الحلقة 1

يصل ضيف عزيز اليوم.

كان خدم عائلة الكونت إيفريت يهرعون بجد منذ عدة أيام بناءً على تعليمات رئيسة الخدم، استعدادًا لوصول الضيف المرتقب.

نفضوا الغبار عن الثريات المتدلية من السقف، وصقلوا التماثيل النحاسية حتى باتت تلمع ببريق وهاج، بينما كان الخدم يتنقلون في أنحاء القصر بهمة ونشاط.

“من ذا الذي سيزورنا لتصل الدقة إلى حد محاذاة نقوش المزهريات؟”

“هل تقولين هذا بجدية؟ إنه فريزر، دوقية فريزر!”

“أعلم، ولكن ما مدى عظمة هذا الضيف لتحدث كل هذه الضجة قبل أسبوع؟ كما تعلمين، لم يمضِ وقت طويل على قدومي من منزل السيدة الكبيرة، وهناك لا تصل أي أخبار من الخارج.”

قبل الخروج لاستقبال الدوق، وقفت الخادمات أمام المرآة يصححن هندامهن ويتهامسن.

إنه خطيب ابنة الكونت، وهي زيارته الأولى منذ إعلان الخطوبة.

قد يبدو هذا الاستقبال مبالغًا فيه لرجل اكتفى بإرسال بطاقة قصيرة وخاتم خطوبة مع رسول دون إقامة حفل، رغم أهمية ذلك لآنسة من النبلاء، ولكن كان هناك سبب وجيه لذلك.

“حتى وإن كنتِ من مواطني الإمبراطورية، فمن المستحيل ألا تكوني قد سمعتِ بآل فريزر. إنه أغنى رجل في الإمبراطورية، ويقال إن ثروته قادرة على إسكات طفل باكٍ بالمال، بل وتسري شائعات بأن لديه ديونًا على العائلة الإمبراطورية نفسها!”

قالت الخادمة بحماس شديد.

لوغان فريزر؛ الدوق الشاب الذي لم يكتفِ بكونه الابن الوحيد لعائلة فريزر العريقة، بل اكتسح أموال الإمبراطورية بمهاراته التجارية الفذة، ليرتقي إلى مصاف كبار الأثرياء في سن مبكرة.

وبقدر ثروته الهائلة، كان رجلًا معروفًا بذوقه الصعب والدقيق.

كان من الصعب جدًا إرضاء معاييره، لدرجة أن بعض النبلاء اعتبروا بناءه لفندق في أراضيهم شرفًا لعائلاتهم.

“حقًا؟ لم أكن أعرف أن خطيب الآنسة الذي سمعت عنه في الإشاعات رجل عظيم هكذا. أي حظ نالت آنستنا؟”

“لم تنله بالحظ بل انتزعته، فهي منقذة حياة الدوق. أتذكرين حادثة الحريق في دوقية فريزر؟ الآنسة أميليا هي من أنقذت الدوق من بين النيران حينها. وقررت الدوقة الأم تلبية أي طلب للآنسة تعبيرًا عن امتنانها، وكان طلبها هو الزواج.”

“لولا آنستنا، لما كان الدوق الآن ثريًا، بل ربما لم يكن ليشم نسيم روزديل المنعش حتى.”

“هناك أثر حرق على كتف الآنسة الأيسر، وهو جرح شرف أصيبت به أثناء إنقاذ الدوق. بما أن جسد ابنة نبيلة قد تشوه بندبة، فهذا أقل تعويض تستحقه.”

“يا إلهي، هذا رائع جدًا.”

“ظننت أنها لن تتزوج أبدًا لأن الخطوبة تمت منذ زمن طويل ولم تصل منه أي أخبار.”

“لكن زيارته لروزديل اليوم تعني بالتأكيد أنه سيعقد قرانه على الآنسة قريبًا، أليس كذلك؟”

تعالت تنهدات الحسد من كل مكان عقب كلمات الخادمة ذات الوجه المنمش.

لم يكن يطمعن في النبلاء لكونهن خادمات، لكن الغيرة كانت أمرًا لا مفر منه.

فبعيدًا عن مكانة الدوق فريزر وخلفيته، كان يتمتع بوسامة فائقة جعلت صيته يذيع في كل مكان.

“قالت خادمة عملت سابقًا في منزل الدوق إنها لم ترَ رجلًا أوسم منه في حياتها.”

“تقول إن مجرد النظر إليه يجعل الذهاب للعمل ممتعًا، وإنها أدركت معنى السعادة بمجرد رؤية وجهه.”

“اقترب موعد وصول العربة، كفى ثرثرة واجتمعن في الردهة فورًا!”

صفقت رئيسة الخدم، التي تولت إدارة القصر بدلاً من رئيس الخدم الذي ذهب لاستقبال الضيف في المحطة، لحث الخادمات على التحرك.

وعند سماع صوت التصفيق القوي، فحصت الخادمات مظهرهن في المرآة للمرة الأخيرة وخرجن مسرعات.

اختلطت أصوات خطواتهن المتحمسة بثرثرتهن، متشوقات لرؤية الدوق فريزر الذي لم يسمعن عنه إلا في الحكايات.

“فريزر…”

وفي تلك الأثناء، خلف الغرفة الصغيرة حيث كانت الخادمات مجتمعات.

