اعتذرَ غارونُ فوراً. يبدو أنهُ كانَ مستعداً لما سيحدثُ قبلَ مجيئي، فلم يُقدِّمْ أيَّ عذر، وظلَّ يرتجفُ وهوَ يُغمضُ عينيهِ بشدة.

جلستُ على الكرسيِّ المعدِّ لهُ، وسألتُ غارون:

“ما هو الشيءُ الذي تعتذرُ عنهُ؟”

“بما أنكِ تحدثتِ معَ الفارسة ميلا، أعتقدُ أنكِ تعرفينَ الموقف. كلُّ ما قالتهُ ميلا صحيح، وكلُّ ما روجتُ لهُ أنا أمامَ الجميعِ كذبٌ محض.”

عبستُ. ولما لم أقلْ شيئاً، خفضَ غارونُ رأسهُ تماماً.

“أعلم. لا بدَّ أنكِ تظنينني ناكراً للجميل. أنا أدركُ مدى رعايةِ الكونتِ لي طوالَ هذهِ السنوات.”

“لماذا ارتكبتَ هذا الفعلَ رغمَ معرفتِك؟ هل كنتَ تطمحُ في منصبِ فارسٍ إلى هذا الحد؟”

“لا!”

هزَّ غارونُ رأسهُ بقوة. بدا مصمماً على إثباتِ براءتهِ الصغيرةِ من هذا الاتهام، وكأنَّهُ يؤكدُ أنَّ هذا لم يكنْ السببَ إطلاقاً.

“سأستمعُ إلى عذرِك.”

عندَ قولي هذا، صرخَ غارونُ “شكراً لكِ!” وعضَّ على شفتيه. ثمَّ فتحَ عينيهِ وبدأَ يروي قصته.

“قبلَ عشرِ سنوات، قبلَ انضمامي لجنودِ عائلةِ وينسلي مباشرةً. كانَ والدي مدمنَ قمار، ولهذا تراكمتْ علينا ديونٌ كثيرة. حاولَ الدائنونَ بيعي أنا وإخوتي كعبيدٍ تابعين. قاتلتُهم آنذاك، وبفضلِ قتالي بكلِّ ما أوتيتُ من قوة، تمكنتُ من هزيمتِهم جميعاً. كانَ هناكَ العديدُ من المتفرجين، وتقدمَ رجلٌ وعرضَ عليَّ سدادَ كلِّ ديوني. مقابلَ ذلك، كانَ عليَّ أن أقومَ بمهمة.”

“لا تقلْ…”

أومأَ غارونُ برأسه.

“نعم، هذا صحيح. طلبَ مني ذلكَ الرجلُ أن أنضمَّ إلى جنود عائلةِ وينسلي.”

“تنضمُّ كجندي؟ وماذا طلبَ منكَ أن تفعل؟”

“لم يطلبْ مني شيئاً في ذلكَ الوقت. طلبَ فقط أن أبذلَ قصارى جهدي لكسبِ الثقة. شعرتُ بالرضا عن حياتي هنا، وحاولتُ ألا أتعلقَ بهم في البداية، لكن بعدَ عشرِ سنوات… لم أستطعْ إلا أن أشعرَ بالانتماء.”

تحدثَ غارونُ بمرارة. إذا كانتْ قصتهُ حقيقية، فقد عاشَ عشرَ سنواتٍ تحتَ ضغطِ عدمِ الشعورِ بالانتماءِ إلى هذا المكان.

“بالإضافةِ إلى ذلك، الكونتُ كانَ رجلاً لا يمكنُ لأحدٍ إلا أن يحترمه. بدأتُ أتساءلُ: هل كانَ ذلكَ الرجلُ موجوداً أصلاً؟ ربما كانَ مجردَ شخصٍ لطيفٍ ساعدني في الحصولِ على وظيفة؟ أثناءَ تفكيري، جاءَ ذلكَ الرجلُ أخيراً. قالَ إنَّ الوقتَ قد حان، وطلبَ مني أن أشاركِ في حملةِ التطهيرِ هذهِ لخفضِ معنوياتِ الجنودِ وإفسادِ انضباطِهم.”

“…كانَ عليكَ أن ترفض.”

