عندما تقدمَ يوليانُ إلى الأمام، شعرَ الفارسُ كريس بالارتباكِ الشديدِ وأمسكَ بلجامِ حصانهِ بقوة. نزلَ كريسَ على الفورِ من حصانهِ وأدى تحيةَ الفارس.

“كريس زينا، فارسٌ من الجيشِ الإمبراطوري، يُحيي سموَّ الدوقِ الأكبرِ دوزخان.”

“لم تكنْ مهذباً بهذا القدرِ معَ زوجتي.”

قالَ يوليانُ وهو ينظرُ إليهِ ببرودٍ من على صهوةِ جواده. عندئذٍ، قامَ كريس بتحيةِ رسميةٍ لي أيضاً.

“…أُحيي سموَّ الدوقةِ الكبرى.”

كانتْ هناك إهانةٌ مبطنةٌ في صوته، لذا كانَ من الأفضلِ لو لم يُلقِ التحيةَ أصلاً.

لم أطلبْ منهُ أن يقف. وقفَ يوليانُ لحمايتي واستمرَّ في التحدثِ بنبرةٍ باردة:

“ما سببُ وجودِكَ هنا في هذهِ الليلة؟ تجلبُ كاملَ الجيشِ الإمبراطوريِّ وتثيرُ ضجة.”

بما أنَّ يوليانَ لم يأذنْ لهُ بالوقوف، اضطرَّ كريس للإجابةِ وهوَ لا يزالُ جاثيًا على ركبةٍ واحدةٍ على الأرض.

“لقد تلقيتُ بلاغاً يفيدُ بأنَّ الماركيزَ وينسلي يتخذُ خطواتٍ مشبوهةٍ معَ جيشه. وبمجردِ وصولي إلى هنا وفقاً للتقرير، وجدتُ الجيشَ بالفعل، وكانوا يقومونَ بشيءٍ ما معاً…”

ضحكَ يوليانُ “ها!” بازدراء. كانَ استهزاءُ شخصٍ لا يُظهرُ عواطفهُ عادةً أمراً مرعباً. حتى أنا، التي كنتُ أقفُ بجواره، شعرتُ وكأنني أسيرُ على الجليدِ الرقيق.

“لقد أهملَ البارونُ ميلينَ تزويدَ جيشِ وينسلي بالإمداداتِ المناسبة. كانَ هذا جائراً لدرجةِ أنَّ نقابةَ هيرا التجاريةِ سمعتْ بذلكَ وأرسلتْ الإمداداتِ إلى هنا. نحنُ الآنَ نرتبُ تلكَ الإمدادات. هل تقولُ إنَّهُ يجبُ ألا نفعلَ ذلكَ أيضاً؟”

“…لا يمكنني الحكمُ بمجردِ سماعِ كلامِ سموِّ الدوقِ الأكبر.”

“إذاً تفحصْ الأمرَ بنفسِك. لكنْ ادخلْ وحدك. بما أننا عوملنا بظلم، فيجبُ أن تُعامَلوا بظلمٍ مماثل.”

أشارَ يوليانُ إلى جيشِ عائلةِ وينسلي بـ “نحن”. لم يرسمْ أيَّ خطٍّ فاصلٍ بينَ عائلتي وينسلي ودوزخان.

كتمتُ ضحكتي بصعوبةٍ وحافظتُ على وجهٍ صارم.

“سأقومُ بهذا بالتأكد.”

أصرَّ كريس على التحقق. بالنظرِ إلى إصرارِهِ، لم يكنْ شخصًا عاديًا. نهضَ وبدأَ بتفحصِ الأشياءِ التي كنا نرتبها.

كانتْ معظمُها لحوماً مجففة، ملابس، وبطانيات. لم يكنْ هناكَ أيُّ شيءٍ خطيرٌ أو مشبوه. كانتْ بالفعلِ مجردَ إمداداتٍ يومية.

“هل هناكَ أيُّ شيءٍ مشبوه؟”

سألَ يوليانُ بصوتٍ متغطرس، ولم يكنْ أمامَ كريسَ خيارٌ سوى أن يُغمضَ عينيهِ ويجيب:

“لا يوجد.”

