عندما وصلنا إلى قريةِ دوران، كانَ الوضعُ أسوأَ مما تخيلت.

كانَ الناسُ يهربونَ بشكلٍ عشوائيٍّ بلا نظام، وكانتِ الوحوشُ تقتحمُ المنازلَ والأسطحَ لمهاجمةِ القرويين.
لم تكنْ هذهِ معركةً، بل كانتْ عمليةَ صيد. أمرتُ الجنودَ بحمايةِ أهلِ القرية، وبدأتُ أنا ويوليانُ وهيلا بمواجهةِ الوحوش.

لحسنِ الحظ، على الرغمِ من كثرةِ الوحوش، كانَ معظمُها من الأنواعِ الصغيرة، معَ عددٍ قليلٍ من الأنواعِ المتوسطة.

وبفضلِ ذلك، تمكنَ عددٌ قليلٌ من جنودنا من مساعدةِ القرويينَ على الفرارِ بأمان، وتمكنا أنا ويوليانُ وهيلا من القتالِ بسهولةٍ نسبية.

طعنتُ وحشاً كانَ يرتطمُ بالبابِ ليقتحمهُ في ظهرهِ بسيفي، وفتحتُ الباب.

“أسرعوا واخرجوا! بسرعة!”

أخرجتُ الناسَ المختبئينَ داخلَ المنزل، وسلمتُهم لجنديٍّ قريب.

باستثناءِ الوحوشِ المتوسطةِ التي كانتْ تهاجمُنا بعنفٍ في بعضِ الأحيان، لم تكنِ الوحوشُ الصغيرةُ خطيرةً جداً، لكنَّ عددَها كانَ لا نهائياً، وبدأتُ أشعرُ بالتعب. خطرَ لي أنَّنا سنواجهُ مشكلةً إذا تأخرَ الدعم.

في تلكَ اللحظة، اعترضَ أحدهم طريقي واخترقَ رأسَ الوحشِ بسيفٍ طويل. بمجردِ رؤيةِ الشعرِ البنيِّ المتطايرِ أمامَ عيني، عرفتُ من هو.

“ابنُ الماركيزِ إريانت.”

“أنا آسفُ لتدخلي في القتال.”

اعتذرَ شوانُ قبلَ أن أقولَ أيَّ شيء. نظرتُ إلى قمةِ رأسهِ وأخذتُ نفساً عميقاً.

“لا بأس. لقد كنتَ مفيداً هذهِ المرة. شكراً لك.”

شكرتُه، ونظرتُ حولي. رأيتُ جنوداً لم أكنْ قد رأيتُهم من قبل. لا بدَّ أنَّ شوانَ هو من أحضرهم.

شعرتُ بالاطمئنانِ بالتأكيد، لكنَّ العددَ لم يكنْ كبيراً كما توقعت. عندما نظرتُ إليهِ بتساؤل، عضَّ شوانُ شفتَهُ السفلى بخجل.

“كنتُ أقومُ بدوريةٍ في مكانٍ قريب، وقابلتُ جندياً ينفذُ أوامرَ الدوقةِ الكبرى. كنتُ سأعودُ لإحضارِ المزيدِ من الجنود، لكن…”

عرفتُ ما حدث. لم يكنْ جيشُ الماركيزِ إريانت يتبعُ أوامرَ شوان.

بل كانوا يتبعونَ أوامرَ آري، ومن خلفها الأميرةَ أبيغيل. من الواضحِ أنَّ هؤلاءِ الجنودَ هم كلُّ ما يمكنهُ جلبُهُ بنفسه.

لكنَّهُ حاولَ مساعدتنا، وبالفعلِ تحرك. قررتُ ألا أوبخهُ كما فعلتُ في المراتِ السابقة. ففي النهاية، مساعدتُهُ ستنقذُ المزيدَ من القرويين.

“أقولُ لكَ مرةً أخرى، شكراً لك. أنا صادقة.”

اتسعتْ عينا شوانَ وكأنني قلتُ شيئًا عظيماً. لكنْ لم يكنْ لدينا وقتٌ للدردشةِ الطويلة. عندما قفزَ وحشٌ نحونا، استعدتُ أنا وشوانُ للقتالِ على الفور.

