استيقظتُ مرةً أخرى عندَ الفجر. وكالعادة، بدا أنَّ يوليانَ كانَ يراقبني وأنا نائمة. لم يعد الأمرُ محرجًا كما في المرةِ الأولى.

بل على العكس، أحببتُ حقيقةَ أنهُ يُحبني لدرجةِ أنهُ يطيلُ النظرَ إليّ. مددتُ يدي لألمسَ وجههُ المكشوف.

عندها، شعرتُ ملمسَ الحجرِ السحريِّ يتلاشى تحتَ راحةِ يديَّ كأنَّهُ رملٌ ينساب.

عندما رفعتُ يديَّ، لمستُ وجههُ الناعمَ تماماً. ناديتُهُ باسمهِ بهدوءٍ، وقلبي يفيضُ فرحًا:

“يوليان.”

“أنا أيضاً أشعرُ بذلك.”

شدَّ يوليانُ على خصري وجذبني نحوهِ أكثر. عندما لامسَ صدرهُ العاري القويُّ بشرتي، شعرتُ جسدي يشتعلُ مرةً أخرى.

ومع ذلك، أعدتُ يديَّ إلى وجههِ، ولم أتوقفْ عن مداعبةِ كلِّ قطعةٍ صغيرةٍ من الأحجارِ السحرية.

كانَ مشهدُ تفتتِ الأحجارِ وتحولها إلى غبارٍ متناثرٍ في الهواءِ جميلاً جداً. وكانتْ المفارقةُ أنَّ هذا الشيءَ كانَ هو ما عذَّبَ يوليانَ طوالَ حياته.

عندما رفعتُ يديَّ مرةً أخرى، رفعَ يوليانُ يدهُ ولمسَ وجههُ بنفسه. كانَ كلا جانبَيْ وجههِ نظيفًا تماماً، لم يبقَ بهما ولو قطعةٌ واحدةٌ من الأحجار. تمتمَ وكأنَّهُ لا يصدق:

“لقد أصبحتُ عادياً.”

كانتْ لتلكَ الكلماتِ نبرةٌ حزينة. لكنني بدلاً من أن أخوضَ في حديثٍ مُحزن، قلتُ مازحةً:

“أنتَ عادي؟ أنتَ… آسرٌ بجمالك. كنتَ كذلكَ دائماً، ولا تزالُ.”

عندَ قولي هذا، طبعَ يوليانُ قبلاتٍ صغيرةً على وجهي. ضحكتُ بسببِ شعورِ الدغدغةِ اللطيف. كانَ يوليانُ وهوَ يبتسمُ لي يبدو مدهشَ الجمال. حدقتُ بهِ بذهول، ثمَّ عبستُ بشفتيَّ:

“هناكَ مشكلة.”

“ما هي المشكلة؟”

“أنا قلقة. ماذا لو حاولتْ نساءُ العالمِ كلهِ الاستيلاءَ عليكَ بكلِّ الطرق؟”

كانَ هذا نصفهُ مزاحاً ونصفهُ جادًا. ففي الآونةِ الأخيرة، زادَ عددُ السيداتِ اللاتي يصفنَ يوليانَ بالجمالِ بعدَ أن بدأَ يحضرُ بعضَ المناسباتِ الاجتماعية.

ولكنْ، إذا خلعَ قناعهُ بالكاملِ وأظهرَ هذا الوجهَ للعالم… علاوةً على ذلك، إذا كانتْ زوجتهُ مجردَ ابنةِ كونت، فإنَّ الجميعَ سيطمعُ فيه. شعرتُ بالخوفِ ودفنتُ جبيني في عنقهِ.

“ماذا أفعلُ حقاً؟”

لكنَّ يوليانَ أجابَ وكأنَّ الأمرَ تافه:

“لا يمكنُ لأحدٍ أن يستحوذَ عليّ. فأنا ملكُكِ بالفعل.”

“حقاً؟”

“حقا.”

شعرتُ جسدي يذوبُ مرةً أخرى من كلماته اللطيفة. وبينما كنتُ غارقةً في سعادتي، قالَ يوليانُ بقلق:

“على ذكرِ المشاكل، هناكَ أمرٌ جلل.”

