كانتْ ماريانُ في الأصلِ تعتزمُ تسليمَ الإمداداتِ والبقاءَ لبضعةِ أيامٍ ثمَّ العودة.

لكنْ عندما سمعتْ بخبرِ حملي، أصرتْ على عدمِ العودةِ أبداً. حتى الآن، بعدَ أن طُردتْ قواتُ وينسلي ودوزخان من قلعةِ اللورد.

شعرتُ بالقلقِ على ماريان، لكنَّ ماريانَ قالتْ إنها لن تتراجعَ أبداً قبلَ أن يأتيَ شخصٌ آخرُ ليحلَّ محلها.

‘على الرغمِ من أنني سأشعرُ بخيبةِ أملٍ كبيرةٍ إذا أتى شخصٌ آخرُ غيري. سأعودُ وأنا أبكي كثيراً وأتساءلُ عما إذا كانتْ سيدتي لا تثقُ بي!’

بما أنها أضافتْ ذلكَ بوجهٍ عابس، فكيفَ يمكنني أن أطلبَ شخصاً آخر؟ في النهايةِ، استسلمتُ لماريانَ تماماً.

لذلك، كنتُ أجلسُ على السريرِ الآنَ وأنا أرتدي فستاناً كانتْ ماريانُ قد أحضرتهُ لي. لفتْ ماريانُ شالاً سميكاً حولَ كتفيَّ بعنايةٍ، قائلةً إنهُ يجبُ ألا أشعرَ بالبردِ أبداً.

“الآنسةُ ماريانُ دقيقةٌ جداً.”

نظرَ أبي إلى ماريانَ بوجهٍ سعيدٍ للغاية. عندما كانتْ ماريانُ عشيقةً لكايزاك، كانَ ينظرُ إليها دائماً بتعبيرٍ قلقٍ، لكنْ ليسَ بعدَ الآن.

“كانتْ لايلا مشاغبةً منذُ صغرها، ولطالما كنتُ قلقاً. لحسنِ الحظِ أنَّ كلَّ من يقتربُ منها يملكُ أيادٍ دافئة.”

“أبي.”

لماذا ذكرني عندما كانَ يمدحُ ماريان؟ عندما رمقتُ أبي بنظرة، سعلَ قائلاً: “هم، هم.”

“لكنْ أليسَ كذلك؟ أنا قلقٌ جداً لأنكِ حامل. أنا قلقٌ من أنكِ قد تقعينَ في شجارٍ في مكانٍ ما…”

“إذا أردتُ أن أضربَ أحداً، فقد وافقَ الدوقُ الأكبرُ على أن يقاتلَ بدلاً مني. لا تقلق.”

“حقاً؟ الدوقُ الأكبرُ؟”

كانَ من الغريبِ أن تكونَ محادثةٌ بينَ زوجٍ وزوجةِ دوقٍ بهذهِ الطفولية، لكنْ أبي بدا سعيداً فقط. يبدو أنَّ سعادةَ أبي تكمنُ في أنني على علاقةٍ جيدةٍ معَ الدوقِ الأكبر.

“أبي، هل أنتَ متعبٌ جداً؟”

سألتُ بقلق، فهزَّ أبي رأسه.

“لا أشعرُ بالتعبِ على الإطلاقِ عندما أفكرُ في رؤيةِ حفيدي. سترينني إياه كثيراً، أليسَ كذلك؟ كم ستكونُ والدتكِ سعيدةً… أنا خائفٌ من أنني لا أستطيعُ حتى أن أخبرها.”

“تُحبها، فلماذا أنتَ خائفٌ؟”

“حسناً، ماذا لو أغميَ عليها من شدةِ السعادة؟ إذا التوتْ قدمها، ألنْ أضطرَّ إلى حملها طوالَ اليومِ؟”

ضحكتُ بصوتٍ عالٍ على كلامِ أبي، لكنهُ بدا جاداً وصادقاً. ربتُّ على يدِ أبي وضحكتُ.

