تجاهلت سيسيليا، ببرودٍ يليق بملِكة اعتلت عرشًا من الجليد، ذلك التكلّف النبيل المصطنع، وتلفّظت بلا أدنى اعتبار باللقب الذي كانت قد أغدقته، يومًا ما، على أخيها الأصغر الطائش.

نوكس، وببرودٍ يُشبه صقيع الجبال، لم يتأثر بحدّة كلماتها، بل اكتفى بأن أرخى قبضته عنها وتراجع خطوة للوراء، وكأنّه يُفسح المجال لمشهدٍ تافهٍ لا يستحقّ العناء.

“تادا! لقد شُفيتِ بالكامل. أرأيتِ؟ لا أحد يُضاهي الأخ الأكبر.”

كان ما قاله محض هراء… كلمات جوفاء تتهادى في الفراغ بلا وزن ولا روح.

‘إذا كان لم يتفاجأ، فأغلب الظن أن سيسيليا الأصلية كانت تُحادثه كما أفعل أنا تمامًا.’

في نهاية المطاف… هما شقيقان.

لكن…

‘أخٌ عطوف؟ لا تُضحكني.’

رابطة أخوية دافئة؟ لم يكن هنالك ما يبعث على النفور أكثر من هذا الوصف.

“إن كنتَ ستستمر في إطلاق هذا الهراء، فتراجع جانبًا.”

بجملةٍ واحدة، انقلبت نبرتها، كالعاصفة تعصف بكل ما سبقها، وتجاوزته بخفةٍ مُتعجرفة، متجهة نحو قاعة الطعام.

في رأس الطاولة، التي امتدت طويلاً وكأنها تفصل بين العرش والرعية، جلس باتريك، ربّ عائلة ويبَردين، بشَعرٍ ذهبيّ يُشبه شمسًا متوَجّة فوق رؤوس أبنائه.

وما إن اتخذت سيسيليا مجلسها إلى يمينه، حتى انبعث صوته الثقيل، وكأنه كان ينتظر قدومها منذ الأزل.

“يبدو أنكما — أنتِ وأخوكِ — قد أطلتما التحية.”

لا شكّ أنه سمع كلّ تلك الترهات التي تبادلاها.

فأجابت بابتسامةٍ باهتة، تقف على شفير السخرية:

“أعتذر. هو – أعني، الأخ الأكبر – أبى أن يُبعد يده عن رأسي.”

“…عن رأسك؟”

تنحنح المركيز بصوتٍ خافتٍ تخنقه الحيرة، قبل أن يُبدّل الحديث:

“أهمم… على الهامش، سمعت أنكِ اعتدتِ الخروج مؤخرًا. هل تحسّن جسدكِ؟ هل تلاشت الأعراض كليًا؟”

كان القلق يطفح من صوته، قلق أبٍ شهد احتراق ابنته بالحمى، وبات يتحسس عافيتها كلما صادفها في دهاليز قصره العظيم.

“نعم، أنا بخير تمامًا.”

وجسدُ سيسيليا، في حقيقته، كان بخير. لذا لم تكن تلك كذبة.

“أمرٌ… مؤسف — لا، بل محظوظ — أن تعافيتِ بقوةٍ فاقت كلّ التوقعات.”

قالها نوكس وهو يدخل بخطواتٍ متمهّلة، وجلس إلى يسار الطاولة بلامبالاةٍ مزعجة.

“نوكس.”

نطق بها المركيز بلهجةٍ قاطعة، ووجه إليه نظرة جانبية صارمة، ثم عاد يرمق ابنته بنظرةٍ هادئة.

“يسرّني سماع ذلك.”

رغم رتابة صوته، إلا أن الحنان الأبوي كان يسري في كلماته كنسيمٍ خافت في ليلةٍ صيفية.

‘آه…’

جفّ حلقها فجأة، وشعرت وكأن حنجرتها امتلأت بالرمال… قاحلة، ثقيلة، مؤلمة.

فمن تجلس أمامه ليست ابنته… ليست الدم الذي ينبض في قلبه، بل دخيلة من عالمٍ آخر.

في بادئ الأمر، كان كلّ ما يملأها هو الخوف من انكشاف أمرها…

كانت تسير بخطى حذرة على حبلٍ مشدود، تجهل من هي سيسيليا حقًا، وتُقلّد تصرّفاتها من بعيد.

لكن أحدًا لم يشكّ بها.

وذلك… كان أكثر وطأة من الشكّ ذاته.

شعورٌ رماديّ، ثقيل، يُشبه الذنب… يُشبه الخيانة.

‘أعدك… سأجد سبيلًا لأرحل عن جسد ابنتك قريبًا.’