“ما هو؟”

“لم أُلقِ التحيةَ على عائلتكِ بعد.”

“آه!”

قفزتُ بذعر. صحيح. كانَ يجبُ على يوليانَ – وقد وصلَ إلى هنا – أن يُلقيَ التحيةَ على أبي وبقيةِ العائلةِ وفقًا للبروتوكول.

لكننا، بمجردِ أن رأينا بعضنا، كنا متعطشينَ للقاءِ بعضنا لدرجةِ أننا صعدنا إلى غرفتي دونَ التفكيرِ في التحية.

“سيكونُ الأمرُ مُحرجًا بعضَ الشيءِ عندَ رؤيةِ العائلةِ غدًا.”

لكنني لم أشعرْ بقلقٍ كبير، لأنني علمتُ أنَّ عائلتي لن تُعاتبني على أمرٍ كهذا. ومع ذلك، بدا القلقُ على يوليانَ واضحاً.

“أخشى أن يسوءَ فهمُ والدكِ للأمر. إنها أولُ تجربةٍ لي كهذه.”

بدا يوليانُ جاداً للغاية. لكنَّ وجههُ الجميلَ الحزينَ كانَ يزيدهُ جمالاً فحسب.

“سأتدبرُ الأمرَ كله. يمكنكَ الاختباءُ خلفي يا يوليان.”

ضحكَ يوليانُ بخفوتٍ على كلماتي المازحة، وكأنها أضحكتْهُ حقاً. تعانقنا وأغمضنا أعيننا مرةً أخرى. وغرقتُ في نومٍ عميقٍ ومريحٍ، يلفني أريجُهُ الذي اشتقتُ إليه.

عندما استيقظتُ صباحَ اليومِ التالي، كانَ يوليانُ يرتدي ملابسهُ بالكامل. كنتُ أرتدي قميصاً رقيقاً للنومِ، يبدو أنهُ هو من ألبسني إياه، وكانَ جديداً عليّ.

“هل أحضرتَ ملابسي للنومِ أيضاً؟”

سألتُهُ وأنا أفركُ عينيّ.

“جئتِ إليَّ بالكلامِ فقط، ولم تحضري شيئاً.”

“صحيح. لا بدَّ أنكَ قلقت. أنا آسفة.”

لم يجبْ يوليانُ بكلمة، بل اقتربَ مني وقبَّلَ جبهتي. رغمَ بساطةِ القبلة، إلا أنني شعرتُ بكلِّ القلقِ الذي مرَّ به، فاعتصرَ قلبي.

“جاءتْ ماريانُ إلى هنا. وطلبَ والدكِ أن يلعبَ الشطرنجَ معي.”

“منذُ الصباح؟”

“لذا، اقترحتُ أن نتناولَ الإفطارَ معاً بدلاً من ذلك.”

استمعتُ إليهِ في ذهولٍ، ثم أدركتُ شيئاً. لم يعدْ يوليانُ بحاجةٍ لارتداءِ القناع، وليسَ لديهِ ما يمنعهُ من تناولِ الطعام.

تملَّكني الحماسُ لفكرةِ أنَّ الرجلَ الذي أحبُّهُ سيتناولُ وجبتهُ الأولى معَ عائلتي. نهضتُ مسرعةً من سريري.

“إذاً عليَّ أن أُسرع.”

استعديتُ بسرعة. واخترتُ فستاناً خفيفًا ومريحًا من بينِ الفساتينِ التي أحضرها يوليانُ لي.

وبينما كنتُ أمشطُ شعري، مدَّ لي يوليانُ صندوقًا صغيرًا. فتحتُهُ لأجدَ زوجًا من الأقراطِ الصغيرةِ والجميلةِ المرصعةِ بالزُّمرد. ابتسمتُ وأنا أعضُّ شفتي.

“إنها مطابقةٌ للقلادةِ السحرية!”

“وتليقُ أيضاً بلونِ عينيكِ.”

