قبلَ بضعةِ أسابيع، وصلتْ رسالةٌ من لايلا إلى قصرِ دوقيةِ دوزخان في العاصمة.

[إلى زوجي الذي لا أكفُّ عن حبّه.

لا تقلقْ كثيراً، يمكنكَ الحصولُ على فائدةِ حياتي كلها.]

ابتسمَ يوليانُ ابتسامةً خفيفةً وهو يقرأُ رسالةَ لايلا. كانتْ نارُ موقدٍ تحترقُ بهدوءٍ بجواره، ووضعَ كوبُ شايٍ دافئٍ على الطاولة. للوهلةِ الأولى، كانَ المشهدُ يبدو هادئاً.

لكنْ أمامَ يوليان وقفَ رجلٌ مرتعدٌ من الخوف. كانَ يشبكُ يديهِ بلهفةٍ ثم يفردهما إلى جانبيهِ مرارًا وتكرارًا، في حالةٍ من التوترِ الشديد. كانَ التباينُ بينهُ وبينَ يوليان عظيماً، لدرجةِ أنهُ كانَ من الصعبِ تصديقُ أنهما في الغرفةِ ذاتها.

كانَ هذا الرجلُ هو البارونَ ريسا، الذي حاولَ إيذاءَ لايلا ثمَّ وقعَ في قبضتها. بدا يوليان غارقاً في الرسالةِ وكأنهُ نسيه.

وبعدَ أن تفحصَ يوليان الرسالةَ عدةَ مرات، أطلقَ تنهيدةً خفيفةً ممزوجةً بضحكة، ثمَّ طوى الرسالةَ وأعادها بعنايةٍ إلى ظرفها. وعندما رفعَ رأسَهُ، لم يعدْ يوليان الزوجَ الحنون.

ظلل القناعَ الأبيضَ بظلالٍ قاتمة، وانغلقتْ شفتاهُ بحزمٍ وكأنَّ الابتسامةَ لم تكنْ هناكَ قط. لم ينطقْ يوليان بكلمةٍ بعد، لكنَّ البارونَ ريسا ارتعدَ خوفاً.

“صاحبَ السمو، سموَّ الدوقِ الأكبر. جئتُ اليومَ لأقدمَ تقريري. لقد بذلتُ قصارى جهدي في المهمةِ التي أمرتَ بها.”

“لمْ آمرْكَ أنا، بل زوجتي هي من فعلتْ. هل تتصرفُ بذلٍ كهذا أمامَ دوقتي أيضاً؟”

كانتْ تعابيرُ البارونِ ريسا ووضعيتهُ ذليلةً حرفياً. فركَ يديهِ معًا كذبابةٍ وضحكَ بتكلف.

“كيفَ لي أن أتجرأَ على التجاوزِ على سموَّ الدوقةِ الكبرى؟”

“لقد حاولتَ إيذاءَ زوجتي، ومع ذلكَ لا يزالُ لسانُكَ سليطًا.”

تألقتْ عينا يوليان ببريقٍ حادٍ وهو ينظرُ إلى البارونِ ريسا. بدتْ نظراتهُ وكأنها تريدُ قتلَ البارونِ على الفور.

لكنَّ البارونَ ريسا صمدَ ولم يُغمَ عليه؛ لأنهُ شعرَ أنَّ يوليان كانَ يكبحُ غضبهُ بجهدٍ جهيد.

وهذا الصبرُ لم يكنْ إلا لأجلِ لايلا، دوقةِ دوزخان الكبرى. سمعَ البارونُ ريسا بعضَ الشائعاتِ حولَ هذا الزوجين.

منها أنَّ الماركيزَ وينسلي حاولَ يائسًا الاستيلاءَ على السلطةِ فباعَ ابنتَهُ لوحش، ومنها قصةُ حبٍّ مؤثرةٍ بينَ وحشٍ وجميلة… لم يستطعِ الناسُ التمييزَ بينَ الحقيقةِ والزيف.

لكن في هذهِ اللحظة، أدركَ البارونُ ريسا الحقيقة: يوليان يُحبُّ لايلاَ بشدة.