ابتلعت اعتذارًا حارقًا، لم تجد له طريقًا إلى لسانها.

بينما كانت تُمزّق أوراق السلطة بأسنانٍ متوترة، رأسها منحني، وقلبها في عاصفة، عاد المركيز يُحادث نوكس:

“كيف تسير الأمور في العاصمة؟”

“كما هي دائمًا. الدماء لا تزال تتطاير في الأرجاء.”

“والموافقة؟”

لأول مرة، تحرّك حاجبا نوكس قليلًا، وكأن ذكر “الموافقة” وخز عصبًا داخله.

“قدّمت طلبًا… لكن رُفض. جلالته قال إنه إن كنّا نريد الموافقة، فعلى المعنيّ بالأمر الحضور بنفسه إلى العاصمة.”

“هاه… يبدو أن جلالته لا يسعى سوى لاختلاق نزاعٍ سخيف. مجرد التفكير في نذالة آل ديلانش يُصيبني بالصداع.”

وبنفَسٍ محبط، وضع باتريك أدوات الطعام جانبًا، ونقر لسانه بانزعاجٍ ظاهر.

‘آل ديلانش؟ وما تلك الموافقة؟ هل تتعلّق بالوريث؟’

تجمّدت يد سيسيليا في الهواء، وشوكتها عالقة في منتصف الطبق.

ورغم أنها لم تتوغّل بعد في خفايا هذا العالم، إلا أن أبحاثها عن طريقٍ للعودة كشفت لها عن صراعٍ خفيّ بين الإمبراطورية والمعبد.

وبيت ويبَردين، الذي يَسري في عروقه النور المقدّس، لم يكن يومًا في وفاق مع العرش الإمبراطوري.

‘إذن… لا يحقّ للإمبراطورية أن تتدخل في اختيار وريث ويبَردين… أليس كذلك؟’

وحينها، وضع المركيز يده على صدغيه، وكأن الألم في رأسه يُنذر بعاصفة، ثم نطق باسمها:

“سيسيليا.”

“نعم؟”

انتشلتها الكلمة من شرودها، فرفعت رأسها على الفور.

لتجد… عينين ثاقبتين تُحدّقان فيها.

“لم يتبقَّ أقل من شهر على مهرجان الأعمال الخيرية… وهذه المرّة، ستحضرينه رسميًا باسم عائلة ويبَردين.”

“…ماذا؟”

كان مهرجان الأعمال الخيرية تاجًا سنويًّا تُكلل به عظمة المعبد، وملحمة من العطاء يُسطّرها التاريخ، حيث تُفتح الأبواب وتُفرش الأرض بموائد الرحمة، وتُمدّ الأيادي الطاهرة لعلاج السقمى، على يد الكهنة المباركين، في مشهدٍ تنحني له الأرواح إجلالًا، وتخشع له القلوب خاشعة، كأنّه نفحة من عالمٍ سماوي.

ونظرًا لكون هذا المهرجان يُعدّ الحدث الأسمى بعد مهرجان التأسيس الخالد، فقد غدت مشاركة “القديسة” — رمز المعبد النقي، وبهاء نوره الأبدي — أمرًا لا يقبل المساومة، ولا يحتمل التأخير.

وقد كانت سيسيليا، وقد تعافت من وعكتها، تدرك أن الوقت قد حان لتعود إلى موضعها في ذلك المشهد المقدّس.

لكنها لم تفهم لِمَ طُرح هذا الحديث فجأة، وكأن شيئًا ما كان يُخفي خلفه ما هو أعمق من مجرد دعوة للحضور.

الأدهى من ذلك…

“لن أشارك بصفتي القديسة؟”

أن تُستبدل هالة النور المقدس، باسمٍ بشريّ كعائلة ويبردين؟

أن تحضر، لا كرمز طاهر يتقدّس به المعبد، بل كابنة لعشيرة نبيلة؟

سألت، والارتباك يعصف بعينيها، والصوت في حلقها يتردّد كوقع الأجراس في ساحة خالية.

تنهد نوكس بخفوت، وقد بدا أنه اعتاد على هذه الردود.

“قلت لكِ من قبل… لم نحصل على الموافقة.”

“موافقة؟”

“سيسيليا، حتى تُمنحين الاعتراف الرسمي بصفتكِ القديسة، لا بدّ أن تتوجهي إلى العاصمة الإمبراطورية، وتقابلي الحاكم بنفسك.”

“ماذا؟!”

كأن جدارًا من الصمت ضرب المكان، لم تصدّق ما سمعته.