وضعَ يوليانُ القرطينِ في أذنيَّ بيديه. عندما لامستْ يداهُ القويتانِ خديَّ وأذنيَّ وعنقي، تذكرتُ أحداثَ الليلةِ الماضيةِ فاحمرَّ خداي.

“في أيِّ شيءٍ تفكرينَ هكذا؟”

“في الليلةِ الماضية. في كيفَ أنك عذبتني كثيراً.”

“يبدو أنكِ تحبينَ أن تُعذَّبي.”

رمقتُ يوليانَ بنظرةٍ عابسةٍ ووقفت. قادني يوليان، وتوجهنا إلى غرفةِ الطعامِ الصغيرةِ التي تستخدمها العائلة. عندما دخلنا ونحنُ نتبادلُ النكاتِ بانسجام، رسمتْ ابتسامةٌ خجولةٌ على وجوهِ أبي وروين وآدم.

كانَ يوليانُ هوَ من بادرَ بالتحية:

“مرحباً بكَ يا ماركيز.”

“مرحباً بكَ مرةً أخرى يا سموَّ الدوقِ الأكبر. سعيدٌ لأنك تعتني بابنتي الناقصة.”

“أعتذرُ عن عدمِ تقديمِ التحيةِ بالأمس.”

“لا، لا عليك. بل أنا من يقلقُ من إفسادِ وجبةِ إفطارِ العروسينِ الهادئة.”

“ليسَ الأمرُ كذلك.”

بينما كانا يتبادلانِ هذا الحديثَ الرتيب، جلستُ على الطاولة. وجلسَ يوليانُ بجواري، وكذلكَ روينُ وآدم. وبسببِ مجيءِ يوليان، قُدمَ إفطارٌ بدا مُعدًّا بعناية، رغمَ أنهُ كانَ وقتاً مبكرًا.

شعرتُ بتوترِ الجميع؛ لأنَّ يوليانَ كانَ لا يزالُ يرتدي القناع. وفي اللحظةِ التي خلعَ فيها قناعه، سادَ صمتٌ قصيرٌ على الطاولة.

لحسنِ الحظ، لم تسألْ عائلتي يوليانَ عن أيِّ شيء. لم يتمكنوا من إخفاءِ دهشتهم تمامًا، لكنَّ ردَّ فعلهم لم يتجاوزْ ذلك.

في خضمِّ ذلك، استمتعتُ بوجبةِ إفطارٍ كانتْ تبدو لي دسمةً بعضَ الشيءِ بالنسبةِ للصباح، لكنني كنتُ راضيةً بها.

يبدو أنَّ أبي ويوليانَ قد توصلا إلى اتفاقٍ ضمنيٍ بمناقشةِ حملةِ التطهيرِ حتى يجدا موضوعًا مشتركًا آخر.

“……لذلك، كانتْ هناكَ خسائرُ كبيرةٌ في الأرواحِ في حملةِ التطهيرِ الثانية.”

“هذا أمرٌ مؤسف. ومتهورٌ أيضاً.”

“أنا أيضاً أرى ذلك. ويجبُ ألا يتكررَ مجدداً.”

ناقشَ الاثنانِ حملةَ التطهيرِ بجدية. وفي أثناءِ ذلك، قالَ يوليانُ وكأنَّ الأمرَ طبيعي:

“أنوي المشاركةَ في حملةِ التطهيرِ هذهِ أيضاً.”

كنتُ أستمتعُ بوجبةِ الإفطارِ بهدوءٍ، أقضمُ شرائحَ الفلفلِ الحلوِّ المقطعةَ بدقة، عندما قالَ يوليانُ هذا. نظرتُ إليهِ في صدمةٍ وكأنني سمعتُ صاعقةً نزلتْ من السماء.

“لا!”

عندَ صرختي، نظرَ إليَّ الجميعُ بمن فيهم يوليان. وبدوا جميعًا مذهولينَ لأنني كنتُ هادئةً ثمَّ صرختُ فجأةً.

“لمَ لا؟”

جاءَ الاعتراضُ بالطبعِ من يوليان. لجمتْ الصدمةُ لساني للحظة.

