“لِحماية الإقطاعيّة؟”

بَدَتْ إقطاعيّة دوزخان رائعة بِمُجرّد النّظر إليها. لم تبدو ضعيفة لِدرجة أن تنهارَ إذا لم يكن لديها وريثٌ الآن. لكنْ، الوراثة هي بالأساس نَظرة بَعيدة المَدى. إنّها لا تَتعلّق بالحاضر، بل بِالمُستقبل بعدَ عَشر سنوات أو عِشرين سنة.

“كيفَ تَرَيْن إقطاعيّة دوزخان؟”

قَرّرتُ أن أُجيبَ على سؤال يوليان بِصراحة.

“الأرض القاحلة التي تتحدّث عنها الشائعات غير موجودة هنا. يحتاجُ النّاسُ هنا إلى ارتداء طبقة إضافيّة من الملابس مقارنة بِمناطق أخرى، لكن هذا لا يبدو مُشكلة. يبدو أنّ لديهم ما يكفي من الموارد لِفعل ذلك.”

أومأ يوليان برأسه.

“أنا أيضاً لا أعتقدُ أنّ حُكمي خاطئ.”

“أيُّ طِفل تُعلّمهُ سيُصبِحُ حاكماً عظيماً. ألم تُفكّر في التّبنّي؟”

“ليسَ الأمر كذلك. لكنّ الإمبراطور لا يسمحُ بذلك.”

شَعرتُ بِشكل غريب بِتَناقض كبير في كلامه. قالَ النّاس إنَّ الإمبراطور يُحبُّ الدّوق دوزخان كثيراً. لِدرجة أنّ هناك شائعات انتشرتْ حولَ زواج الدّوق دوزخان من أميرة يُفضِّلها الإمبراطور.

ومعَ ذلك، لم يَحدُث ذلك قط، بل أدّتْ تلك الشائعات إلى الضّغط على يوليان. على الرّغم من كونه ‘وَحشاً’، لم يَجرؤ أحد على اقتراح خِطبة ما لم يكن كونت أو أعلى. كانتْ بنات الكونت والماركيز نَبيلات جداً لِيتزوّجن من وَحش.

أرادَ يوليان وريثاً، لكنّه لم يستطع التّبنّي، ولم يستطعْ الحصول على زوجة تَلِدُ له ابناً.

هل كانَ الإمبراطور يُحبُّ يوليان حقّاً؟

وكأنّ يوليان أدركَ الشّكَّ الذي اعترى وجهي، ابتسمَ بِخفّة.

“الإمبراطور هو خالي العزيز.”

لم يكن هناك كذب في كَلامه. لكن كانَ فيه مَرارة.

“الإمبراطور خالك، وهو أيضاً الإمبراطور في الوقت نفسه.”

أومأ يوليان برأسه بخفّة على كلامي.

أدركتُ الوضع تقريباً. يبدو أنّ الشائعات بأنّ الإمبراطور يُحبُّ الدّوق دوزخان لم تكن كاذبة بالكامل.

لكن في الوقت نفسه، كانَ الإمبراطور إمبراطوراً. كانتْ رَغبته الطبيعيّة هي استعادة إقطاعيّة دوزخان الضّخمة.

وجدَ الإمبراطور طريقة لِاستعادة إقطاعيّة دوزخان في نهاية المطاف دونَ إيذاء يوليان. إذا لم يكن لِيوليان وريث، فسوفَ تقعُ إقطاعيّة دوزخان في يَد الإمبراطور بِشكل طبيعيّ. قد لا يكون هذا مُمكناً في حياته، لكنّه مُمكِنٌ لِلإمبراطور التّالي، أو الذي يليه.

“واو، لا بدّ أنّ الإمبراطور يكرهني كثيراً، أليسَ كذلك؟”

عندما قُلتُ ذلك وكأنّني مُعجَبة، ضيَّقَ يوليان عينيه.

“ألا تشعرين بالخوف؟”

“أشعرُ بالخوف، ولكن نعم. إذا كانَ يُحبّك حقّاً، فلن يتمكّن من قَتلي بِسُهولة، أليسَ كذلك؟”

اتّكأتُ بِراحة على ظهر العربة وقلتُ بِثقة.

