

“أن جادالينا دي أوردوفا وريثة فقيرة، هجرتها أمها. لكن هذا ليس من شأني. ماذا يمكنك أن تفعل بما ولدت من أجله؟”.

جادلين قالت

“هذا بالضبط ما كانت تعتقده، وابتسمت في وجهي بخبث”.

لمعت عيناها.

“يا إلهي، لقد كان صبيًا صغيرًا مزعجًا، أردت أن أقتله من كل قلبي”.

يمكنني تخيل ذلك.

لقد شاهدت فريدريك بالفعل يستفز جادلين عمدًا عدة مرات، وفي كل مرة كان يبدو لطيفًا ولطيفًا. كان يرتدي دائمًا ابتسامة ملتوية، تمامًا كما وصفت جادلين.

لكن استفزازاته لم يكن لها حافة مميزة؛ كان هناك شعور بأنها خدشته أولاً، وأنه سيرد لها الصاع صاعين.

وهذا ما جعل الأمر أكثر وضوحًا. فريدريك لا يكره جادلين. إنه حتى لا يحبها. ليس لديه أي مشاعر لينفقها عليها.

لقد كانت لامبالاة في الحقيقة.

“هناك أشياء جيدة فيك يا ملكتي!”

لقد أشرت

“لو أن جلالته أشفق عليك، أو حتى تظاهر بالود معك…. ألن يكون ذلك مزعجًا بنفس القدر؟”

للحظة، بدت جادلين مذهولة.

“كان يمكن أن يكون كذلك”.

ثم ابتسمت بضعف.

“أنت على حق، لو كنت قد عاملتني بتعاطف بدلاً من اللامبالاة…. لكنت قتلت فريدريك بأي ثمن.”

عندما تلاشى الضحك، حدقت جادلين في ميليسنت.

“لقد أصبحت تعرفني جيداً.”

“حسنًا، أنا أعرفك جيدًا، على الرغم من أنني لست متأكدة من مدى معرفتي بك.”

قالت ميليسنت بلا مبالاة.

“لأنني، كما قلت، أحمق.”

وبما أنهم جميعاً اتفقوا على أنهم أغبياء، فقد وافقت. إنه وقت مناسب للتفكير في سلوكك في الحبس الانفرادي.

“أنتِ غريبة جداً يا ميليسنت.”

ولدهشتي، ابتسمت جادلين مرة أخرى. وهذه المرة، لم تكن ابتسامتها هذه المرة نتيجة مشاعر سلبية.