“سأريكَ إياه كثيراً. سأريكَ إياه حتى تطلبَ مني التوقفَ عن المجيء.”

“ماذا تقولين. قد تطلبينَ أنتِ التوقف، لكنَّ حفيدنا ليسَ كذلك. أريدُ أن أربيهِ في إقطاعيةِ وينسلي.”

“لم يولدْ بعد.”

لم أستطعْ إلا أن أضحكَ باستمرار. عندئذٍ، تفاجأَ أبي ومسحَ خديَّ بمنديل. عندئذٍ، أدركتُ أنني كنتُ أبكي.

“آه، أبي. هذهِ دموعُ فرح. أعتقدُ أنَّ الطفلَ في بطني كثيرُ البكاء. حقاً.”

كانَ هذا صحيحاً. قبلَ عودتي، حتى لو أنجبتُ طفلاً، لم أستطعْ إحضارهُ لوالديّ. كانَ كايزاكُ يكرهُ بشدةٍ أن أذهبَ لزيارةِ عائلتي ولو لمرةٍ واحدة.

ومعَ ذلك، لم يظهرْ والدايَّ أبداً أيَّ علامةٍ على رغبتهما في رؤيةِ الطفل. كانا خائفينِ من أنني سأشعرُ بالعبء.

لكنَّ التفكيرَ في أنهما كانا يتوقانِ لرؤيةِ طفلي في السرِّ جعلني أشعرُ بالأسف، وسعدتُ بصدقٍ بالفرصةِ التي مُنحتْ لي مرةً أخرى.

مسحَ أبي زوايا عينيَّ بعنايةٍ وقال:

“أنا أعرف. أنا أيضاً أبكي أحياناً عندما أكونُ سعيداً.”

“حقاً؟”

“نعم. في الواقع، بكيتُ مؤخراً أيضاً.”

“حقًا؟”

ما الذي يمكنُ أن يجعلهُ سعيداً في خضمِّ هذهِ الحرب؟ نظرَ إليَّ أبي وابتسمَ بحرارة.

“عندما رأيتكِ والدوقَ الأكبرَ تتشاجرانِ بحب، شعرتُ بالسعادةِ لأنَّ ابنتي وجدتْ شخصاً يُحبها بالكامل. تذكرتُ أيامَ مواعدتي لوالدتكِ أيضاً.”

لم أستطعْ إلا أن أضحكَ وأنا أمسحُ دموعي.

“لكنني ما زلتُ قلقاً دائماً. إذا تغيرَ قلبُ الدوقِ الأكبرِ وغضبتِ، فعودي إلى إقطاعيةِ وينسلي في أيِّ وقت. سنرحبُ بكِ دائماً بأذرعٍ مفتوحة.”

“هذا يبعثُ على الطمأنينة.”

“حسناً، أنا قلقٌ من أنكِ لن تعوديَ أبداً من الطريقةِ التي أرى بها الأمورَ الآن. والدتكِ أيضاً. بعدَ الزواج، لم تفكرْ في العودةِ إلى المنزلِ لعدةِ سنوات. لأنها كانتْ تحبُّ أباكِ كثيراً.”

“لا تزالُ كما هي، على الرغمِ من أنَّ روين قلقٌ من أن يكونَ لديهِ أخٌ أصغر.”

تبادل أبي وأنا النكات. بعدَ التحدثِ لفترةٍ طويلة، شعرتُ بالسلامِ.

لكنْ محادثتنا لم يكنْ ينبغي أن تنتهيَ هنا. كانَ عليَّ أن أُثيرَ موضوعاً لا يريدهُ أبي.

“أرسلاني أيضاً إلى الاجتماعِ لإقناعِ الجيشِ الإمبراطوري.”

انزعجَ وجهُ أبي الهادئ. وقبلَ أن يتمكنَ أبي من قولِ أيِّ شيء، صرختْ ماريانُ بفزعٍ محاولةً منعي.