“انتظر وسترى. سأُصبِح زوجة ابن أخته المُفضّلة لَديه.”

حتى أتمكّن من المُشاركة في الصّراع على العرش، يجب أن يكونَ الأمر هكذا. عندما ابتسمتُ بِاتّساع، أدارَ يوليان رأسه وكأنّه يقولُ لي أن أفعَل ما أشاء.

بعدَ فترة طويلة من السّير، وصلتْ العربة أخيراً إلى القصر. كانَ القصر يُشبهُ إقليم دوزخان تماماً. كانَ عَظيماً أكثر من أن يكونَ أنيقاً. بَدا وكأنّه مَنحُوتٌ من مَنحَدر أبيض، فَشَعرتُ بِهَيبة لا يُمكِنُ الاعتراض عليها.

توقّفتْ العربة أمامَ البوّابة الضّخمة ونزلَ يوليان أولاً من العربة. عندما فُتِحَ الباب الآخر بعدَ فترة وجيزة، لم أستطعْ إلّا أن أفتحَ عينيّ بِاتّساع.

“يا صاحب السّموّ؟”

كانَ يوليان واقِفاً هناك.

“قُلتَ إنّك ستُسلّمني إلى الخادِم.”

“لن يكونَ هناكَ أيُّ فائدة من إصابة العروس الجديدة.”

“إذاً، أنتَ توافقني الرّأي؟”

على الفور، ألقيتُ نَفسي في حِضنه. كانَ حِضنه واسعاً ومُريحاً. لم يُمكِن مُقارنته بِخِدمة أيِّ خادِم. على الرّغم من أنّه كانَ قاسياً، إلّا أنّ الجَسدَ الذي لم يكن صَخراً كانَ قاسياً أيضاً. لففتُ ذراعي حولَ عُنقه وابتسمتُ بِاتّساع.

“لِنَذهبْ، يا صاحب السّموّ.”

“…ألا تعرفين الخَجَل؟”

“كانَ والداي يَقولان لي ذلك في كثير من الأحيان.”

على الرّغم من توبيخه، سَنَدَ يوليان خَصري وساقي بِقوّة. لم أشعرْ بأيّ اهتزاز تقريباً، وكانَ الأمر مُريحاً للغاية. كانَ الأمر كذلك حتى عندَ صُعود الدّرج. حَملني يوليان بِراحة دونَ أيِّ علامة على الإرهاق.

حَسناً، لقد رفعَ العربة لوحده بعد كل شيء.

نظرتُ إلى قصر الدّوق دوزخان وأنا مَحْمُولة في حِضنه. كانَ القصر يَتمتّع بِجوٍّ عتيق، وكأنّه قديم. كانتْ جُدران الدّرج مَحفورة بِمساحات مُربّعة وُضِعَتْ فيها أغراض. عندما مَددتُ يدي لِأمسكَ بأحدها، شَعرَ يوليان بالذّهول.

“مـ، ماذا…”

“ما الأمر؟ هل لا يُمكِنني لَمسُه؟”

“ليسَ الأمر كذلك، فقط كوني هادئة.”

كانَ الأمر وكأنّه أخي الأكبر يُوبّخني. ضَحِكتُ بِخِفّة وأعدتُ الغرض إلى مكانه. عَلِقَ بعضُ الغُبار على طرف إصبَعي، فنَفَضتُه.

“هل الخَدَم كسالى؟”

على سؤالي الخفيف، هزَّ يوليان رأسه.

“إنّهم مُجتهدون.”

“لكن هناك غُبار في هذه الزاوية.”

في قُصور النّبلاء، كانَ يَجب ألّا يكونَ هناك ذرّة غُبار واحدة في أيِّ زاوية، مهما كانتْ الزّخارف مُعقّدة. كانَ ذلك مَظهراً من مظاهر الهَيبة. لكنْ، كانَ الغُبار مُتراكِماً في أماكن مُتعدّدة في قصر الدّوق دوزخان.

“قيلَ إنَّ النّاس القليلين لا يحتاجون إلى القلق بشأن مثل هذه الأشياء.”

“هل النّاس قليلون؟ كم عددهم؟”

“خَمسة.”

