بقيتُ في هذا الوهمِ لمدةِ أسبوع. كانَ هذا هو الوقتُ الذي كانَ من المفترضِ أن نُنفذَ فيهِ خطةَ التطهيرِ التالية.

إذا سارَ كلُّ شيءٍ وفقاً للجدولِ الزمني، لكانَ لا يزالُ هناكَ وقتٌ حتى حملةِ التطهيرِ التالية، ولن يكونَ أبي و روين مشغولينَ إلى هذا الحد.

“ماذا حدث؟”

علمتُ أنَّ آدمَ لن يتحدثَ ما دامَ يوليانُ موجوداً. ومن الواضحِ أنني لن أحصلَ على أيِّ شيءٍ بملاحقةِ آدم.

نظرتُ إلى يوليانَ بإمعان. عندها، أدارَ يوليانُ نظرَهُ بعيداً بعدَ أن كانَ يُحدِّقُ بي طوالَ الوقت. كانتْ إشارةً واضحةً إلى أنهُ لن يُخبرني.

“حسناً.”

تنهدتُ طويلاً وكأنني لا أملكُ خياراً آخر. عندئذٍ، ظهرَ شعورٌ بالارتياحِ على وجهِ يوليان.

قمتُ بإزاحةِ اللحافِ ودفعتُ قدميَّ خارجَ السرير. سقطتْ ساقيَّ بلا قوة. عبستُ، وحاولتُ النهوضَ ممسكةً بمسندِ السريرِ برأسي.

“توقفي.”

أمسكَ يوليانُ بيدي وخصري. كانَ وجهُهُ يملؤهُ القلقُ العميقُ بالرغمِ من أنني تظاهرتُ بالنهوضِ فقط. رأيتُ يوليانَ على هذهِ الحال، فابتسمتُ بوقاحة.

“هل ستخبرني الآن؟”

كانَ استسلامهُ سهلاً جداً. قالَ يوليانُ وكأنَّهُ لا يملكُ خياراً آخر:

“إذا عدتِ إلى تحتِ اللحاف.”

“حسناً.”

عدتُ إلى تحتِ اللحافِ كطفلةٍ مطيعة. جلستُ متكئةً على مسندِ السريرِ بدلاً من الاستلقاء.

ظلَّ يوليانُ متردداً في الكلام. اعتقدتُ أنَّ السببَ في ذلكَ هو فرطُ حمايتهِ لي. لكنني أردتُ أن أعرفَ كلَّ ما يحدثُ هنا.

“يبدو أنَّ الجيشَ الإمبراطوريَّ علمَ بما حدثَ في قريةِ دوران. لكنهم قاموا…”

“هل اتهموا ذلكَ بأنهُ خيانة؟”

أومأَ يوليانُ برأسه.

قبضتُ على اللحافِ الذي يغطي فخذي. تذكرتُ المرأةَ التي طلبتْ الإذنَ بتسميةِ طفلها الذي لم يولدْ بعد باسمِ “لايلا”.

ما فعلناهُ كانَ أملاً لأهالي قريةِ دوران. كنا أبطالاً لتلكَ القرية.

نظرتُ إلى آدم. كانتْ هذهِ إشارةً ضمنيةً لهُ بالمغادرة، لكنَّ آدمَ اقتربَ من السريرِ بدلاً من ذلك.

“أريدُ أن أستمعَ أيضاً. أختي والدوقُ الأكبرُ أنقذا القرية، وهتفَ الناسُ باسمي وينسلي ودوزخان. لكنْ لماذا تحوَّلَ ذلكَ إلى خيانة، يجبُ أن أعرفَ أيضاً.”

كانَ وجهُ آدمَ عازماً، ولم يبدُ عليهِ أدنى نيةٍ للتراجع. وبالتفكيرِ في الأمر، لم يكنْ هناكَ أيُّ سببٍ لإخفاءِ كلِّ شيءٍ عنهُ حتى الآن. لم أستطعْ طردَ آدمَ في النهاية.