“لا يا سيدتي! مستحيل. إلى أينَ تذهبينَ وأنتِ حامل؟ أفضلُ أن تذهبيَ إلى مقرِّ الدوقِ الأكبرِ فوراً… على أيِّ حال، لا يمكنكِ الذهابُ إلى قلعةِ اللوردِ ميلينَ أبداً.”

بينما كانتْ ماريانُ تصرخُ بغضب، ظلَّ أبي صامتاً وهو يتمتم. شعرتْ ماريانُ بالإحباطِ وتوسلتْ إلى أبي.

“يا صاحبَ السعادةِ الكونت، قلْ شيئاً. ستقولُ لا، أليسَ كذلك؟ إلى أينَ تذهبُ سيدةٌ حاملٌ…”

بعدَ أن عبّرتْ ماريانُ عن استيائها لفترةٍ طويلة، قالَ أبي بهدوء:

“الآنسةُ ماريانُ محقة. أتمنى أن تفكريَ في هذا الأمرِ مرةً أخرى.”

نظرتُ إليهما وتنهدت.

“حسناً. سأفكرُ في الأمرِ قليلاً.”

يجبُ أن أفكرَ في طريقةٍ لإقناعهما. شعرتْ ماريانُ بالارتياحِ العميقِ لكلامي، لكنْ أبي كانَ لا يزالُ يبدو مستاءً. كانَ هذا طبيعياً، لأنهُ يعرفُ جيداً أنني لن أستسلمَ بسهولة.

عندما حلَّ الليل، دخلَ يوليانُ الغرفة. كنتُ أنتظرُ عودتهُ طوالَ الوقت، لذا فتحتُ ذراعيَّ على مصراعيهما نحوهُ وأنا جالسةٌ على السرير. ابتسمَ يوليانُ عندما رآني وخلعَ عباءته.

“هيا.”

“لحظة.”

علّقَ يوليانُ عباءتهُ على الشماعةِ قبلَ أن يسيرَ نحوي. ظللتُ فاتحةً ذراعيَّ حتى تلكَ اللحظة.

خلعَ يوليانُ قناعهُ الأسودَ ووضعهُ على الطاولةِ الجانبية، ثمَّ انحنى وقبّلَ زاويةَ عينيَّ. أغمضتُ عينيَّ عندما لامستْ شفتاهُ جفنيَّ، واحتضنتُ كتفيه.

“الآنَ لا داعيَ لارتداءِ القناعِ بعدَ الآن.”

“أشعرُ بفراغ.”

“ومعَ ذلك. إذا بدأتَ في خلعه، فستشعرُ بالراحة، أليسَ كذلك؟ افعلْ كما أقول.”

“سأفعل.”

فككتُ العناقَ ورفعتُ قناعَ يوليان. ثمَّ وضعتهُ على وجهي. لامسني ملمسُ القناعِ الصلبِ على خدي.

تذمرتُ وأنا أنظرُ إلى عينيَّ يوليانَ من خلالِ فتحاتِ القناع.

“انظرْ إلى هذا. إنهُ مزعجٌ للغاية.”

لكنْ يوليانُ ظلَّ يحدقُ بي فقط دونَ أن يقولَ شيئاً. أزحتُ القناعَ جانباً وأملتُ رأسي في الاتجاهِ الآخر.

“لماذا؟”

“أعتقدُ أنَّ ارتداءكِ لهُ سيكونُ جيداً.”

طرحتُ نفسَ السؤالِ على كلماتهَ الغريبةِ مرةً أخرى.

“لماذا؟”

فحرّكَ يوليانُ القناعَ بطرفِ إصبعهِ وأعادهُ إلى وجهي.

“يمكنني أن أرى وجهكِ وحدي.”

دفعتُ يوليانَ قليلاً وهربتُ إلى داخلِ السرير.

“تجيدُ قولَ أشياءَ محرجة.”