بِسَبب ذلك، ارتَخَتْ عضلاتي في جَسدي كُلّه. لو لم تكن قوّة يوليان كبيرة، لسقطتُ على الأرض مُباشرة.

خمسة خَدَم فقط في هذا القصر الضّخم؟ حقيقة أنّ القصر لم يتحوّل إلى وكر لِلغُبار تُظهِر مُثابرتهم.

“كَنُصرةٍ لِسيّدة هذا القصر المُستقبليّة، سأتكلّم بِقوّة. لا أستطيعُ العيش بِخمسة خَدَم فقط.”

تنهّدَ يوليان.

“ستُحضِرين خادِمتكِ، لِذا سيُصبِحون سِتّة. مَع عشيقة ماركيز آمبر، سيُصبِحون سَبعة؟”

“لا تَقُل هذا الهُراء!”

من الذي قالَ إنّنا هنا لِنلعب بِالأرقام؟ للمرّة الأولى، بَدا لي أنّه مُزعج.

أخذني يوليان إلى الطّابق الثّالث. كانَ القصر يَتكوّن من أربعة طوابق، لكن كانَ عندَ مَدخل الطّابق الرّابع بابٌ لم أره في الطّوابق السّابقة. عَرَفتُ أنّه مُغلَق دونَ الحاجة لِفَتحه.

“هل يَقضي صاحب السموّ الدّوق مُعظم وقته في الطّابق الرّابع؟”

عندما سألتُ، أومأ برأسه بِبَراءة.

“مَن يُمكنه الدّخول إلى هناك؟”

“أنا، و كبير الخدم، والمُساعِد، وأنتِ.”

كانَ عليّ أن أتفاجأ بِكلامه.

“أنا؟”

“نعم.”

لم أُفكّر في هذا. اعتقدتُ أنّه سيَمنعُ دخولي أيضاً.

“هل يُمكِنُني الدّخول حقّاً؟”

“فجأةً، أُريدُ أن أمنعكِ.”

“أوه، لا. سأتجوّل بهدوء.”

“…حسناً.”

بَدا يوليان وكأنّه ابتسمَ مرّة أخرى. مَددتُ يَدي دونَ وعي ولَمستُ زاوية شَفتيه بِطرف إصبَعي. فَتَحوّلَ الانحناء الخفيف على شَفتيه إلى جُمود.

“ماذا تفعلين؟”

عندما واجهتُ وَجهَه البارد، شَعرتُ بِقَلبي يَخفِق. أنزلتُ يَدي بسرعة وتَلفتُّ حولَ نفسي كَمَن يَبحث عن مَخرَج.

“آه، أنا آسفة. شَعرتُ وكأنَّ سموّك كانَ يبتسم.”

“ماذا تقصدين…”

قالَ يوليان وكأنّه يَعضُّ شَفتيه. نَبرتُه كانتْ تُوحي بِأنّ هذا سخيف.

“لا تَلمسي وَجهي.”

تغيّرَ جَوّه في لَحظة. نَدمتُ على تصرُّفي الأحمق، لكن هل فاتَ الأوان؟

نظرتُ إليه بِخُفية واعتذرتُ مرّة أخرى.

“أنا آسفة، يا صاحب السّموّ. لم أكن حَذِرة.”

أخذني يوليان إلى غرفة في الطّابق الثّالث. بَدَتْ وكأنّها غُرفة نومي، حيثُ وُجِدَ سَرير أنيق وطاولة زينة. أجلسني على السّرير ووقفَ أمامي.

“لا تقلقي بِشأن أن آكلكِ إذا لم يُعجِبني شيء ما.”

كانتْ نَبرتُه تَنُمُّ عن السُّخرية الذّاتية. فَتَحتُ عينيّ بِاتّساع وأمسكتُ بِيَده. اليَد التي لم تكن صَخراً. خَشيتُ أن يَستاء إذا أمسكتُ باليَد الأخرى.

“لم أُفكّر أنّك ستأكلني.”

على كَلِماتي المُتَسَرِّعة، حاولَ يوليان سَحبَ يَده. أمسكتُ بِيَده مرّة أخرى. كانَ يوليان قادراً على دَفْعي بِسُهولة، لكنّه تَرَكَ يَده هادئة.