أن تُمنح اللقب رسميًا… أليس ذلك يعني أنها حتى هذه اللحظة ليست القديسة بالفعل؟

“إ-إذًا تقصد… أنني، من الناحية الرسمية، لستُ قديسة حقيقية؟”

سألت وهي تكاد لا تعي كلماتها، فكأنها تسير وسط حلمٍ يتصدّع أمامها، وهزّ المركيز رأسه بصوت الحقيقة الجارحة:

“ولا أنا راضٍ بهذا الوضع، لكن هذه هي الحقيقة الآن.”

طنّ!

سقطت الشوكة من يد سيسيليا، كأنها تهاوت مع يقينها المُحطم.

أي كلماتٍ هذه يا سيدي المركيز؟! أتُلمّح بأنني… لستُ سوى ظلال قديسة؟!

“قديسة… مزيفة؟”

انتهت الوجبة كما تبدأ الكوابيس: صمتٌ ثقيل، وأرواحٌ مشوّشة.

خرجت سيسيليا تمشي في الحديقة كمن جُرّد من هويةٍ كان يظنها جزءًا منه، وكأن كل نَفَس تتنفسه بات عبئًا لا يُحتمل.

كان تشارلز يرافقها، يلامس قدميها برأسه في محاولةٍ بائسة لمواساتها، لكنها لم تُحسّ بشيء…

العاصفة في قلبها كانت أعنف من أن تُخمدها لمسة.

هي لم تكن يومًا تهوى الألقاب، ولا تتوق لسطوة أو سلطان…

لكن… لمَ عاشت أسيرة لقبٍ لم يكن لها؟

كيف رضيت أن تُسجن داخل جدران من الطقوس والأوامر، وتُعامَل كتمثال مقدّس، وهي ليست سوى امرأة تائهة بين عالمين؟

إذا كنتُ لستُ قديسة، فلماذا نادوني بهذا اللقب منذ البداية؟

كانت قد اكتشفت هذه “الهوية” بعد تنفيذ خطتين، لا يمكن وصفهما إلا باليأس البحت.

الخطة (ب): أن تنام، مرارًا وتكرارًا، على أمل أن تستفيق من هذا الكابوس، دون أن تغادر سريرها.

الخطة (ج): أن تضرب رأسها بنفسها بقوة، وكأن الألم قد يُعيد لها حقيقتها.

وما إن فعلت ذلك، حتى ظهر كاهن أمامها، كأنه جاء بإرادة السماء ذاتها، ليضع الختم على قَدَرٍ لم تطلبه.

[تقول إن القديسة أُصيبت في رأسها؟]

[نعم، الإصابة عميقة.]

[هممم… مزّق الجلد، لكنه ليس جرحًا خطيرًا. كما هو متوقَّع ممّن تحظى بالحماية المقدسة، حتى في المصائب…]

[لقد ضربت رأسها بنفسها بحجر!]

[وا حُزناه!]

وكان كل ذلك، فقط لتُشفي “ما في رأسها”، و”ما في صدرها” من وجعٍ لا يُرى.

[لو أن القديسة أصابتها ندبة… لجزع الحاكم من شدّة الألم.]

ثم تقاطر الكهنة، ينهالون عليها بالتوبيخ… ثم مضوا، وتركوها بين الندم والذهول.

فكيف لها أن تُصدّق بعد كل ذلك… أنها ليست قديسة حقيقية؟

وإن كانت قد وُضعت داخل رواية خيالية — كما كانت تظن — فلا شك أنها رواية رومانسية خيالية، ولعل لقب “القديسة” كان ما عزّز يقينها بذلك.

لكن الحقيقة كانت أكثر مرارة من كل خيال…

فعندما حاصرت ميلاني بأسئلتها، كشفت لها أن لقب “القديسة” لا يُمنح اعتباطًا، بل يُوهب لمن تنبع من روحه طاقة نورانية، لا تخطئها أعين الكهنة.

وإن لم يظهر من هو جدير بهذه القوة، ينتقل اللقب إلى أكبر بنات أسرة ويبردين — تلك العائلة التي وقفت بجوار المعبد جيلاً بعد جيل.

ثم، وبعد موافقة الحاكم الأعلى، تُعلن رسميًا كـ”قديسة الأمة”.

[لم يظهر أحد في الإمبراطورية يمتلك قوة روحية تفوق آل ويبردين منذ ثلاثة أجيال، ولهذا السبب… ستُصبح الآنسة سيسيليا هي القديسة هذه المرة أيضًا!]

رغم ثقة ميلاني الراسخة التي نطقت بها بكل يقين، ظلّ الشك يتسلّل إلى أعماق سيسيليا كنسمة ضبابية تزحف بلا ملامح، لا تُرى… ولا تزول.