شعرَ بالخوفِ من أنَّ هذا الوحشَ الذي لا يتحركُ إلا بأمرٍ إمبراطوري، قد يمدُّ يدهُ للتدخلِ في أيِّ أمرٍ يتعلقُ بزوجته.

شعرَ البارونُ ريسا بالامتنانِ لأنهُ تخلى عن أبيغيل التي لا تنشطُ إلا في الظل، وجاءَ إلى هنا. لقد عرفَ غريزياً، وليسَ عقلياً، أنَّ فرصتَهُ في البقاءِ أعلى معَ هذا الطرف.

“الأميرةُ أبيغيل تعلمُ تماماً من يراقبها.”

“طبعاً.”

لطالما تراجعتِ الأميرةُ أبيغيل وانتظرتْ فرصتها في الظل. ولكنْ كانَ هناكَ شخصٌ يضعُ لها العقباتِ باستمرار، وهي لايلا. لذلك، لم يكنْ بإمكانِ الأميرةِ أبيغيل إلا أن تحذرَ من لايلا التي كانتْ شوكةً في حلقها.

“في رأيي، هناكَ اتصالٌ وثيقٌ بينَ عائلةِ الماركيزِ إريانت والأميرةِ أبيغيل……”

“توقف.”

كانَ هذا تقريراً متأخراً للغاية. كانتْ لايلا تحلُّ المشاكلَ بطرقٍ لم تخطرْ على بالِ أحد، مستفيدةً من حياتها السابقة.

لكنْ كانَ يُقلقهُ اختيارُ البارونِ ريسا كجاسوسٍ لها؛ لأنهُ بدا قرارًا متسرعًا.

أغلقَ البارونُ ريسا فمَهُ ونظرَ إلى يوليان بترقب. ولحسنِ الحظ، لم يقلْ يوليان كلمةَ مُت أو اذهبْ للجحيم.

كانَ لا يزالُ لديهِ فرصة. ملأَ البارونُ ريسا رئتيهِ بالهواءِ بشقِّ الأنفس، متغلباً على الخفقانِ في صدره، وفتحَ فمَهُ قائلاً:

“يبدو أنَّ الأميرةَ أبيغيل استدعتني لأنها تحتاجُ شخصاً لتنفيذِ مهامَ سريةٍ وخطيرة.”

“ماذا كنتَ تفعلُ بجوارِ الأميرة؟”

“كنتُ أنقلُ الأحجارَ السحرية.”

الآنَ جاءَ الحديثُ المفيد. أغمضَ يوليان عينيهِ ببطءٍ ثم فتحهما ونظرَ إلى البارونِ ريسا مباشرة. وعندما شعرَ البارونُ أنهُ يُطلبُ منهُ الاستمرار، شعرَ بارتياحٍ كبيرٍ وتابعَ كلامه:

“تعلمونَ أنَّ هناكَ العديدَ من أبراجِ السحرةِ في الغرب. وقد أمرتني بنقلِ موادَّ إلى أحدِ تلكَ الأبراج. وعندما تفحصتُ الموادَ سراً، كانتْ أحجاراً سحرية. بعضُها كانَ أحجارًا نادرةً بوضوح. شعرتُ أنَّ هذا الأمرَ سيكونُ عونًا كبيراً لسموَّ الدوقةِ الكبرى، فقمتُ بتدوينِ كميةِ ما نُقلَ في كلِّ مرة.”

“أينَ هي؟”

“يحملها خادمي الواقفُ في الخارج. يمكنني إحضارها في أيِّ وقت.”

“حالاً.”

“حسناً، حسناً.”

لم يستطعِ البارونُ ريسا أن يصرخَ بـ ‘ادخل’ في مكتبِ يوليان، لذا لم يكنْ أمامَهُ خيارٌ سوى الخروجِ وفتحِ البابِ بنفسه.

كانتْ هذهِ إهانةً كبيرةً لرجلٍ لم يكنْ لديهِ ما يفخرُ بهِ سوى ولادتِهِ كابنٍ وحيدٍ للبارونِ وارتقائهِ بسلاسةٍ ليصبحَ باروناً. ومع ذلك، كانَ الوضعُ الحاليُّ أفضلَ من التعاملِ معَ الأميرةِ أبيغيل التي كانتْ تعاملهُ كحمال.