“كنتُ قَلِقة من أن تكونَ قد خابَ ظنّك بي، يا صاحب السّموّ.”

صَمَتَ يوليان لِلَحظة على كلامي.

“أنتِ تقولين كلاماً سخيفاً.”

ثمّ استدارَ وقالَ ذلك وهو يَمضي. اهتزّ رِداؤه مع كُلِّ خطوة. حاولتُ الإمساكَ به ثمّ توقّفتُ. خَشيتُ أن يَغضب مرّة أخرى.

غادرَ يوليان الغُرفة دونَ أن ينظرَ إليّ. كانَ الأمر مُفاجئاً أنّه أغلقَ الباب بِهُدوء. ابتسمتُ قليلاً وأنا أُفكّر في مَن عَلّمَ الدّوق مثل هذا اللّطف.

لم يَدُمْ ذلك طويلاً. عندما جَلستُ في الغرفة الهادئة، اجتاحتني الأفكار. يبدو يوليان شخصاً جيّداً، بِخلاف الشّائعات. على الأقلّ، أفضل بكثير من كايزاك.

لكن حقيقة أنّه لن يكون أسوأ زوج لي لا تضمن أنّه سيكون زوجاً جيّداً. لم يَبقَ بيننا وقت لِتنمو حتّى الصّداقة.

استلقيتُ على السّرير ومددتُ ذراعي بِاتّساع. عندما نظرتُ إلى السّقف، رأيتُ مِصباحاً مُرتّباً بِنظافة. عَرَفتُ كَم اجتهدَ الخَدَم الخمسة لِلحفاظ على هذا المكان.

“أنا حقّاً… لِماذا أُحاول التّقرُّب منه؟”

أغمضتُ عينيّ، واجتاحني التّعب بِسرعة. سُمعَ طَرقٌ على الباب، لكِن لم يكن لديّ القوّة لِلرّد، فناديتُ آنا بِصوتٍ مُثقل بالنّعاس.

شَعرتُ بِأحد يلمسُ كاحلي ويُعالجه. يبدو أنّ الطبيب قد أتى. بقيتُ مُغمضة العينين. بينما كانَ وعيي يَخبو، أصبحَ وجهُ يوليان واضحاً.

— لا تَلمسي وَجهي.

خاصّة، تعبيره في اللّحظة التي قالَ فيها ذلك بِبُرود.

هل أنا حزينة؟…

“يا آنستي، هل استيقظتِ؟”

عندما استيقظتُ بِهدوء، كانتْ آنا تصيح في فزع. شَعرتُ وكأنَّ التّعب يَضغَطُ على جَسدي كُلّه. كانَ هذا طبيعيّاً بعدَ يوم كامل من ركوب العربة وحادث. لكن، كانَ الأمر مُدهشاً أنّني نِمتُ جيّداً في مكان غريب لأوّل مرّة.

فركتُ عينيّ وسألتُ:

“ما الأمر؟ كم السّاعة الآن؟”

“الشّمس في كبد السّماء. لكن من فضلكِ، استيقظي بسرعة. أرجوكِ؟”

على إلحاح آنا، نهضتُ أخيراً. ركضَتْ آنا نحو الخارج على الفور وصاحتْ: “يا كبير الخدم! انظُروا إليها، كيفَ يُمكِنُها الرّكض هكذا، ماذا لو شَوّهها النّاس؟”

بِما أنّ آنا ذهبتْ لِمناداة الخادِم، مَشّطتُ شَعري المُبعثر بِيَدي ونظرتُ إلى ملابسي بِسُرعة. كانتْ آنا قد غيّرتْ لي ملابس النّوم المُريحة. نَفَضتُ طرفَ التّنّورة ورتّبتُها ونظرتُ نحو الباب.

عادَ كبير الخدم بعدَ فترة وجيزة. لكنّه لم يكن وَحده.

خلفَ ظهره، كانَ هناك عدد لا يُحصَى من الشّباب والشّابات الواقفين.

انحنى الخادِم أمامي، وأنا بِتَعبيرٍ حائر، وقالَ:

“قالَ سيّدي إنّه يجب على سيّدتي أن تختارَ الخَدَم بِنَفسها.”