**

لقد مر أسبوع منذ ولادة كلوي الجديدة والأحداث المؤلمة التي أعقبتها. ظلت طريحة الفراش، لا تزال تتعافى من المخاض الصعب وصدمة ذكرياتها. كان جسدها ضعيفًا، وبدا أن الآثار المتبقية للسم الذي تناولته ذات يوم تطاردها في هذه الحياة الجديدة أيضًا.

في أحد الصباحات، بينما كان ضوء الفجر يتسلل عبر الستائر، دخلت خادمتها المخلصة، كاترينا، الغرفة بقرع لطيف. كانت كاترينا مع كلوي منذ زواجها لأول مرة من عائلة دي روش وكانت واحدة من الأشخاص القلائل الذين يمكنها أن تثق بهم ضمنيًا. كان وجودها بمثابة راحة ومرساة ثابتة في بحر أفكار كلوي المضطرب.

“صباح الخير سيدتي“، استقبلتها كاترينا بصوتها الناعم والمحترم. حملت صينية بها وعاء من المرق الدافئ وكوب من شاي الأعشاب. “كيف تشعرين اليوم؟“

تمكنت كلوي من الابتسامة الخافتة. “لقد تحسنت قليلاً، شكرًا لك، كاترينا. الصداع أقل حدة، على الأقل.“

إلى جانب الالام الناجمة عن الولادة، كانت كلوي تملك صداعًا مزمنًا. 

وضعت كاترينا الصينية على طاولة صغيرة بجانب السرير وبدأت في ترتيب الوسائد خلف كلوي، وساعدتها على الجلوس. “هذا جيد أن أسمعه، سيدتي. يجب أن تأكلي لاستعادة قوتك.“

بينما كانت كلوي تشرب المرق، لم تستطع إلا أن تلاحظ التوتر في وضعية كاترينا. بدت الخادمة مترددة، وكأنها تخفي شيئًا ما.

“ما الأمر؟“ سألت كلوي بصوت لطيف ولكن حازم. “يبدو أنك مضطربة.“

ترددت كاترينا للحظة، ثم أخذت نفسًا عميقًا. “سيدتي، سيعود الدوق اليوم. يجب أن يكون هنا قريبًا.“

خفق قلب كلوي. كان زوجها، الدوق لوغان، رجلاً لم تكن قريبة منه حقًا. كان زواجهما زواج مصلحة وواجب، اتحاد لتعزيز التحالفات السياسية بدلاً من رابطة الحب. كانت المسافة بينهما قد زادت مع مرور السنين، وخاصة بعد ولادة أطفالهما.

كان الدوق دائمًا شخصية صارمة وبعيدة، وكان شعوره بالواجب والشرف يفوق غالبًا أي صلة شخصية. اتسعت الفجوة بينهما مع ولادة طفلهما الأول، فرانسوا، الذي كان شعره الفضي الذهبي  يتناقض بشكل صارخ مع شعر كلوي الأسود وشعر الدوق البني الداكن. كما ولدت الطفلة الثانية، وهي فتاة تدعى هيلينا، بنفس لون الشعر غير المعتاد. 

كانت كاترينا دائمًا قلقة بشأن استمرار زواجِ سيدتها واحتمالية الطلاق. بينما كانت كلوي غير مهتمة. خصوصًا بعد معرفتها في الوقت الحالي؛ أنها لم تحصل على الطلاق من لوغان حتى آخرِ نفسٍ لها. ولكن ربما بسبب التعقيدات الخفية خلفَّ مظهر ابناءها الثلاثة، فرانسوا، هيلينا، ولوتشيانو الذي لم يولد بعد في الوقت الحالي؛ أثرَّ هذا على ما أصبح عليه فرانسوا. 

أومأت كاترينا بعد ذلك برأسها وانشغلت بترتيب الغرفة والتأكد من أن كلوي تبدو في أفضل حالاتها. بينما كانت تعمل، تحولت أفكار كلوي إلى زوجها. لم تكن تعرف حقًا ما يدور في ذهنه، لكن البرودة في عينيه كلما نظر إلى فرانسوا وهيلينا كانت تتحدث كثيرًا. كان الدوق فخورًا دائمًا بنسبه، وقد أثار لون شعر أطفالهما غير المتوقع تساؤلات وشائعات في المجتمع النبيل. 

انفتح الباب، ودخل الدوق الغرفة، وكان حضوره مهيمنًا كما كان دائمًا. كان رجلًا طويل القامة، مهيبًا، ذو ملامح حادة وهالة من السلطة. كان شعره البني الداكن ممشطًا بعناية، وكانت عيناه الأرجوانية الثاقبتان تفحصان الغرفة قبل أن يستقر على كلوي.

“كلوي“، رحب بها بإيماءة مقتضبة. كان صوته عميقًا ورسميًا، خاليًا من الدفء.