“حسناً. أنتَ تستحقُّ أن تسمعَ أيضاً. لا بدَّ أنَّ الأميرةَ أبيغيل وراءَ هذا.”

“هل تقصدينَ الأميرةَ الأولى؟”

“نعم. واصلتِ الأميرةُ الضغطَ على عائلةِ وينسلي. حتى المشاجرةُ التي حدثتْ بينَ الوكلاءِ الفرسانِ مؤخراً كانتْ من تدبيرها.”

عبسَ آدم.

“لماذا تفعلُ ذلكَ؟ نحنُ فقط أوفياءُ للعائلةِ الإمبراطورية. لابدَّ أنَّ الإمبراطورَ يعلمُ ذلك. لا، ربما لا يعلمُ الآن…”

تمتمَ آدمُ بتهكم.

“ماذا تقصدُ بذلك؟”

“الجيشُ الإمبراطوري. يتصرفونَ بغرابةٍ حقاً. سببُ مغادرتنا لقلعةِ اللوردِ ميلين هو تصرفاتهم غيرُ المعقولة.”

“نعم. كنتُ أجدُ الأمرَ غريباً منذُ فترة. أينَ نحنُ الآن؟”

“هذا هو أكبرُ فندقٍ في إقطاعيةِ ميلين. جيشُ وينسلي والجنودُ الذينَ أحضرهم الدوقُ الأكبرُ يقيمونَ هنا جميعاً. إنهُ أضيقُ مكان، والجميعُ يُعاني…”

تنهدَ آدم. كانَ تعابيرُ وجههِ تُظهرُ أنهُ غاضبٌ جداً لمجردِ التفكيرِ في الأمر.

“غادرنا قلعةَ اللوردِ ميلينَ بعدَ سماعِ قصةِ لقائكِ بالوحوشِ في قريةِ دوران. لقد تأخرنا خطوة، ولم نستطعْ تقديمَ أيِّ مساعدة، وكانَ علينا العودة. المشكلةُ هي أنَّ الجيشَ الإمبراطوري، وجيشَ إريانت، وجيشَ ساشا الذينَ كانوا في قلعةِ اللوردِ ميلين لم يستقبلونا.”

“هل اتخذوا ذلكَ ذريعةً لاتهامنا بالخيانة؟”

“نعم! لقد أخذوا بعضَ جنودنا! قالوا إنهم يحتاجونهم للاستجواب. لم نستطعِ المقاومةَ لأنها كانتْ تعليماتِ الجيشِ الإمبراطوري. إذا عصيناهم، لكانتْ خيانةً حقاً!”

تنهدَ آدمُ بعنفٍ من الغضب. كادَ أن يلكمَ الحائط، لكنهُ رأى وجهي فأنزلَ يده.

يبدو أنهُ قلقٌ عليّ لأنني مريضة. مسحتُ كتفَ آدمَ برفقٍ وكأنني أقولُ لهُ لا بأس.

“آدم. أينَ أبي و روين؟”

“…لقد ذهبا لطلبِ إعادةِ الجنودِ الذينَ أُخذوا. كانَ علينا طاعةُ أوامرِ الجيشِ الإمبراطوري، لكنْ إذا تعرضَ الجنودُ الأبرياءُ للتعذيب، فلن ننامَ بسلامٍ أبداً.”

“فهمت.”

اعتبرَ أبي وبقيةُ عائلةِ وينسلي ذلكَ أمراً طبيعياً. لم يكنْ من عادتهم التخليُ عن مرؤوسيهم والتظاهرُ بأنهم لا يعرفون.

أردتُ أن أنهضَ فوراً وأذهبَ إلى أبي و روين. نظرتُ سريعاً إلى يوليان، لكنهُ هزَّ رأسه.

“لا. إذا كنتِ تُريدينَ أن تفعليَ شيئاً، فصحتُكِ هي الأولوية.”