نهضت امرأة كانت تجلس القرفصاء على السلالم المخصصة للخدم فقط.

كانت المرأة الوحيدة المتبقية ترتدي نفس ملابس الخادمات اللواتي خرجن لاستقبال الدوق، لكنها لم تستطع اللحاق بهن.

فقد تلقت تحذيرًا من رئيسة الخدم بعدم الظهور أمام الدوق، لكي لا يرى “شيئًا معيبًا”.

ورغم أنها كانت مجبرة على البقاء في غرفة تشبه المستودع لفترة من الوقت، إلا أنها أرادت رؤيته هي الأخرى؛ ذلك الرجل الذي يثني الجميع على كماله.

‘سيكون الأمر بخير إن شاهدته من بعيد فقط.’

توجهت المرأة، التي كانت خطواتها صامتة لدرجة أن السجاد ابتلع صوتها، نحو ممر مخفي في القصر.

كان ذلك الممر لا يستخدمه حتى الخدم في الوقت الحالي.

لقد طُلب منها ألا تلمحه عينا الدوق، وليس ألا تراه هي.

وبما أن حضورها باهت بطبعه، فلن يكتشفها أحد ما لم تتعمد إصدار صوت.

وبعد قليل، ضجت الردهة عند وصول خبر دخول العربة التي تقل الدوق إلى ساحة القصر.

وبينما وقف الجميع بظهور مستقيمة وأعناق مشدودة، ظهر رجل يترجل من العربة عبر الأبواب المفتوحة على مصراعيها.

كان شعره الذهبي يتطاير مع النسيم اللطيف.

مد الرجل، الذي يرتدي حلة كحلية تليق بشقاره المتألق، يده نحو خطيبته بحركة رشيقة ومثالية.

“على رسلك.”

وضعت المرأة أصابعها الرقيقة المغطاة بقفاز حريري فوق يد الرجل مثل ريشة.

وكانت تلك الجميلة التي نزلت من العربة بمرافقته هي أميرة عائلة إيفريت المحبوبة، أميليا إيفريت.

“لقد تعبت من عناء الطريق الطويل. نرحب بك بصدق في منزل عائلة إيفريت، أيها الدوق فريزر.”

“لقد مر وقت طويل. يبدو أن قصر الكونت لم يتغير رغم مرور السنين.”

رد الدوق بلباقة على تحية رئيس الخدم ذي الشعر الأبيض.

جذبت نبرته الدافئة، التي تشبه خيوط الشمس الناعمة، أنظار الجميع.

“هاها، لا شيء أجمل من البيوت العتيقة التي يتم الاعتناء بها جيدًا. نحن نسعى جاهدين للحفاظ على كلاسيكية القصر بناءً على رغبة السيدة الكبيرة الصارمة في عدم إهمال القديم.”

“كلاسيكية، هكذا إذن.”

“قد يبدو قديمًا من الخارج، لكننا انتهينا من أعمال الترميم مؤخرًا، لذا فالداخل نظيف جدًا! لقد توسلت لأمي لنتخلص من ورق الحائط ذي النقوش الوردية القديمة، واستبدلته بألوان الباستيل الرائجة في العاصمة حاليًا.”

في تلك اللحظة، تدخلت أميليا في الحوار وهي تتمسك بذراع الدوق بكلتا يديها مقتربة منه بشدة.

لم تستطع إزاحة عينيها عن الرجل الذي كان عليها أن ترفع رأسها كثيرًا لتنظر إليه بسبب طول قامته.

“لقد سمعت أن الفندق الذي جددتموه مؤخرًا قد اعتمد ألوان الباستيل أيضًا. يبدو أن قلوبنا متصلة رغم أننا لم نلتقِ منذ مدة طويلة!”

قام الدوق فريزر بإبعاد ذراعها بلطف دون أن يبدي أي رد فعل، سواء بالإيماء أو الرفض.

وبما أن حركته كانت طبيعية ومهذبة للغاية، لم يلاحظ أحد وجود أي توتر في الأجواء.

بل كان الجميع منشغلين بالتلصص لرؤية وجه الدوق عن قرب ولو قليلاً.

وعندما ألقى لوغان التحية على الخدم، بدأ كل منهم يذكر اسمه.

كان الدوق يبتسم وهو يردد أسماءهم، فبدا أكثر نبلًا وإشراقًا مما تقوله الإشاعات.

‘إنه وسيم. وسيم لدرجة تحبس الأنفاس حتى من بعيد.’

أما المرأة التي كانت تسترقه النظر من فجوة ضيقة لا تتعدى ثقب إبرة، فقد ضغطت على قلبها النابض مثلهم تمامًا.

ورغم أنها لم تستطع الإفصاح عن اسمها، إلا أنها شعرت في تلك اللحظة بنفس مشاعرهم.

كان عليها العودة إلى مكانها الآن، لكن قدميها تسمرتا في مكانهما وكأن نعليها قد التصقا بالأرض.

وفي اللحظة التي كانت تنظر فيها إليه، وهو الذي يعيش في عالم مختلف تمامًا كأنها تشاهد مسرحية، وقعت عينا الرجل الزرقاوان اللتان كانتا تتفحصان القصر على تلك الفجوة الصغيرة.

تحديدًا، على العينين المختبئتين خلفها.