قلتُ ببرودٍ وأنا أحاولُ إخفاءَ تعاطفي الطفيفِ معَ غارون. فحدثني غارونُ بلهجةٍ مؤلمةٍ مليئةٍ بتأنيبِ الذات.

“أنتِ محقة. رفضتُ في البداية. قلتُ إنني أصبحتُ متعلقًا بهذا المكانِ بالفعل. لكنَّهُ قالَ لي: ‘سيدتي هي الأميرةُ أبيغيل. إذا رفضتَ هذهِ المهمة، فعليكَ أن تُعيدَ كلَّ المالِ الذي أعطيتُكَ إياهُ قبلَ عشرِ سنوات، وستكونُ سلامةُ عائلتكَ في خطر.'”

ماذا؟ الأميرةُ أبيغيل؟ لم أصدقْ أُذنيّ. لكنَّ غارونُ قالَ بوضوح: الأميرةُ أبيغيل.

لكنَّ غارونُ قالَ إنَّهُ تلقى العرضَ قبلَ عشرِ سنوات. لم تكنِ الأميرةُ أبيغيل قد بلغتْ سنَّ الرشدِ بعد، وقبلَ عشرِ سنواتٍ كانتْ لم تتجاوزْ العاشرة.

هل قامتْ فتاةٌ صغيرةٌ بزرعِ شخصٍ في عائلةِ وينسلي؟ لماذا؟ وما السبب؟

لماذا كانتْ تحذرُ من عائلةٍ لا تهتمُ إلا بحمايةِ الحدودِ والولاءِ للإمبراطورية، عائلةٌ تتميزُ بالبراءةِ إلى أبعدِ الحدود؟

ظنَّ غارونُ أنَّ الغضبَ هو ما ارتسمَ على وجهي. فتابعَ بصوتٍ مرتعشٍ من التوتر:

“في البداية، شككتُ في كلامهِ. ولكن بعدَ فترةٍ وجيزة، وصلَ رأسُ والدي الذي انقطعتْ أخبارهُ إلى منزلي…”

ارتسمتْ على وجهِ غارونُ تعابيرُ مروعةٌ وكأنهُ يسترجعُ تلكَ اللحظة.

“لا أعرفُ إن كانَ كلُّ ما قالهُ الرجلُ حقيقة. لكنَّ وصولَ رأسِ والدي كانَ حقيقياً. لم أستطعِ التسببَ في نهايةٍ مأساويةٍ لأمي وإخوتي. أنا آسف. أنا آسف.”

نهضتُ من مقعدي. كانَ غارونُ جاثياً على ركبتيه، ولم يجرؤْ على رفعِ عينيهِ إليّ.

ظلَّ رأسهُ ينخفضُ أكثرَ معَ مرورِ الوقت. مجردُ معرفةِ أنَّ ما فعلَهُ خطأ لا يلغي ذنبه.

لكنَّ الفظاعةَ التي شعرَ بها لرؤيةِ رأسِ أبيه، كانتْ شيئاً يمكنُ لأيِّ شخصٍ أن يتعاطفَ معه.

“غارون، سأصدرُ حكمي عليك. سيتمُّ تقييدُكَ وسجنُكَ، وستبقى في سجنِ عائلةِ وينسلي حتى بعدَ انتهاءِ هذهِ المعركة.”

أغمضَ غارونُ عينيهِ بشدة.

“وسأعلنُ للعالمِ أنكَ فقدتَ بصرك. لذلك، يجبُ عليكَ ارتداءُ عصابةِ عينينِ في المستقبل، عندما تتمكنُ من الخروجِ في وقتٍ بعيدٍ جداً.”

رفعَ غارونُ رأسهُ على الفورِ عندَ سماعِ كلامي.

“وسأتأكدُ من سلامةِ عائلتك. لن أعدك بحمايتِهم بالكامل. لقد ارتكبتَ جريمة. لكن، نعم، إنهُ مجردُ نزوةٍ مني. أشعرُ أنهُ يجبُ أن تعرفَ على الأقلِ أنَّ عائلتكَ بخير.”

بدأتِ الدموعُ تتجمعُ في عيني غارون. نظرَ إليَّ بصمتٍ قبلَ أن يُغمضَ عينيهِ بقوة.