لماذا لا؟ لم يكنْ لهُ أيُّ علاقةٍ بهذهِ الحملة. لولا وجودي، لم يكنْ ليأتيَ إلى هذا الغربِ البعيدِ والخطير. هل أسمحُ لهُ بالذهابِ إلى ساحةِ المعركةِ بعدَ أن اكتفيتُ برؤيةِ وجهه؟ لا يمكنني فعلُ ذلك.

“بالطبعِ لا. لمَ ستشاركُ في حملةِ التطهيرِ هذه؟ ماذا لو أصبت؟”

“هل تعتقدينَ أنهُ يجوزُ لكِ المشاركةُ ولا يجوزُ لي؟”

“صحيح. يجوزُ لي ولا يجوزُ لك.”

“إذا لم يكنْ مسموحًا لي، فلن يُسمحَ لكِ أيضاً.”

“يوليان! أنتَ وافقتَ على مشاركتي بالفعل. لكن لا، لن يُسمحَ لك. لن أوافقَ أنا.”

اندفعتُ خارجةً من مائدةِ الطعامِ الهادئة.

“لايلا! عودي!”

صرخَ أبي بغضب، لكنني لم أستمعْ إليه. سمعتُ صوتَ خطواتٍ سريعةٍ خلفي. عرفتُ أنَّ من يتبعني هو يوليان. ركضتُ كأنني هاربة، واتبعني يوليانُ بخطواتٍ واسعةٍ قريبة.

“لايلا.”

ناداني يوليانُ عندما اقتربنا من غرفتي. لم يلمسْ يوليانُ طرفَ إصبعي، لكنني اضطررتُ للتوقف.

كانَ لصوتهِ هذا القدرُ من التأثيرِ عليّ. قلتُ دونَ أن ألتفتَ إليه:

“لن تشارك!”

“هل تظنينني ضعيفاً؟”

استدرتُ فجأةً لأواجههُ.

“كلا. أظنكَ قوياً. لكن ما علاقةُ قوتكَ بقلقي عليك؟”

“لن يُصيبني الوحش.”

“أعلمُ أنكَ من الشمال، لكني سأظلُ أقلقُ عليكَ من نزلاتِ البردِ حتى لو كانَ الطقسُ باردًا قليلاً. هذا هو القلقُ يا يوليان.”

عندَ كلماتي، اقتربَ يوليانُ مني ببطء. تراجعتُ خطوةً، ثم تنهدتُ واقتربتُ خطوتينِ نحوه. وضربتُ جبهتي بصدرهِ.

“في الواقع، لا فائدةَ من محاولتي إقناعكَ، أليسَ كذلك؟ كيفَ يمكنني منعكَ؟”

“أنا آسف.”

احتضنني يوليانُ بلطف. شعرتُ بالذنبِ يغمرني؛ فلو لم أكنْ مصرةً على المجيءِ إلى هنا، لما اضطرَّ يوليانُ للمشاركةِ في الحملة.

“أنتَ مدينٌ لي الآن. يجبُ ألا تُصابَ بأذى أبداً.”

“وأنتِ أيضاً.”

بقينا متعانقينَ لفترةٍ طويلة، ثمَّ تشابكتْ أيدينا وعدنا إلى غرفةِ الطعام. كانتِ العائلةُ لا تزالُ هناك.

ابتسمَ أبي وروينُ بخجلٍ واستقبلانا كأنَّ شيئًا لم يكن، لكنَّ آدمَ صفقَ بخفة.

“أنتِ حقًا ابنةُ أبي يا أختي. تتشاجرينَ بشدةٍ ثم تتصالحينَ في أقلَّ من نصفِ ساعة.”

“آدم، اهدأ.”

“حاضر.”

رمقتُ آدمَ بنظرةٍ غاضبة، لكنني لم أجدْ ما أقوله. جلسنا مرةً أخرى واحتسينا الشاي معاً. كانَ الجوُّ رائعًا، لولا أنَّ آدمَ كانَ يُمازحنا باستمرار.