حسبتُ الأمرَ في ذهني وقلتُ بعدمِ تصديق:

“هذا مستحيل. لا يولدُ السحرةُ في العائلةِ الإمبراطورية. لقد كانَ الأمرُ كذلكَ منذُ فترةٍ طويلة.”

على عكسِ الماضي قبلَ مائةِ عام، تحسَّنَ تصورُ السحرِ في الوقتِ الحاضر، لكن لا يمكنُ القولُ أبداً إنَّهُ “جيد”.

ظلَّ السحرُ مجالاً مُظلماً، وكانَ السحرةُ يعيشونَ في أبراجٍ سحريةٍ بنوها في الأراضيِ القاحلةِ المعزولةِ في الشرق.

كانَ الناسُ يستفيدونَ من السحرِ لكنهم ما زالوا يحذرونَ السحرة. كانوا يعتقدونَ أنَّ السحرةَ لو حكموا البلاد، فسيسقطُ الناسُ في مكائدِهم الشريرة. ولهذا السبب، كانَ اختيارُ الإمبراطوراتِ والقريناتِ يقعُ على عائلاتٍ لا يولدُ فيها السحرة.

“إذا كانتِ الأميرةُ أبيغيل ساحرة، فالأمرُ واحدٌ من اثنين: إما أنَّ عائلةَ القرينةِ سيرينا كانتْ في الواقعِ عائلةً يمكنُ أن يولدَ فيها السحرة، أو أنَّ الأميرةَ أبيغيل ليستْ من نسلِ العائلةِ الإمبراطورية…”

لكنَّ كلا الاحتمالينِ لم يبدوا منطقيين. كانتْ القرينةُ سيرينا من سلالةٍ نبيلة، ولن تلدَ طفلاً من رجلٍ آخرَ غيرِ الإمبراطورِ من أجلِ شرفها.

والأهمُ من ذلك، كانتِ الأميرةُ أبيغيل تشبهُ الأميرَ كاينَ والإمبراطورَ لدرجةِ أنهُ كانَ من الواضحِ أنهم عائلة.

“بالإضافةِ إلى ذلك، لو كانتْ لديها موهبةٌ سحرية، لما تركها الإمبراطورُ حرةً هكذا.”

كانَ الإمبراطورُ يُحبُّ الأميرةَ أبيغيل كثيراً، وكانتْ تتجولُ خارجَ القصرِ بحريةٍ كبيرةٍ بالنظرِ إلى مكانتها كأميرة. حتى أنها جاءتْ إلى إقطاعيةِ دوزخان، البعيدةِ جداً عن العاصمة، دونَ سبب.

انتظرني يوليان حتى انتهيتُ من ترتيبِ أفكاري. وعندما رفعتُ رأسي إليه، شاركَني رأيه:

“الأميرةُ أبيغيل ذكيةٌ كالقرينة سيرينا. لابدَّ أنَّ القرينةَ سيرينا لاحظتْ موهبةَ ابنتها السحريةَ في وقتٍ مبكر، وربما تكونُ قد أدارتِ الأمرَ بدقةٍ بحيثُ لا يعلمُ بهِ أحد.”

“أو ربما تكونُ الموهبةُ السحريةُ قد ظهرتْ متأخراً.”

“في حياتكِ السابقة…”

توقفَ يوليانُ عن الكلام. بدا متردداً في الحديثِ عن حياتي قبلَ العودةِ بالزمن.

ربتُّ على خدِّ يوليان الأملس. كانَ كالمعتاد، ناعماً وخالياً من أيِّ أثرٍ للحية، وهو ما أحبُّه. أخبرتُهُ بما يريدُ أن يعرفَهُ بوجهٍ راضٍ وهامسة:

“لم يُكشفْ أنَّ الأميرةَ أبيغيل ساحرة. كانَ أمراً طبيعيًا لأنها كانتْ في الظلِّ أكثرَ مما هي عليهِ الآن.”

“هذا يعني أنَّ أحداً لم يحذرْ منها.”

“لو تركناها، لربما أصبحتْ إمبراطورةً حقاً… ولتزوجتْكَ أيضاً.”

شعرتُ بالضيقِ قليلاً عندَ تخيلِ يوليان وهو يتزوجُ الأميرةَ أبيغيل. لكنَّ يوليانَ هزَّ رأسه.