“اللورد“، أجابت كلوي، وهي تميل رأسها قليلاً. “من الجيد رؤيتك.“

جلس الدوق أمامها، وكان تعبيره غير قابل للقراءة. كان هناك صمت طويل، لم يكسره سوى طقطقة النار في الموقد. أخيرًا، تحدث، وكانت نبرته معتدلة وبعيدة.

“لقد تم إبلاغي بحالتك“، بدأ. “كانت الولادة صعبة، كما سمعت.“

أومأت كلوي برأسها، واختارت كلماتها بعناية. “نعم، كان الأمر كذلك. لكن التوأم بصحة جيدة وقويان. أنا ممتن لذلك.“

كان هناك صمتٌ آخر، مما دفع كاترينا للتدخلِّ قائلة. 

“إنهما كذلك. كما أنَّ الآنسة الصغيرة لديها نفسُ لون شعرِ الدوق أيضًا.“ 

عُدنا مجددًا! لا تزالُ كاترينا على عادتها. فلم تنفك من قبل قط عن محاولة إقناع الدوق بأبناءه أنهم من سلالته حقًا. يالَّ السخرية. 

رغم ذلك ألقت كلوي نظرة على زوجها هذه المرة، متوقعة البرودة المعتادة، ولكنها بدلاً من ذلك رأت وميضًا لشيء آخر – ربما القلق؟ قررت أن تغتنم الفرصة، مدفوعة بالحاجة إلى توضيح سوء الفهم في الماضي.

> في الماضي.. لا أعتقد أنني كنت مهتمة لملاحظة ملامحه، ولكن، أيًا يكن حدسي، ربما كنت مخطئةً من قبل بتجاهلي الشكوك حول شرعيَّة أبنائي. ربما كان ذلك ما دفع فرانسوا إلى التمرد. 

“اللورد“، بدأت بتردد، “هناك شيء يجب أن أقوله. في الماضي، كنت أشعر دائمًا أنك قد تشك في أطفالنا بسبب لون شعرهم غير المعتاد. لكن أريدك أن تعرف أنهم أطفالنا، وكنت دائمًا مخلصًا لك.“

“س–سيدتي..“ تلألأت دموعُ كاترينا، متعجبةً، ومتأثرةً من ما قالته الدوقة فجأة. يجب أن يكون مؤلمًا أن يتم التشكيك في إخلاصك. 

بينما اتسعت عينا الدوق قليلاً، مندهشًا من كلماتها. ظل صامتًا للحظة، ثم انحنى إلى الأمام، وخفف تعبير وجهه.

“أنا… لم أشك قط في إخلاصك أو في نسب أطفالنا.“

“م–ماذا..“

“الشعر الأشقر الفضي هو سمة نادرة في سلالة جدي الأكبر.“

“أنا… لم أعرف أبدًا.“

“ولكن ظننتُ أنك تملك بعض الشكوك خاصةً بما أن الجميع من حولنا يشككُّ في ذلك.“

“وماذا يهم في ما يقولون! إنهما من لحمي ودمي بعد كل شيء.“

بينما كان الدوق وكلوي يجلسان في صمت، كان التوتر في الغرفة ملموسًا. كان الهواء مملوءًا بالكلمات غير المنطوقة وثقل تاريخهما المشترك. بالكاد تستطيع كلوي تصديق الكلمات التي تم تبادلها للتو. لقد أمضت وقتًا طويلاً في الاعتقاد بأن زوجها يشكك في إخلاصها وشرعية أطفالهما، فقط لتكتشف أنه لم يشك فيها أبدًا.

كانت كاترينا، التي كانت واقفة عند الباب، تراقب التبادل بعيون لامعة. لقد خدمت الدوقة بإخلاص، وكانت دائمًا على دراية بالشائعات والبرودة التي بدت معلقة بين الدوق والدوقة. كان سماع كلمات كلوي، ورد الدوق المفاجئ، أكثر مما تتحمله تقريبًا. ملأها مشهد اختراقهما الواضح بمزيج من الراحة والعاطفة.

“سيدي، إذا سمحت لي، التوأم مستيقظان. هل أحضرهما لرؤيتك؟“

نظرت كلوي إلى كاترينا، ولاحظت الدموع التي تتجمع في عيني الخادمة. كان من الواضح أن هذه المحادثة أثارت شيئًا ما في داخلها أيضًا. “نعم، من فضلك،“ أجاب الدوق، ممتنة للتشتيت والفرصة لتحويل التركيز إلى أطفالهما حديثي الولادة.

> في الماضي، لم يذهب الدوق لرؤية الأطفال فورَّ عودته. 

اعتذرت كاترينا على عجل، وانحنت قليلاً قبل مغادرة الغرفة. عندما أغلقت الباب خلفها، مسحت دمعة من خدها، غارقة في شدة العاطفة للموقف. لسنوات، كانت تشهد العلاقة المتوترة بين الدوق والدوقة، ورؤية خطوة صغيرة نحو التفاهم والمصالحة كانت مؤثرة للغاية.

– النهاية

(الفصول المتقدمة على صفحتي بالواتباد)