انهمرتِ الدموعُ على خديه. قالَ بصوتٍ مُختنقٍ، وهوَ يحفرُ الأرضَ بيديه:

“أنا آسف، يا سمو الدوقة. شكراً لكِ يا سمو الدوقة. أنا آسف، يا سمو الدوقة… شكراً لكِ يا سمو الدوقة…”

ظلَّ يصرخُ بلا توقفٍ، يتبادلُ كلماتِ الاعتذارِ والشكرِ وكأنهُ لا يستطيعُ قولَ غيرها.

لم أحتضنهُ أو أواسيه. بقيتُ واقفةً في مكاني. وعندما توقفَ عن البكاء، تلقيتُ قطعةَ قماشٍ سوداءَ وسميكةٍ من الخارج، ولففتُها حولَ عينيه.

“أنتَ الآنَ أعمى. هذا من أجلِك ومن أجلِ عائلتك.”

“نعم.”

أومأَ غارونُ برأسهِ طاعة.

“هل تتذكرُ وجهَ ذلكَ الرجل؟”

“نعم، أتذكره. لقد التقيتُهُ مؤخراً، لذا لم أنسه.”

“إذاً سأرسلُ لكَ شخصًا سرياً لاحقاً لعملِ رسمٍ تقريبي.”

“لا داعي لذلك. لقد قابلتِهِ أنتِ أيضاً يا صاحبة السمو.”

هل قابلتُهُ أنا أيضاً؟ هذا يعني أنني كنتُ قريبةً من عدوٍ ذي صلةٍ. أخفيتُ صدمتي وسألتُ:

“من هو؟”

“الفارسُ كريس، التابعُ للجيشِ الإمبراطوري.”

تذكرتُ من هو. كانَ بالفعلِ شخصاً أعرفهُ. كريس زينا، فارسٌ في منتصفِ العمرِ يحظى بثقةِ القصرِ الإمبراطوري، وحققَ عدةَ إنجازاتٍ في هذهِ المعركة. كانَ من المدهشِ أن يكونَ مثلُ هذا الرجلِ أحدَ أتباعِ الأميرةِ أبيغيل القدامى.

يا تُرى كم من الاستعداداتِ قامتْ بها الأميرةُ أبيغيل سراً؟ كيفَ تمكنتْ من التورطِ في الصراعِ على العرشِ باستخدامِ أخيها كطُعم، وحذرتْ عائلةَ وينسلي، ومدتْ يدها إلى فرسانِ القصرِ الإمبراطوري، كلُّ ذلكَ قبلَ أن تبلغَ العاشرة؟

“وهناكِ شيءٌ آخرُ أريدُ أن أُخبركِ بهِ يا صاحبو السمو.”

أبلغني غارونُ بصوتٍ منخفض، وكأنَّهُ لا يريدُ لأحدٍ أن يسمع. استمعتُ إليهِ باهتمام، ثمَّ غادرتُ المكانَ على الفور.

“هيلا، خذي غارون سراً قدرَ الإمكان. وعندما أُعطيكِ الأوامر، سيعرفُ الجيشُ كلهُ عقوبتَهُ.”

“نعم.”

“تذكري. لا يجبُ أن يعلمَ أحدٌ قبلَ أن أُصدرَ الأمر.”

قادتْ هيلا غارونُ بعيداً وفقاً لأوامري. تبعها غارونُ بهدوءٍ دونَ مقاومة، وهو ما أرهقني بشكلٍ غريب. عندئذٍ، اقتربَ يوليانُ مني ولفَّ خصري بذراعيهِ بلطفٍ وثبات.

“يوليان.”

“تبدينَ متعبة.”

ابتسمتُ بمرارة. لم يكنْ جسدي هو المتعب، بل روحي. لقد أضعفتني الفكرةُ القائلةُ بأنَّ شخصًا يمكنهُ خيانةُ من قضى معهم عشرَ سنواتٍ من القربِ من أجلِ عائلته.

وفي الوقتِ ذاته، شعرتُ بالبردِ يسري في عظامي؛ لأنَّ الأميرةَ أبيغيل كانتْ تستهدفُ عائلةَ وينسلي منذُ عشرِ سنوات.