“إذاً، أتمنى أن تبقى بخير.”

أومأَ شوانُ برأسهِ عندَ قولي هذا واستدار.

سمعتُ همستَهُ معَ هبوبِ الريح:

“سأفي بوعدي الذي قطعتهُ في المرةِ السابقة.”

التفتُّ نحو شوان. الوعد الذي قطعه في المرة السابقة؟ أي وعدٍ هذا؟

كنتُ أغضبُ منهُ وأتجاهلهُ طوالَ الوقت. لم أستطعْ تذكرَ ما قلتهُ في النهاية، وانخرطتُ في المعركة.

كنتُ أقتلُ الوحوشَ واحداً تلوَ الآخر.

صفيرٌ!

انتشرَ صوتُ رياحٍ حادةٍ معَ صرخاتِ الناس. ارتجفَ ظهري عندَ سماعِ صوتِ رفرفةِ الأجنحةِ الصاخب. الوحوشُ الطائرةُ كانتْ نادرةً جداً. لم تظهرْ إلا في الجبالِ الوعرةِ التي تعيشُ فيها الوحوشُ عادة.

اندفعَ ذلكَ الوحشُ نحو أحدِ الجنود. لم يستطعِ الجنديُّ الحركةَ من الخوف.

في تلكَ اللحظة، اندفعَ يوليانُ بينَ الجنديِّ والوحشِ الطائر، وسدَّ منقارَهُ بسيفه. غضبَ الوحشُ ووجهَ مخالبهُ بدلاً من منقاره، وترنحَ جسدُ يوليانَ للحظة.

“يوليان!”

صرختُ وركضتُ نحو يوليان. لكنْ وكأنَّهُ لم يُهاجَمْ أبداً، أمسكَ يوليانُ برقبةِ الوحشِ الطائرِ بقوةٍ ولوحَ بسيفه.

لم تكنْ رقبةُ الوحشِ ضيقةً على الإطلاق. كانَ مختلفًا تماماً عن الطيورِ العادية. ومع ذلك، انفصلتْ رقبةُ الوحشِ عن جسدهِ تماماً، وتدفقَ الدمُ في الهواء.

رمى يوليانُ رأسَ الوحشِ بعيداً. ارتجفتِ الوحوشُ عندَ رؤيةِ ذلك، ثمَّ بدأتْ في التراجعِ والفرار.

تمتلكُ الوحوشُ غريزةً أقوى من البشر، ولا بدَّ أنها أدركتْ بعدَ مشاهدةِ القتالِ للتوِّ أنَّ هناكَ خصماً لا يمكنُ هزيمته.

لكنْ لم يكنْ بمقدوري أن أشعرَ بالارتياح. كانَ يوليانُ يحني رأسَهُ وهوَ يمسكُ بخدِّهِ الأيمن.

“يوليان، يوليان!”

ركضتُ نحو يوليانَ كمن سُلبَ عقله. مدَّ يوليانُ ذراعَهُ نحوي. دخلتُ في أحضانِ يوليانَ وفحصتُ خدَّه.

“يوليان، هل أنتَ بخير؟ هل تأذيت؟ دعني أرى.”

“ليسَ شيئاً كبيراً.”

“أرجوكَ أرني بسرعة. حسناً؟ أرجوك.”

عندما توسلتُ إليه، أبعدَ يوليانُ يدهُ عن خدِّهِ وكأنَّهُ لا يملكُ خياراً آخر.

ومعَ ذلك، سقطَ القناعُ الأبيضُ الذي كانَ على وجههِ بيده، وانقسمَ إلى نصفين. حاولَ يوليانُ الإمساكَ بالقناعِ في حالةٍ من الذعر، لكنني كنتُ قريبةً جداً من خدِّهِ ولم يستطعْ الإمساكَ به.