فتحَ البارونُ ريسا البابَ وهو يعضُّ أسنانه، وأخذَ المستنداتِ من خادمه. كانَ وجهُ الخادمِ شاحباً؛ لتخيلهِ أنَّهُ سيكونُ كبشَ فداءٍ لغضبِ سيدهِ لاحقاً.

مشى البارونُ ريسا بخطواتٍ سريعةٍ نحو مكتبِ يوليان وقدَّمَ المستندات. قلبَ يوليان الصفحاتِ بيدٍ متعالية، وحركَ عينيهِ ببطء.

“إلى أيِّ برجٍ سحريٍّ وصلتْ هذهِ الأحجار؟”

“إلى برجِ لافي السحري.”

أجابَ البارونُ ريسا، ثمَّ تلعثمَ وكأنَّهُ يريدُ أن يقولَ شيئاً آخر:

“هناكَ، صاحبَ السمو، أمرٌ آخرُ غريب.”

“تحدثْ.”

“ربما تظنُّ أنَّهُ حديثٌ لا فائدةَ منه، ولكن……”

تنهدَ يوليان بنفادِ صبرٍ بعدَ أن ترددَ البارونُ ريسا طويلاً. نظرَ يوليانُ إلى البارونِ ريسا وقالَ ببرود:

“أيها البارونُ ريسا. لم أستدعكَ لأستمعَ إلى أعذارِك.”

“آ، أنا آسف، صاحبَ السمو.”

أحنى البارونُ ريسا رأسهُ فورًا، وبعدَ تفكير، قررَ أن يفصحَ عن الأمر:

“ساحرو برجِ لافي لم يبدوا سعداءَ بوصولِ أحجارٍ سحريةٍ نادرةٍ لم تُشاهدْ عادة. على حدِّ علمي، السحرةُ يهتمونَ بشدةٍ بالموادِ السحرية، والأحجارُ السحريةُ على وجهِ الخصوصِ قيمةٌ لديهم أكثرَ من المال. ومع ذلك، بدا أنهم كئيبون وخائفون حتى بعدَ استلامِ الأحجار.”

“خائفون، هاه…”

كانَ يوليان قد زارَ برجًا سحريًا مؤخراً. لم يرتعبْ سحرةُ ذلكَ البرجِ من رؤيةِ دوقِ ودوقةِ دوزخان، بل كانوا متحمسينَ واندفعوا نحوهما.

حتى أنَّ أحدَ السحرةِ تجرأَ وحاولَ تجربةَ أداةٍ سحريةٍ عليهِ، فتلقى توبيخاً من لايلا.

من المستحيلِ أن تكونَ مثلُ تلكَ المجموعةِ غيرَ متحمسةٍ لرؤيةِ الأحجارِ السحرية. هذا بالتأكيدِ أمرٌ غريب.

حدقَ يوليان في البارونِ ريسا. ظنَّهُ شخصًا عديمَ الفائدةِ تماماً، لكن تبينَ أنهُ يملكُ حساً جيداً. ربما كانتْ تلكَ الموهبةُ ضروريةً لمن يتنقلُ بينَ الأطراف.

وضعَ يوليان المستنداتِ في الدرجِ وسمحَ للبارونِ ريسا بالمغادرة.

“سأستدعيكَ مرةً أخرى.”

كانَ هذا يعني أنَّهُ سيستغلُّهُ أكثر. على الأقل، تمَّ إنقاذُ حياتهِ في الوقتِ الراهن.

حافظَ البارونُ ريسا على وضعيتهِ المهذبةِ لكنهُ أسرعَ الخطى خارجَ المكتب. وبمجردِ إغلاقِ الباب، ترنحتْ ساقاه، فأسندَهُ خادمُهُ على الفور.

“هاه! الأميرةُ لن تستطيعَ هزيمةَ هذا الرجلِ أبداً.”