ففي مثل هذه العوالم التي تنسجها القصص، لطالما تأخّرت “القديسة الحقيقية” في الظهور، كما لو أن الظهور المتأخر قدرُ العظماء!

“أيعني ذلك أن البطلة الحقيقية… هي القديسة الأصلية؟”

غاصت في لجّة أفكارها، تدور وتتشابك، حتى بزغ في ذهنها خاطرٌ عجيب، تهادى إلى شفتيها على هيئة ضحكة قصيرة، لكنها واثقة، كأنها التقطت ومضة من قدرٍ خفيّ.

“هاه… ربما أنا البطلة، بكل بساطة.”

أليست روايات “الشريرة التي بُعثت من جديد” هي حديث العصر؟

ربما كانت قصتها واحدة من تلك الحكايات الغريبة، حيث قديسة مزيفة تلوذ بلقبها دفاعًا عن ذاتها، ثم—وبدون قصد—تشق طريقها لتصبح البطلة الحقيقية، لا عن طريق النسب أو النبوءة، بل عبر النجاة… والصمود.

“وإن كان هذا عالم رواية بحق، فربما يمكنني العودة إلى عالمي… حين تُسدل الستارة على النهاية.”

ولأن عقلها لم يعرف السكون يومًا، لم تلبث أن حيكت في ذهنها فرضية جديدة بخيط من الرغبة والتحدّي: الخطة هـ.

منذ البدء، كانت الخطة (د) تنصّ على: “التمتّع بكل لحظة ما دامت العودة غير مضمونة.”

وبالتالي، فكلما ازداد عدد الخطط، ازداد الأمل، وارتفعت أسهم النجاة.

لكن حتى الخطة (هـ)—التي تقوم على بلوغ ختام الحكاية—كان يعترضها جبلٌ شاهق لا يُطاوعها التسلق.

“إنه رأسي الفارغ… هو المعضلة الحقيقية.”

لو أنّ ذاكرتها قد خضعت لتحديثٍ شامل كما في ألعاب الفيديو، حيث يُرفق الترجمة بملفّ المهارات… لكان الأمر أكثر سهولة.

كيف يمكن أن تُحرك مسار القصة وهي تجهل تمامًا أُسس النبلاء، من آداب المجالس إلى فنون الرقص؟

وأما تلك المشاهد الحالمة عن أمير وسيم يُمسك بيد البطلة المرتبكة، ليقودها في رقصة ساحرة تُنسي من حولها العالم…

فهي محض خيال. حبرٌ على ورق.

أما الواقع؟

فهي ستُجرّ كما تُسحب دمية خشبية وسط القاعة، ينهال عليها ضحك الطبقة المخملية من كل ركن، بينما يهمس شريكها بجفاف:

“من درّبكِ على هذا؟”

“حتى وإن كانت مهارة بائدة لم أستخدمها منذ رقصة الفلكلور في روضة الأطفال… لا مفر منها.”

ما عليها إلا أن تطلب من المركيز فورًا معلّمة تُلقّنها كل ما فات.

‘حتى في هذا العالم… عليّ أن أدرس؟!’

والأدهى من ذلك؟

أن كل ما ستتعلّمه من تحايا البلاط إلى طقوس المراسم، سيكون كما السراب… يتبدّد فور عودتها إلى واقعها.

راحت تتذمّر، بمرارة هادئة لا تجد لها صدى، كمن يحدّث الريح عن ضياعه…

حتى قطعتها صرخة خفيفة:

“ميااو!”

انطلق الصوت الناعم كجرس فضيّ يوقظها من شرودها.

“تشارلز؟”

نظر إليها بوجهه البرئ، ثم التفت بجسده الصغير، يستعرض حركته كما لو أنه يقدّم عرضًا خاصًا لمُشجّعة واحدة فقط.

تأمّلت خطواته الضئيلة، وما إن تبصّرت اتجاهها حتى اتسعت عيناها—لكن الوقت كان قد فات.

“تشارلز! ليس اليوم! لا يمكنك الذهاب إلى هناك!”

لقد تلاشت نكهة النزهة، وتبخّرت كل البهجة من قلبها.

الواقع قد نحر أحلامها بسكين الحقيقة، وتركها تنزف من الداخل.

لم تعد قادرة على المجازفة، ولا مستعدة للعب.

لكن تشارلز، بذات العناد المترف الذي يمتلكه القطط التي تعرف جيدًا كم هي محبوبة، حرّك ذيله بانتصار…

…ثم اختفى بخفّة، مباشرة نحو الفتحة في الجدار.