ظهرَ وجهُ يوليانَ الحقيقيُّ الذي كانَ يُخفيهِ طوالَ هذا الوقت. كانَ مجردَ وجهٍ وسيمٍ خالٍ من أيِّ حجرٍ سحريٍّ أو ندبةٍ أو ثعبانٍ يختبئ. كانَ وسطَ ذلكَ الوجهِ جرحٌ خفيفٌ من مخلبِ الوحش.

“وجهُك!”

فزعتُ من إصابةِ يوليان. لقد كانتْ مخالبَ وحش. كانَ من الممكنِ أن يكونَ ساماً.

“بسرعة، الطبيبَ…”

نظرتُ حولي بتوتر. عندئذٍ، أدركتُ أنَّ الجميعَ كانوا ينظرونَ إلينا، وكانَ معظمُهم يتهامسونَ عن وجهِ يوليان.

“وجهُ الدوقِ الأكبرِ دوزخان…”

“لا يوجدُ شيءٌ فيه؟”

“بالتأكيدِ قالوا إنهُ وجهُ وحش…”

بدا يوليانُ مرتبكاً لأنَّ وجههُ انكشفَ لعددٍ كبيرٍ من الناسِ أكثرَ من قلقِهِ بشأنِ إصابته.

ارتعشتْ عيناهُ الحمراوانِ الرقيقتان. كم مضى على المرةِ الأخيرةِ التي خلعَ فيها قناعهُ أمامَ الناس؟ على الرغمِ من أنَّ الأحجارَ السحريةَ قد اختفت، فإنَّ الأيامَ الكابوسيةَ لم تختفِ معها.

مددتُ يدي عالياً وسحبتُ وجهَ يوليانَ إلى كتفي. استسلمَ يوليانُ لي ككلبٍ كبير.

“يوليان، لا بأس.”

ربتُّ ببطءٍ على ظهرِ يوليانَ العريض.

“لن يلومكَ أحد. وحتى لو لامكَ أحد، فسأدافعُ عنكَ ضدهم جميعاً.”

احتضنني يوليانُ بذراعيهِ القويتينِ بعدَ أن كانَ يحتضنني بغفلة. فركَ أنفَهُ في عنقي وهمس:

“دافعي عني.”

كانتْ طريقتُهُ في التذمرِ كطفلٍ ليستْ من صفاتهِ المعتادة، لكنها كانتْ محببةً في الوقتِ ذاته. ضحكتُ بصوتٍ عالٍ، فشدَّني يوليانُ إليهِ بقوةٍ أكبرَ وكأنَّهُ يريدُ أن يشعرَ بي.

“ثقْ بي.”

أمسكتُ بيدِ يوليانَ بقوة، ومشينا بينَ الناس. شعرتُ بالتوترِ وثقتِهِ بي في يدي المتشابكة. سألتُ الناس:

“أينَ الطبيب؟”

عندئذٍ، خفَّتْ أصواتُ الناسِ فجأة. ولربما لهذا السبب، سُمعَ صوتُ خطواتِ أحدهم بوضوح. وقفتْ أمامنا امرأةٌ مسنةٌ شعرُها أبيض، لكنَّ ظهرَها مستقيمٌ، وابتسمتْ بلطف.

“لستُ طبيبة، بل مجردَ بائعةِ أعشاب. لكني أمتلكُ عشبةً ممتازةً لمقاومةِ سمومِ الوحوش. تفضلي بمنحِ هذهِ العجوزِة شرفَ علاجِ الدوقِ الأكبر.”

“رجاءً.”

أحنيتُ رأسي، ولوحتِ العجوزُ بيدها، وقادتنا نحو منزلها. كانَ التوترُ قد بدأَ ينتقلُ إليَّ؛ لأنَّ الناسَ كانوا كثيرينَ جداً لكنهم صامتون.

“شكراً لكَ أيها الشابُ الوسيم!”

انبعثَ صوتٌ طفوليٌّ من بينِ الحشود. أدرتُ رأسي بسرعة، لكنَّ الوالدينِ كانا قد أخفيا الطفل، ولم أره.

لكنني تأكدتُ أنَّ نظراتِ هؤلاءِ الناسِ نحونا لم تكنْ عدائية. ابتسمتُ ومشيتُ نحو الأمامِ مجدداً.

