وبعد عشرة أيام، كان من المقرر أن تقام الطقوس المقدسة.

كان المكان غرفةً في الجزء الخلفي من المعبد، وعادةً ما تكون مغلقة. 

طُلب مني تغيير ملابسي الكنسية السوداء إلى ثوبٍ أبيض ناصع، وأُهديت باقة زهورٍ تتناسب مع الثوب. ثم دخلتُ الغرفة.

لم أستطع إلا أن أفكر بأنني أبدو كعروس، وخرجت مني ضحكة جافة.

كانت هناك نافذة كبيرة في أعلى الغرفة، وكان ضوء الشمس يشرق فيها. وعلى عكس توقعاتي، كانت الغرفة مشرقة للغاية.

وكان الأسقف والبلومس الذين كانوا قد تجمعوا بالفعل في الغرفة يبتسمون وينظرون إلي.

لقد كان الجو هادئًا للغاية لدرجة أنني نسيت تقريبًا أنني على وشك أن أُوضع في نعش وأُقتل.

ولكن عندما رأيت التابوت الأبيض القوي خلف الأساقفة، فجأة أصبح قلبي ثقيلاً.

اقتربت من الأساقفة ببطء.

“آنا، أود أن أعرب عن خالص احترامي لقراركِ. لقد اتخذتِ قرارًا صائبًا.”

“…إذا كان الأمر يتعلق بالناس الذين يعيشون في هذا البلد، فإن حياتي تافهة.”

“ممتاز. أنا فخور بوجود قديس مثلك هنا.”

قال الأسقف ذلك وصفق. وتبعه أعضاء فرقة “بلامز”، فامتلأت القاعة بالتصفيق الحار.

وفي تلك اللحظة، كان هناك صوت فتح الباب الخلفي.

“…آنا سان!”

ظهرت نويمي-ساما. بدت وكأنها وصلت مسرعةً وتتنفس بصعوبة. 

كان بجانبها الأمير فيرجيل، خطيبي. أتساءل الآن، ماذا سيحدث لخطوبتنا؟

إذا أوصى الأسقف بذلك، فلا ينبغي أن تكون هناك أية مشكلة.

ومع ذلك، أشعر بالاستياء قليلاً لأنهم لم يسمحوا لي بفسخ الخطوبة عندما طلبت ذلك من قبل.

وبينما كنت أفكر في ذلك، ركضت نويمي-ساما نحوي وأمسكت بيدي بقوة.

“آنا سان، هذا وداعٍ. سأفتقدكِ…”

“شكرًا لك. نويمي-ساما فقط من ستقول شيئًا كهذا.”

“لقد كنت قلقة بشأن ما حدث سابقًا. كما تعلم، بعد ذلك اللقاء، قلتُ إنك إن رفضتِ، فسأتحمل المسؤولية. ظننتُ أنك قد تكون قلقًا حيال ذلك، لأن لديك شعورًا قويًا بالمسؤولية…”

عضت نويمي-ساما شفتيها بحزن. إنها لطيفة جدًا معي، مع أنني هكذا… أذكر نفسي بذلك.

“لا، كان قراري. من فضلك لا تقلق بشأنه.”

“لكن…”

“آنا، هل يمكنني التحدث معك للحظة؟”

قال الأمير بجانب نويمي ساما بتعبير جاد.

“ما هذا؟” 

“هناك شيءٌ عليّ إخبارك به. لأنكِ أصبحتِ ذبيحةً بشرية، أصبحت نويمي خطيبتي الجديدة.”

“حسنًا، هذا خبر سار. إنها أنسب بكثير مني لتكون شريكتك. تهانينا.”

“أنا آسف. تضحياتكِ لن تذهب سدىً. أقسم أني سأبني وطنًا صالحًا.”

قال الأمير ذلك بتعبير جاد. أومأت نومي برأسها بقوة بجانبه.

تأثر بعض أعضاء فرقة الريش حتى البكاء بسبب هذا المشهد المؤثر.

“حان الوقت. لنبدأ الحفل.”

قال الأسقف بصوت مهيب، وبدأت المراسم.

قرأ الأسقف صلوات طويلة.

بعد انتهاء الصلاة، حملني عدد من الريش ووضعوني ببطء في النعش. 

ما إن نظرتُ إلى السقف من داخل النعش الضيق حتى شعرتُ بتيبسٍ في جسدي، مُدركًا أن النهاية قد اقتربت.

“شكرًا لكِ آنا. لن أنسى إخلاصكِ أبدًا.”

قال الأسقف ذلك وأغلق غطاء التابوت. ظلمتُ بصري، ولم أستطع رؤية شيء.

سمعت صوت نقرة عندما أغلق القفل.

كان هذا صوت انفصالي عن العالم.