“لم أكنْ لأفعلها.”

“لماذا؟”

“لو تزوجتُ من العائلةِ الإمبراطوريةِ عبرَ زواج دولي، لما تمكنتُ من حمايةِ إقطاعيةِ دوزخان بعدَ الآن. ولا حتى منزلِ أمي الريفي. لم يكنْ عدمُ زواجي منها بسببِ عرقلةِ الإمبراطورِ فقط. أردتُ أن تظلَّ إقطاعيةُ دوزخانَ حرة. أردتُ أن أتصرفَ كما أشاء.”

حلَّ صمتٌ بيننا للحظة. أرادَ يوليان أن يقولَ شيئاً، وكنتُ أرغبُ في سماعِهِ.

قطبَ يوليانُ عينيهِ بخجلٍ طفيف، ثمَّ تحدثَ كمن يكشفُ سراً:

“لهذا السببِ أحببتُكِ.”

كانتْ كلماتٌ جعلتني أشعرُ بالدغدغةِ في جسدي كله. ابتسمتُ بخجلٍ وسألتُ:

“بسببِ تصرفي بتهور؟”

“نعم. ابنةُ ماركيزِ وينسلي -المواليِ فقط للعائلةِ الإمبراطورية- اختارتْ الإمبراطور. ففكرتُ حينها أنَّ دوقَ دوزخان -الذي هو أيضاً مقيدٌ بالعائلةِ الإمبراطورية- يمكنهُ أن يختارَ الإمبراطورَ أيضاً. لهذا أحببتُكِ.”

أثناءَ قولهِ ذلك، مالَ يوليان بجسدهِ نحوي. استسلمتُ لحركتهِ وشرعتُ بالاستلقاءِ، لكني سندتُ نفسي على مرفقي وسددتُ فمهُ بيدي الأخرى.

“لا تفعلْ.”

انتشرَ الأسفُ على وجهِ يوليان. هل كانتْ المدةُ الطويلةُ التي قضيناها منفصلينَ سبباً؟ بدا يوليان أكثرَ تعطشًا للتلامسِ الجسدي.

بصراحة، كنتُ أنا أيضاً أرغبُ في فعلِ هذا وذاكَ بقدرِ ما ابتعدتُ عنهُ… ولكنْ.

“أخبرني المزيدَ عن الأميرةِ أبيغيل.”

لم يلحَّ يوليان. بل أسندَ خصري وساعدني على الجلوسِ مرةً أخرى. اقتربتُ من صدرهِ ورفعتُ رأسي.

“قلتَ إنَّ الأميرةَ أبيغيل ساحرة. كيفَ عرفت؟”

“يبدو أنَّ البارونَ ريسا أدركَ أنَّ الانضمامَ لصفنا هو طريقُ نجاتهِ. ولهذا أحضرَ وثائقَ كهذه.”

مدَّ لي يوليانُ وثيقةً تُفصِّلُ كميةَ الأحجارِ السحريةِ المنقولةِ إلى برجِ لافي. كانتْ كميةً كبيرةً جداً.

جلستُ بشكلٍ مستقيم، وأسدلتُ شعري على كتفي، وتفحصتُ الوثائقَ بعناية.

“قالَ إنَّ الأميرةَ هي من أصدرتْ الأوامر.”

“ماذا تنوي الأميرةُ أن تفعلَ بكلِّ هذهِ الأحجارِ السحرية؟”

“بعدَ أن استمالَ ساحراً في برجِ لافي وتأكد، قالَ إنَّ هناكَ بوابةً داخلَ البرج، وأنَّ الأميرةَ تنتقلُ بشكلٍ دوريٍ عبرها معَ عددٍ من السحرة، ومعهم الأحجارُ السحريةُ بالطبع.”

“معَ الأحجارِ السحريةِ…”

رفعتُ ساقيَّ على الأريكةِ واحتضنتُ ركبتيَّ. لماذا كانتِ الأميرةُ أييغيل تنقلُ الأحجارَ السحريةَ عبرَ البوابة؟ هل لجمعِ التمويلِ السياسيِّ ببيعِ الأحجارِ لدولٍ أجنبية؟ ربما. الأحجارُ الإمبراطوريةُ ذاتُ جودةٍ عالية، والتجارُ يتطلعونَ إليها بشدة.