“…حسناً.”

أجبتُ بضعف. نظرَ إليَّ آدمُ بصمت، ثمَّ قال:

“سأذهبُ وأخبرُ أبي و روين بأنكِ استيقظتِ. لا بدَّ أنهما قلقانِ جداً.”

“حسناً، أرجوكَ افعل. أنا آسفةٌ لعدمِ قدرتي على المساعدةِ في هذا الوقتِ المهم.”

“لا تقولي ذلك. بل…”

فتحَ آدمُ فمهُ ليقولَ شيئاً، لكنهُ هزَّ رأسهُ وعدلَ عن ذلك. ثمَّ وقفَ أمامَ يوليانَ وانحنى بأدب.

“أيها الدوقُ الأكبر، أرجوكَ اعتنِ بأختي جيداً.”

أومأَ يوليانُ برأسهِ باختصار. ترددَ آدمُ وكأنَّ قدميهِ لا تستطيعانِ المغادرة، لكنْ بعدَ أن لوَّحتُ بيدي، خرجَ من الغرفة.

بعدَ أن أُغلقَ الباب، ابتسمتُ بالإكراه. كنتُ قلقةً بشأنِ وجهِ يوليانَ الذي كانَ متجمداً منذُ فترة.

“يبدو أنَّ آدمَ كانَ قلقاً عليَّ كثيراً.”

لكنَّ يوليانَ لم يُوافقْ ولم يلومْ أحداً، وظلَّ يحدقُ بي فقط. عبستُ، ثمَّ عدلتُ كتفي، ونظرتُ إلى يوليانَ بترقب.

“هل كنتَ قلقاً عليَّ أيضاً؟ هل أنتَ غاضبٌ بسببِ ذلك؟”

“لايلا.”

“نعم، قل.”

“أرجو أن لا تتفاجئيَ بما سأقوله الآن.”

قالَ يوليانُ “أتمنى أن لا تتفاجئي”، لكنني تفاجأتُ بتلكَ الكلمات. كانتْ هذهِ المرةَ الأولى التي أسمعُ فيها يوليانَ يتحدثُ بهذهِ الطريقة.

أزلتُ الابتسامةَ القسريةَ عن وجهي، وأظهرتُ قلقي.

“هل هناكَ شيءٌ آخر؟ هل خططتِ الأميرةُ أبيغيل لمكيدةٍ أخرى؟”

“لا. ليسَ بعد.”

“إذاً ماذا؟”

أمسكَ يوليانُ بيدي بنعومة. شعرتُ بخفقانٍ خفيفٍ عندما رأيتُ يديَّ تختفي في يدِهِ الكبيرة.

كانَ من الغريبِ أنَّ قلبي يخفقُ في كلِّ حركةٍ منهُ حتى في مثلِ هذا الموقف. عندما ابتسمتُ لهُ بصدقٍ بدلاً من الإكراه، قال:

“أنتِ حاملٌ بطفلنا.”

شعرتُ وكأنَّ قلبي سقطَ مني.

“…طفل؟”

“نعم. طفل.”

لطالما أردتُ إنجابَ طفلٍ من يوليان. كنتُ أفكرُ في ذلكَ دائماً. كانتْ سيلفيا تجدُ طريقةً لكسرِ اللعنة، وبفضلِ الأداةِ السحريةِ التي أحضرها تيان، لم أعدْ أُسيطرُ باللعنة، وكنتُ لا أزالُ بصحةٍ جيدة.

ومعَ ذلك، عندما سمعتُ خبرَ الحمل، كانَ أولُ شعورٍ انتابني هو الخوف.

وضعتُ يدي على بطني، ولم أشعرْ بأيِّ شيء.

“هل هذا صحيحٌ حقاً؟”

سألتُ وكأنني لا أستطيعُ أن أصدق. ظهرَ تعبيرٌ حزينٌ على وجهِ يوليانَ عندَ سؤالي. أياً كانَ شكلُ تعابيري، فمن الواضحِ أنها جرحته. خفضتُ رأسي على عجل.