“و هل تظنين أنكِ مختلفةٌ عني؟”

أخذَ يوليانُ القناعَ مني ووضعهُ مرةً أخرى على الطاولةِ الجانبية. فتحَ درجَ الطاولةِ الجانبية، ونظرتُ برأسي لأرى ما يفعله. أخرجَ يوليانُ كتاباً واحداً سميكاً ورقيقاً.

“ما هذا؟”

“……كتابُ قصصٍ خيالية.”

“ماذا؟”

اتسعتْ عينايَ من المفاجأةِ ونظرتُ إليه. لم يستطعْ يوليانُ الدخولَ إلى السريرِ وهو يحملُ الكتاب، ولم يسحبْ كرسياً للجلوس. كانَ واقفاً هناكَ ببلاهة.

لم يكنْ من السهلِ التخمينُ من وجههِ الخالي من التعابيرِ وموقفهِ الهادئ، لكنْ يمكنُ الافتراضُ أنهُ كانَ مرتبكاً الآن
.
“همم، يوليان.”

أومأَ يوليانُ برأسه. كبتُّ ضحكتي التي كادتْ أن تخرج، وتابعتُ الكلام.

“هل أحضرتَ هذا لتقرأهُ لي ولطفلنا؟”

“……نعم.”

“من أينَ حصلتَ عليه؟”

“من القرية.”

“هل أنتَ من أحضرتهُ بنفسكَ؟”

“……”

وضعَ يوليانُ يدهُ على جبهتهِ للحظة. كانَ مشهدُ الرجلِ الضخمِ الذي يحملُ كتابَ قصصٍ خياليةٍ ويبدو حائراً محبباً للغاية.

لم أستطعْ في النهايةِ كبتَ ضحكتي. حاولتُ أن أتوقفَ بكلتا يديَّ على فمي، لكنَّ الأمرَ لم يكنْ بيدي.

“أنا آسفةٌ لضحكي.”

“لا بأس. لكنْ ربما يجبُ أن أتوقفَ عن هذا.”

“لماذا!”

“لا يناسبني……”

“ليسَ صحيحاً. ليسَ صحيحاً على الإطلاق! تعالَ إلى هنا. لقد ضحكتُ لأنكَ لطيف.”

“لطيف……”

“بسرعة!”

سحبتُ ذراعَ يوليان. تنهدَ يوليانُ وجلسَ على السريرِ وهو يحملُ كتابَ القصصِ الخيالية.

أخذتُ الكتابَ من يوليانَ ونظرتُ إلى الغلاف. في الأعلى، كانَ تنينٌ ضخمٌ ينفثُ النارَ وهو يدوسُ على قلعة، وفي الأسفل، كانتْ فارسةٌ شقراءُ بشعرٍ مرفوعٍ تقفُ بشجاعة.
لم أستطعْ إلا أن أضحكَ مرةً أخرى وأنا أشيرُ إلى الفارسةِ بيدي.

“هل اعتقدتَ أنها تشبهني؟”

أجابَ يوليانُ بصوتٍ استسلام:

“نعم. إنها قصةٌ عن إنقاذِ أختها الصغرى. على الرغمِ من أنَّ لديكِ أخوينِ صغيرينِ فقط.”

“همم، أنا أيضاً أردتُ أختاً صغيرة. أردتُ أن أجدلَ شعرها. على الرغمِ من أنني كنتُ أجدلُ شعرَ روين وآدم.”

“لا يمكنُ السيطرةُ عليكِ.”

لم أعترضْ على الإطلاق. لم يكنْ هذا شيئاً جديداً عليّ.

“بالمناسبةِ، يوليان، هل تفضلُ أن يكونَ الطفلُ فتاةً أم فتى؟”

“كلاهما جيد.”

على الرغمِ من أنني كنتُ أفكرُ في السؤالِ طوالَ اليوم، أجابَ يوليانُ على الفور. عبستُ وسألتُ بسخط:

“ألنْ تقولَ إنكَ تفضلُ ابنةً تشبهني؟”