“دوزخان!”

سمعتُ صرخةً أخرى.

“وينسلي! وينسلي!”

“دوزخان! دوزخان!”

كانتْ هناكَ أصواتٌ طفولية، لكنْ كانَ هناكَ أصواتٌ أخرى أيضاً. أصواتٌ عميقة، أصواتٌ حادة، أصواتٌ مبحوحة، أصواتٌ باكية…

خرجتْ أصواتٌ مختلفةٌ في العمرِ والجنسِ في آنٍ واحد، تهتفُ باسمِ دوزخانَ ووينسلي.

نظرتُ إلى الناسِ في حيرة. ابتسمتِ العجوزُ التي كانتْ تمشي أمامنا وقالت:

“أنتما بطلا هذهِ القرية.”

“بطلان؟ أنا لستُ شخصاً عظيماً لهذهِ الدرجة.”

“لماذا؟ لقد أنقذتما كلَّ هؤلاءِ الناس.”

“أنا فقط…”

“هيا، هيا. لا تُقدمي أعذاراً لا فائدةَ منها. تفضلا واستقبلا هذهِ الضيافةَ المتواضعةَ من هذهِ العجوز.”

أدخلتنا العجوزُ إلى منزلها. وبما أنها قدَّمتْ نفسها كبائعةِ أعشاب، كانتْ رائحةُ الأعشابِ تفوحُ في المنزل. بينما كانتِ العجوزُ تسحقُ الأعشاب، فحصتُ جرحَ يوليان.

“هل تتألمُ كثيراً؟”

هزَّ يوليانُ رأسه.

“لا أتألم.”

“إذاً، هل فزعتَ كثيراً؟”

ابتسمَ يوليانُ بخفوت.

“لن أنكر. لكنني بخيرٌ لوجودكِ.”

عبستُ وجلستُ بجانبه.

“أنا أيضاً فزعت. ظننتُ أنكَ أصبتَ إصابةً بالغة. وتساءلتُ كيفَ سأعيشُ من دونك.”

ضحكتِ العجوزُ بصوتٍ عالٍ عندَ كلامي.

“يا لكما من زوجينِ سعيدين.”

وضعتِ العجوزُ مرهماً مصنوعاً من أعشابٍ مسحوقةٍ على خدِّ يوليان. من الغريبِ أنَّ عصارةَ الأعشابِ اخترقتِ الجلدَ بسرعة.

لم يلتئمِ الجرحُ على الفور، لكنَّ الهالةَ المزرقَّةَ التي كانتْ تنتشرُ حولَ الجرحِ قد خفَّت.

“هذا فعَّالٌ جداً. ما هي هذهِ العشبة؟”

“إنها جذورُ زهرةِ يوليا التي تنمو فقط في الأماكنِ الوعرة. من الصعبِ الحصولُ عليها، لكنْ لا يوجدُ شيءٌ يضاهيها في مقاومةِ سمومِ الوحوش. الأدويةُ التي يصنعُها الأطباءُ هذهِ الأيامِ هي مجردُ تقليدٍ لهذهِ العشبة.”

“لم أكنْ أعرف. هذا مذهلٌ حقاً.”

بينما كنتُ أعبرُ عن إعجابي الصادق، سُمعَ طرقٌ على الباب. خرجتِ العجوزُ وفتحتِ الباب، فتدفقتِ الزهورُ عبرَ فتحةِ الباب. كانَ الناسُ ما زالوا متجمعينَ بالخارج.

“دوزخان! دوزخان!”

“وينسلي! وينسلي!”

استمروا في الهتافِ باسمِ دوزخانَ ووينسلي. غطيتُ فمي بيديَّ وابتسمتُ على نطاقٍ واسع.

لماذا أتلقى كلَّ هذا التصفيق، في حين أنني بدأتُ كلَّ هذا لإنقاذِ نفسي ومَن حولي؟ هل كانتْ حمايةُ شخصٍ وعدمُ الانصياعِ للقدرِ أمراً سعيداً إلى هذا الحد؟