لكن لسببٍ ما، شعرتُ أنَّ هناكَ سبباً أهم.

“قالَ إنها لم تعدْ تظهرُ منذُ فترة.”

“لأنَّ الأميرةَ تتوخى الحذر. بالكادِ تحضرُ الاجتماعات. لذلكَ…”

هل هذا كلُّ شيء؟

سببُ حضورِ الأميرةِ أبيغيل للاجتماعاتِ -معَ توخيها الحذر- هو أنَّهُ “أمرٌ لا بدَّ منه”.

لذا، فإنَّ سببَ عدمِ ظهورها في برجِ السحرةِ أيضاً هو أنَّهُ لم يعدْ “أمراً لا بدَّ منه”. كانَ أمراً ضرورياً في السابق، ولم يعدْ كذلكَ الآن… لا يمكنُ أن يكونَ تمويلاً سياسياً.

“منذُ متى لم تظهرِ الأميرةُ في برجِ السحرة؟”

فتحَ يوليان فمهُ وكأنَّهُ كانَ ينتظرُ مني أن أسألَ هذا السؤال.

“منذُ بدءِ حملةِ التطهيرِ من الوحوش.”

اتسعتْ عيناي، وأومأَ يوليان برأسه. تمتمتُ وأنا أضعُ في اعتباري الاحتمالاتِ المختلفة:

“أحجارٌ سحرية… وحوش… بوابة… لم يعدْ أمراً لا بدَّ منهُ بعد الآن…”

إذا جمعنا كلَّ هذهِ الأدلة، فلن نصلَ إلا إلى نتيجةٍ واحدة. لم تكنْ هذهِ مسألةَ تمويلٍ سياسيٍّ أو ما شابه.

“الأميرةُ أييغيل هي من استدعتِ الوحوشَ إلى سهولِ ليار. لقد…”

كنتُ على وشكِ أن أُكملَ جملتي عندما سمعتُ طرقاً مفاجئاً على الباب. أغلقتُ فمي وسألتُ بتوتر:

“من هناك؟”

“هيلا.”

“آه، هيلا. انتظريني لحظة!”

لم يُردْ يوليانُ إخبارَ أحدٍ بأنَّ لعنتهُ قد فُكت، لأنهُ يكرهُ الفوضى. لذلك، انتظرتُ حتى ارتدى يوليانُ قناعه، ثمَّ قلتُ للخارج:

“ادخلي.”

فتحتْ هيلا البابَ بهدوءٍ وجثتْ على ركبتيها. نهضتُ من مكاني وقدَّمتُ يوليان إلى هيلا.

“هذهِ هيلا، التي كانتْ تحميني هنا. وهي أيضاً عينُ أبي الرقيبة. على الرغمِ من أنها تنكرُ ذلك.”

“…لستُ كذلكَ يا سموَّ الدوقة.”

“صحيح؟”

قلتُ بمرح، وطلبتُ من هيلا أن تقف. وقفتْ هيلا بوضعيةٍ مستقيمةٍ تماماً. شبكتْ ذراعيها أمامَ صدرها وقدَّمتْ تقريرها:

“وقعَ شجارٌ بينَ جنودِ وينسلي. الشجارُ ليسَ أمراً يستدعي اهتمامكِ لو كانَ صغيراً، لكني أعتقدُ أنَّهُ قد يُؤثرُ على معنوياتِ الجنودِ ولهذا قررتُ إبلاغكِ.”

“ماذا حدث؟”

“هل تعرفينَ الوكيلَ الفارسَ غارون؟”

أومأتُ برأسي على الفور. كانَ شاباً بشعرٍ أحمرَ ناري، يتميزُ بالكرمِ ولهُ إنجازاتٌ عديدة، وكانَ أبي يُقدرهُ.

كانَ جنديًا في عائلتنا منذُ أن كانَ صبياً قبلَ عشرِ سنوات، وحصلَ الآنَ على رتبةِ وكيلِ فارس. شعرتُ بالدهشةِ لكونهِ متورطاً في شجار، وسألتُ وأنا أخفي صدمتي:

“من الذي تشاجرَ معهُ؟”

“الوكيلُ الفارسُ ميلا. في الواقع، ميلا هي أبرزُ الشخصيات، لكنهُ متورطٌ معَ وكلاءَ فرسانٍ وجنودٍ آخرين.”