“كلُّ هذا كانَ سوءَ فهمٍ إذاً.”

“نعم.”

“إذاً، أخبرني عن هذا المُبلّغِ المتهور.”

ارتجفتْ أطرافُ أصابعِ كريس عندَ أمرِ يوليان. لكنْ بصفتهِ فارساً في منتصفِ العمر، لم يكنْ خصمًا سهلاً. عندما تحدثَ، كانَ صوتهُ واضحًا وغيرَ متوتر.

“كانَ بلاغاً مجهولاً، لذا لا أعرف.”

“هذا يعني أنكَ اتهمتَ الماركيزَ وينسليَّ بناءً على تقريرٍ لا تعرفُ من أرسله.”

“هذا…”

“الفتنةُ بينَ الحلفاءِ، وخاصةً اتهامُ ماركيزِ وينسلي الذي يحظى بثقةِ الإمبراطورِ العميقة، هو تصرُّفٌ لا يمكنُ التغاضي عنهُ، وسأقدمُ تقريراً مباشراً إلى القصرِ الإمبراطوريِّ بهذا الشأن.”

“صاحبَ السمو!”

نادَى كريسُ يوليانَ بلهجةٍ مستعجلة. لكنَّ يوليانَ تظاهرَ بأنهُ لم يسمع، وخرجَ من الغابة. لم يعدْ لديهِ ما يفعلهُ هناك.

قبلَ أن أتبعه، التفتُّ ونظرتُ إلى كريس. كانَ مطأطئَ الرأسِ وعليهِ علاماتُ الإحباط. ابتسمتُ بلطفٍ وغادرتُ المكان.

انتظرني يوليانُ حتى وصلتُ إليه، ثمَّ استدارَ وقال:

“لدينا الكثيرُ من الأعداء.”

“صحيح. لم نكنْ لندركَ ذلكَ لولا غارون.”

“غارون؟”

“الوكيلُ الفارسُ الذي استولى على مجدِ زملائه. تبينَ أنهُ رجلُ الأميرةِ أبيغيل. والمدهشُ أنهُ كانَ كذلكَ منذُ عشرِ سنوات. لكنْ لسببٍ ما، تراجعَ وأخبرني بكلِّ شيء. حتى أنهُ قالَ لي إنَّ دوره انتهى عندَ جلبِ جيشِ وينسلي إلى هذا المكان. كانَ عليَّ التأكدُ من صدقِ كلامِ غارون. كانَ عليَّ أن أعرفَ إلى أيِّ مدى اخترقتْ الأميرةُ أبيغيل صفوفنا.”

“هكذا إذاً.”

نظرَ يوليانُ إلى السهلِ الواسعِ وقال:

“يبدو أنَّ العدوَّ الحقيقيَّ هنا ليسَ الوحوش.”

لقد اتفقتُ معهُ في هذا الأمرِ تماماً. كانَ من الممكنِ إنهاءُ المعركةِ ضدَّ الوحوشِ مهما كلَّفَ الأمر.

لكنَّ البشرَ يختبئونَ في الظل، وإذا واجهتهم بنزاهة، فستُغرَزُ سهامهم في ظهرك. ولهذا السببِ كانَ البشرُ أكثرَ خطورةً وإثارةً للخوفِ من الوحوش.

في اليومِ التالي، عُقدَ اجتماعُ عامٌ لحملةِ التطهيرِ من الوحوش. حضرَ أهمُّ الشخصياتِ من كلِّ عائلةٍ ومن القصرِ الإمبراطوري. حضرَ من القصرِ الإمبراطوريِّ القائد العام، والفارسُ كريس الذي قابلتُهُ بالأمس، وبضعةُ فرسانٍ آخرين.

كانتْ عائلةُ ساشا حاضرةً بشكلٍ مماثلٍ للقصرِ الإمبراطوري، لكنَّ الفرقَ هو أنَّ أطفالَ العائلاتِ -عائلةَ إريانت وعائلةَ وينسلي- حضروا معنا.

طوالَ الاجتماع، نظرَ شوانُ إليَّ عدةَ مرات.