“لايلا، ارتاحي اليوم.”

قالَ يوليانُ بصوتٍ مليءٍ بالقلق، لكنني هززتُ رأسي.

“ليسَ بعد. ما زالَ لديَّ عملٌ يجبُ القيامُ به.”

كانَ عليَّ استخدامُ المعلوماتِ التي أفادَ بها غارون.

كانَ منتصفُ الليل. كانَ من المفترضِ أن يكونَ الغابةُ هادئةً بعدَ أن غربتِ الشمسُ وحكمَ القمرُ السماءَ والأرض.

لكنَّ اليومَ كانَ مختلفًا. انكسرَ الصمتُ بتقدمِ جيشِ عائلةِ وينسلي إلى غابةٍ صغيرةٍ تقعُ قبلَ البحيرةِ مباشرة. اختبأتِ الحيواناتُ الصغيرةُ في الشقوقِ الصخريةِ أو على الأشجارِ مذعورة.

كنتُ أنا أيضاً معهم. كانَ هذا هو المكانُ الذي ذكرهُ غارون. بدأنا بجمعِ الأشياءِ المكدسةِ في الغابةِ بسرعة.

عندئذٍ، هرعَ نحو الغابةِ عشراتُ الخيول. حاصرتِ الخيولُ الغابةَ الصغيرةَ على الفور. كانتِ الأعلامُ التي رفعها بعضُهم أكثرَ تهديداً من الرماحِ التي يحملونها.

كانتِ الشارةُ الذهبيةُ المنقوشةُ على الأعلامِ الحمراءِ التي تُرى خلفَ الشجيراتِ هي شارةَ القصرِ الإمبراطوري. كانوا من الجيشِ الإمبراطوري.

“ماركيزُ وينسلي! لقد جاءَنا بلاغٌ بوجودِكَ هنا! تخلَّ عن سلاحكَ واظهرْ!”

صرخَ أحدهم بصوتٍ عالٍ ومهدد. بدأَ الجنودُ بالتمتمة. اعتليتُ الخيلَ الذي كنتُ قد ربطتُهُ مؤقتاً، وظهرتُ من الغابة.

“أنا لايلا دوزخان، الابنةُ الكبرى لماركيزِ وينسلي ودوقةُ دوزخان الكبرى! أعلنوا عن هويتكم!”

عندَ صرختي، رفعَ الفارسُ شعلةً وصرخَ مرةً أخرى:

“أنا الفارسُ كريس زينا من الجيشِ الإمبراطوري! يا ماركيزَ وينسلي، لا تُسندِ الأمرَ لابنتِك، واظهرْ!”

ركبتُ خيلي واقتربتُ منهم. عندئذٍ، وجهَ جنودُ الجيشِ الإمبراطوريِّ الرماحَ والأقواسَ نحوي. كانَ هذا تصرفاً واضحاً يطلبُ مني عدمَ الاقترابِ أكثر. رفعتُ ذراعيَّ.

“أيها الفارسُ كريس، الماركيزُ وينسلي ليسَ هنا.”

“ماذا! هذا هراء! لقد تلقينا بلاغاً بأنَّ الماركيزَ وينسلي توجَّهَ إلى هنا!”

“لكنهُ ليسَ هنا حقاً. يمكنكَ أن تتأكد. ولقد طلبتَ منا إلقاءَ السلاح، ونحنُ بالفعلِ غيرُ مسلحين. يمكنكَ التأكدُ من ذلكَ أيضاً.”

بدا الفارسُ كريس مرتبكًا للغايةِ عندَ قولي هذا. لكنْ بما أنهُ وصلَ إلى هذا الحد، لم يكنْ يستطيعُ العودةَ دونَ فعلِ أيِّ شيء.

ركبَ خيله واقتربَ مني. وفي تلكَ اللحظة، ظهرَ الرجلُ الذي كانَ يحرسُ ظهري من الظل.

“هل تعرفُ من هي المرأةُ التي تجرؤُ على مدِّ يدكَ إليها؟”

هددَ يوليانُ كريس بصوتٍ منخفضٍ للغاية.