جلسَ يوليانُ على جانبِ السريرِ واحتضنَ كتفي. وضعَ يدهُ فوقَ يدي الموضوعةِ على بطني.

“أكدَ الطبيبُ ذلك. لقد تأكدتُ بنفسي عدةَ مراتٍ لأنني اعتقدتُ أنكِ سترغبينَ في التأكدِ عدةَ مرات. يمكنكِ دعوته بهِ مرةً أخرى إذا أردتِ ذلك.”

كانَ صوتهُ حنوناً ومليئاً بالقلق. على الرغمِ من أنَّهُ يجبُ أن يكونَ منزعجاً لرؤيتي في حيرةٍ كهذه، إلا أنهُ كانَ لا يزالُ يُعطيني الأولوية.

“لا داعي. …أنا حامل.”

“ألم تكوني تُريدينَ ذلك؟”

هززتُ رأسي بسرعةٍ عندَ سؤاله. لم أرغبْ في أن يساءَ فهمهُ.

“ليسَ كذلك. كنتُ أتمنى بصدقٍ أن أنجبَ طفلاً منك.”

شعرتُ أنَّ الاحتفاظَ بخوفي لنفسي ليسَ اهتماماً بل أنانية.

على الأقل، الرجلُ الذي يحتضنني الآن يستحقُّ أن يعرفَ ما أفكرُ فيه، وما يقلقني.

“اعتقدتُ أنني تغلبتُ على اللعنةِ إلى حدٍّ ما. على الرغمِ من أنَّ شيئاً لم يتمَّ حلُّهُ بعد، فقد قررتُ أنهُ حتى لو لم أستطعْ كسرَ اللعنة، فلن أموتَ وأنا أرتجفُ من الخوفِ كما كانَ الحالُ من قبل. على الأقل، سأقاتلُ بأقصى جهدي حتى النهايةِ وأموت. لكنْ تخيلُ وجودِ حياةٍ هشةٍ بداخلي…”

اتكأتُ على كتفِ يوليانَ واعترفتُ بصدق:

“أنا خائفة. ماذا لو عانى الطفلُ أثناءَ قتالي معَ اللعنة؟ وماذا لو هزمتني اللعنةُ وماتَ الطفل…”

“هذا لن يحدث.”

قطعَ يوليانُ ترددي وخوفي على الفور.

“لن أسمحَ بحدوثِ ذلك. سأحميكِ. لن أسمحَ لأيِّ منكما، أنتِ والطفل، بأن يتألما.”

ارتجفتْ شفتاي. إذا قالَ يوليانُ إنهُ سيحميني، فسوفَ يفعلُ ذلكَ بالتأكيد. لم يكنْ من النوعِ الذي يتحدثُ بتهور. سيرافقني يوليانُ حتى نهايةِ هذهِ المعركة.

عندما ابتسمتُ أخيراً، تنهدَ يوليانُ بارتياحٍ وربتَ عليّ.

“والأمرُ يتعلقُ بطفلكِ أيضاً. أعتقدُ أنَّ طفلنا سيكونُ أقوى من أيِّ شخصٍ آخر. سيكونُ بالتأكيدِ مصدرَ قوةٍ لكِ للمضيِّ قدماً.”

بعدَ سماعِ كلماته الأخيرة، شعرتُ بالخوفِ الذي انتابني لحظةَ سماعِ خبرِ الحملِ يتبددُ في الهواء.

كانَ بجواري طفلي الثمينُ وزوجي الذي هو أثمنُ وأقوى من طفلنا.

سالتِ الدموعُ على خدي، لكنني لم أحاولْ كبتها. ففي لحظةٍ مؤثرةٍ كهذه، يحقُّ لأيِّ شخصٍ أن يذرفَ دموعَ الفرح.