شعرتُ بذلك، لكنني لم أنظرْ إليهِ أو أهتمَّ به. لكنَّ يوليانَ بدا منزعجاً. خلالَ استراحةٍ قصيرةٍ من الاجتماع، أعربَ يوليانُ عن استيائهِ لي.

“ابنُ الماركيزِ إريانت يواصلُ النظرَ إليكِ.”

“ربما يفكرُ في شيءٍ آخرَ من تقلباتهِ المزاجية. هل يجبُ أن أسددَ ديني؟ وبأيِّ طريقةٍ أقللُ من إحساسي بالذنب؟ شيءٌ كهذا.”

“الأمرُ ليسَ كذلك.”

“ماذا إذاً؟”

تنهدَ يوليانُ عندما نظرتُ إليهِ بتساؤل.

“لا أعرفُ إن كنتِ سريعةَ البديهةِ أم بطيئة.”

عندئذٍ فقط، فهمتُ ما يعنيهِ يوليان. ضحكتُ وسألتُهُ بمزاح:

“أهي نفسُ القصة؟ ماذا لو كانَ ابنُ الماركيزِ إريانت يُحبني حقاً؟ هل تخافُ أن أذهبَ إليهِ مُسرعة؟”

“لن أدعكِ تذهبين.”

كانَ يوليانُ أكثرَ حزماً مما توقعت. لطالما كانَ لطيفاً جداً معي، لذا فإنَّ رؤيةَ هذا الجانبِ منهُ جعلتْ قلبي يخفق. تعمدتُ استفزازهُ وقلتُ شيئاً لا أعنيه:

“ماذا لو ذهبتُ رغمَ ذلك؟”

“زوجتي تُريدُ أن تمزحَ معي، أليسَ كذلك؟”

“هاهاها.”

ضحكتُ ملءَ قلبي، دونَ إخفاءِ مشاعري الداخلية. نظرَ إليَّ يوليانُ وكأنني لطيفة. ابتسمَ يوليانُ وهو يُعيدُ خصلاتِ شعري المنسدلةِ خلفَ أذني. كانتْ ابتسامةً واضحةً لدرجةِ أنني شعرتُ وكأنني أرى شفتيهِ خلفَ القناع.

“سأجعلكِ تعودين. بأيِّ طريقةٍ كانت.”

انتهتِ الاستراحةُ بينما كنتُ غارقةً في همساتهِ العذبة. بدأَ الاجتماعُ مرةً أخرى، وتمَّ تحديدُ الهدفِ التالي وما يجبُ إعدادهُ وفقاً لذلك.

انتهى الاجتماع، وبينما كنتُ أنا ويوليانُ على وشكِ مغادرةِ قاعةِ الاجتماعات، نادانا شوان -الذي كانَ يُراقبنا طوالَ الاجتماع- من الدرجِ المؤدي إلى خارجِ المبنى.

“صاحبَ السموِّ الدوقِ الأكبر، سموَّ الدوقةِ الكبرى. مساءُ الخير.”

تقدمَ يوليانُ أمامي ليحميني وكأنهُ يحذرُ من شوان. لكنَّ شوانَ كانَ ينظرُ إلى يوليان، وليسَ إليّ.

“صاحبَ السموِّ الدوقِ الأكبر، هل يمكننا التحدثُ للحظة؟”

نظرَ يوليانُ إليّ وكأنَّهُ يطلبُ إذني عندَ اقتراحِ شوان. عندما أومأتُ برأسي، قادَ شوانُ يوليانَ إلى جانبِ المبنى. أومأتُ برأسي لنفسي بينما كانا يتحدثان:

‘أنا محقة. شوانُ لا يُحبني.’

لا بدَّ أنهُ كانَ متوتراً للتحدثِ معَ الدوقِ الأكبر. انتظرتُ يوليانَ وأنا عاقدةُ ذراعيّ، وبعدَ فترةٍ وجيزةٍ انتهى حديثُهما.

ألقى شوانُ تحيةً خفيفةً وغادرَ على الفور، بينما عادَ يوليانُ إليّ. أمسكتُ بيدِ يوليان.