“ماذا؟ ما الذي يحدثُ بالضبط؟”

ارتديتُ معطفي وخرجتُ على الفور. تبعني يوليان وهو يرتدي عباءته. وقفتْ هيلا بجانبي وخلفي قليلاً، وواصلتْ تقريرها.

“كانَ هناكَ وحشٌ يصعبُ التعاملُ معهُ بينَ الوحوش. حجمهُ أكبرُ من الحجمِ الكبير، وسرعتهُ كسرعةِ الحجمِ الصغير. أبلغَ غارونُ عن قتلِهِ لذلكَ الوحشِ بنفسه، وأثنى عليهِ الكونتُ كثيراً. بل ووعدهُ الكونتُ بالمساعدةِ في ترقيتهِ إلى فارسٍ بعدَ انتهاءِ حملةِ التطهير. وتفاخرَ غارونُ بذلكَ في أماكنَ عديدة.”

“ما هي المشكلةُ في ذلك؟ الترقيةُ إلى فارسٍ شرفٌ عظيم. وغارونُ من أصولٍ عامية، لذا هو يستحقُ ذلكَ أكثر.”

“المشكلةُ هي أنَّ غارونُ لم يكنْ وحدهُ من شاركَ في صيدِ ذلكَ الوحش. الوكيلُ الفارسُ ميلا وجنودٌ آخرونَ كانوا معهُ. استيقظتْ ميلا اليومَ بعدَ أن كانتْ قد سقطتْ بعدَ هجومِ الوحش، وعندما سمعتْ عن ترقيةِ غارون، توجهتْ إليهِ مباشرةً وواجهتهُ. سألتهُ لمَ استحوذَ على المجدِ لنفسهِ.”

“ما مدى صحةِ الأمر؟”

“في الواقع، غارونُ وكيلُ فارسٍ ماهر، لكنَّهُ لا يملكُ المهارةَ الكافيةَ لقتلِ وحشٍ كبيرٍ بمفرده. لكنْ نظراً لأنَّ الوحشَ ظهرَ في منطقةٍ كثيفةِ الأشجار، فليسَ هناكَ شاهدٌ ثالثٌ يمكنُ الاعتمادُ عليه.”

“عليَّ التحدثُ معَ غارون وميلا كليهما.”

“نعم. هذا الأمرُ أثارَ نقاشاتٍ بينَ الجنودِ حولَ العدالة. يقولونَ إنها محاباةٌ لا تليقُ بالكونتِ وينسلي.”

“هذا مستحيل. أبي رجلٌ نزيه. لابدَّ أنَّ أحدهما خدعه.”

“أنا أيضاً أؤمنُ بذلك، لكنَّ الجنودَ الذينَ لا يعملونَ معَ الكونتِ عن قربٍ بدؤوا يتذمرون.”

“…هيلا، هذا الأمرُ لهُ علاقةٌ مباشرةٌ بمعنوياتِ الجنودِ كما قلتِ. شكراً لكِ على إبلاغي سريعاً.”

أجابتْ هيلا وهي تبتسم:

“على الرحبِ والسعة.”

توجهتُ على الفورِ لمقابلةِ ميلا وجهاً لوجه. تحدثتْ ميلا بثباتٍ، مؤكدةً أنَّ كلامها خالٍ من أيِّ كذب، وأنَّ غارونُ جبانٌ بشكلٍ لا يُصدق.

تحدثتُ معها لمدةِ ساعةٍ كاملة، ولم أجدْ أيَّ ثغراتٍ في كلامها، ولم تبدُ عليها علاماتُ تأنيبِ الضمير.

بعدَ ذلك، توجهتُ إلى الغرفةِ التي كانَ غارونُ محتجزاً بها للتحدثِ معه.

“الوكيلُ الفارسُ غارون.”

في اللحظةِ التي أغلقتُ فيها البابَ وناديتُهُ، سقطَ غارونُ على ركبتيهِ فوراً.

“سموَّ الدوقةِ الكبرى، سامحيني!”