على الرغمِ من ارتعاشِ ساقيه، شعرَ البارونُ ريسا بالابتهاجِ داخلهِ لإدراكهِ أنَّ حبلَ النجاةِ الذي تمسكَ بهِ قوي. لم يتمنَّ إلا ألا ينتهيَ بهِ الأمرُ ككلبِ صيدٍ يُقتلُ بعدَ انتهاءِ الصيد.

حققَ يوليانُ على الفورِ في أمرِ برجِ لافي السحري. وكما أفادَ البارونُ ريسا، كانَ البرجُ يتلقى عدداً كبيراً من الأحجارِ السحريةِ مقارنةً بالأبراجِ الأخرى.

بعدَ تأكيدهِ لذلك، حاولَ يوليان رشوةَ ساحرٍ من برجِ لافي، لكنَّ الأمرَ لم يكنْ سهلاً.

تجنبَ السحرةُ التواصلَ الخارجيَّ بشدة، وكانَ الخوفُ بادياً عليهم. لذلك، تواصلَ يوليان معهم بعرضٍ آخر غيرِ المال.

كانَ الشرطُ الذي قدمهُ يوليانُ لساحرٍ تواصلَ معهُ بعدَ تحقيقٍ شاملٍ هو: ‘نقلُهُ بأمانٍ إلى برجٍ سحريٍّ آخر.’

المدهشُ أنَّ الساحرَ وافقَ على عرضِ يوليان فورَ رؤيتهِ لهذا الشرط. عندئذٍ، تحولَ شكُّ يوليان إلى يقين.

‘لا بدَّ أنَّ هناكَ شيئاً أسوأَ من مجردِ عملٍ غيرِ قانونيٍّ يحدثُ في هذا البرج.’

وبعدَ فترةٍ وجيزة، تلقى يوليان تقريرًا من الساحر، عن استخدامِ الأحجارِ السحريةِ وتصرفاتِ الأميرةِ أبيغيل المشبوهة…

بعدَ استلامِ التقريرِ كاملاً، غادرَ يوليان متوجهاً إلى سهولِ ليارِ الشرقية. لم يعدْ هناكَ حاجةٌ للبقاءِ في العاصمةِ لمراقبةِ الأميرةِ أبيغيل. كانَ الأهمُ هو البقاءُ بجوارِ لايلا.

وقبلَ كلِّ شيء، لم يستطعْ هو نفسهُ تحملَ البعدِ عنها.

كانَ صوتُ يوليان منخفضًا جداً، مما جعلني أشعرُ بالسكينةِ والنعاسِ في آن واحد. لقد كانَ رجلاً لا يليقُ بهِ التآمرُ والخداع، وكانَ ظريفاً على نحوٍ غيرِ متوقع.

جلستُ على الأريكةِ وأسندتُ جبيني على كتفِ يوليان. مدَّ يوليانُ يدهُ ومسحَ على خديَّ سائلاً:

“هل أنتِ متعبة؟ ظننتُ أنَّ هذا الحديثَ سيثيرُ فضولك.”

“أنا فضولية. سأستمعُ هكذا.”

تظاهرتُ بالاهتمام، إذ لم أستطعْ أن أقولَ لهُ إنني أشعرُ بالنعاسِ بسببِ صوتهِ المنخفض، بينما كانَ يشرحُ بشغف.

كانَ يوليان ينقلُ لي تقريرَ البارونِ ريسا وتقريرَ الساحرِ من برجِ لافي.

رفعتُ رأسي قليلاً ونظرتُ إلى يوليانَ وسألت:

“وماذا قالَ الساحر؟”

نظرَ إليَّ يوليان بحب. لم يكنْ أحدٌ يتخيلُ أنَّ هذا الرجلَ يمكنُ أن يكونَ بهذهِ الرقة. أغمضتُ عينيَّ بهدوءٍ عندما قبَّلَ يوليان جبيني ثم فتحتُهُما.

كانتْ إيماءاتُ حبنا حلوةً بلا حدود، لكنَّ المعلومةَ التي أفصحَ عنها يوليان كانتْ صادمةً للغاية.

“الأميرةُ أبيغيل ساحرة.”

انتفضتُ على حينِ غرةٍ وابتعدتُ عن كتفِ يوليان.