“ماذا قلتما؟”

سألتُ بقلقٍ فرؤيةُ وجهِ يوليانَ الجادِّ قليلاً جعلتني أتساءلُ عما إذا كانا قد تحدثا في شيءٍ خطير، وهل ضايقَ ذلكَ الرجلُ الشريرُ يوليان؟

كنتُ واثقةً من أنَّ يوليانَ سيُشاركني الحديث، لكنَّهُ هزَّ رأسهُ خلافاً لتوقعي.

“في المرةِ القادمة.”

“ماذا؟ لن تخبرني؟”

“لم أقلْ إنني لن أفعل. في المرةِ القادمة.”

اكتفى يوليانُ بقولِ “المرةُ القادمة”. عندما توقفتُ في مكاني وأنا أشعرُ بالضيقِ قليلاً، حاولَ يوليانُ أن يحملني.

تراجعتُ مذعورة، فتبعني يوليانُ بخطواتٍ واسعة. ضحكتُ وأنا أدورُ حولهُ لتجنبِ الإمساكِ بي.

لم تنتهِ حملةُ التطهيرِ التي أخافتني بعد، لكنَّ وجودَ يوليانَ بجواري سمحَ لي بالضحكِ والمزاحِ هكذا. عندما أكونُ معه، أشعرُ بالحريةِ وكأنني لم أُعانِ من أيِّ يأس.

في حواليِ الظهر، جاءتْ ماريانُ وأخبرتني أنَّ جزءًا من الإمداداتِ فائضٌ عن الحاجة. كانتْ معظمُها موادَّ غذائيةً يمكنُ أن تفسدَ بمرورِ الوقت.

كانَ عليَّ التخلصُ منها قبلَ أن تتعفن، لكنْ لم يكنْ من الممكنِ إجبارُ الجنودِ على تناولها، وإذا تُركتْ هكذا، كانَ لا بدَّ من التخلصِ منها بعدَ بضعةِ أيام.

وبعدَ التفكير، قررتُ نقلَ الطعامِ إلى أبعدِ قريةٍ في الإقطاعية. فقد استفادتِ القرى الأقربُ من الإمداداتِ المتبقيةِ التي بيعتْ بثمنٍ زهيد، وبدأتِ الحياةُ تدبُّ فيها.

لذا، سيكونُ من الأفضلِ مساعدةُ القرى البعيدةِ التي لم تتلقَ المساعدةَ بعد. قيلَ لي إنَّ قريةَ دوران كانتْ في أمسِّ الحاجةِ للمساعدة.

لذلك، توجهتُ إلى قريةِ دوران معَ يوليان وهيلا وبضعةِ جنود. تقعُ دوران في أقصى شمالِ إقطاعيةِ ميلين، وكانتْ درجاتُ الحرارةِ فيها منخفضة.

جلستُ في العربةِ دونَ اعتراض، مغطاةً بالبطانيةِ التي وضعها يوليانُ عليّ، وتفحصتُ قائمةَ الإمداداتِ التي سنوزعها.

“ربما كانَ عليَّ إحضارُ المزيدِ من البطانيات.”

“يمكننا تركُ ما يستخدمهُ الجنودُ بعدَ انتهاءِ حملةِ التطهير.”

“هذهِ فكرةٌ جيدة.”

كنا أنا ويوليانُ نتحدثُ عن الإمداداتِ ونحنُ في العربة، عندما رأينا أناساً يُسرعونَ على الخيولِ والحميرِ خارجينَ من اتجاهِ القرية. عندما أصدرتُ أمراً لهيلا، ركضتْ وتحدثتْ معهم.

عادتْ هيلا مسرعةً إلى العربةِ وأبلغتني:

“سموَّ الدوقةِ الكبرى، تعرضتْ قريةُ دوران لهجومِ وحوش!”

لقد سكنتِ الوحوشُ لفترة، ويبدو أنها كانتْ تتحركُ نحو القرى. أمرتُ جندياً بالعودةِ إلى القاعدةِ الرئيسيةِ وطلبِ الدعم.

وأمرتُ بقيةَ الجنودِ بالإسراعِ قدرَ الإمكان. لا يمكنُ للمدنيينَ أن يواجهوا الوحوش. شعرتُ بالقلقِ يتزايد.