تحدث شوان بثبات، وكأنَّهُ كانَ يتوقعُ أن أرفضهُ بحدة.

“لديَّ ما أقولهُ بصفتي ‘ليتي’.”

“لا أظنُّ ذلك. لقد انقطعت صلتي بـ ‘ليتي’ منذُ وقتٍ طويل.”

عندَ قولي هذا، مسحَ شوان على شعرهِ بيده. أدركتُ أنَّ هذا التصرفَ يدلُّ على توترهِ رغمَ أنهُ لم يبدُ عليهِ ذلكَ أبداً. ثمَّ أطلقَ تنهيدةً خافتةً لا تُسمعُ إلا بتركيزٍ شديد.

“هذا المكانُ خطير. اسحبي جميعَ قواتِ عائلةِ وينسلي.”

“هذا مستحيل.”

“سموَّ الدوقةِ الكبرى، أُكررُ القولَ بأنني أتحدثُ إليكِ الآنَ بصفتي ‘ليتي’.”

كانَ يعني بذلكَ أنهُ يعرضُ عليَّ هذهِ النصيحةَ بناءً على معلوماتهِ الكاملة. كانَ شوان شقيقَ آري، وربما كانَ لديهِ معلوماتٌ استقاها من ذلك.

ربما كانت مشاركتُهُ في حملةِ التطهيرِ هذه، على عكسِ ما حدثَ في حياتي السابقة، محاولةً منهُ لإحباطِ خططِ الأميرةِ أبيغيل.

أغمضتُ عينيَّ ببطءٍ ثم فتحتُهُما ونظرتُ إلى شوان. كانت عيناهُ لا تزالانِ تعكسانِ ارتباكًا.

“أنا أيضاً أرغبُ في الانسحاب، لكن لا يمكنني ذلك.”

عائلةُ وينسلي تقودُ جيشًا إلى الغربِ ثم تعودُ أدراجها؟ سيتعجبُ الجميعُ وسيُسخرُ منها العالمُ بأسره.

ومن المستحيلِ أن يتحملَ أبي – الذي يُعظمُ الشرف – تلكَ السخرية. فموتُ الروحِ لا يختلفُ عن فناءِ الجسد. لم أرغب في تجاوزِ هذهِ المحنةِ بتلكَ الطريقة.

“ترغبينَ في الانسحاب… سموَّ الدوقةِ الكبرى، لطالما كنتِ تنظرينَ إلى الحاضرِ من موقعٍ متقدم. ما الذي تعرفينهَ أيضاً؟”

لوَّيتُ شفتيَّ في ابتسامةٍ ساخرةٍ عندَ سماعِ كلامه. لم أترددْ أبداً في السخريةِ من شوان.

“لو أخبرتكَ، هل ستُسرعُ مجدداً نحو أختكَ لتحذيرها، ثم تُسرعُ مجدداً لتحذيري؟”

“ليسَ الأمرُ كذلك! أنا!”

“إن لم يكن كذلك! قل لي بصدقٍ ما الذي تنوي أختُكَ فعلَهُ؟”

صمتَ شوان هذهِ المرةَ أيضاً. نهضتُ من مكاني. حقاً، لم تكن هناكَ حاجةٌ لإعدادِ الشاي. لن نشعرَ بنكهتهِ ونحنُ نخوضُ حديثًا كهذا، كما أنَّ هذا الضيفَ الثقيلَ سيغادرُ قريباً.

“ليسَ لديَّ المزيدُ لأقوله، تفضل بالمغادرة. سأرافقكَ حتى الخارجِ لمراعاةِ المظاهر.”

غادرتُ غرفةَ الاستقبالِ أولاً. وبعدَ صمتٍ طويل، تبعني شوانُ خارجَ الباب.

نزلتُ إلى الطابقِ الأولِ دونَ أن ألتفتَ إليه. كنتُ أنوي العودةَ إلى غرفتي فورَ مغادرتهِ لأتبادلَ أطرافَ الحديثِ مع ماريان.

طَق!

عندما خرجنا من المبنى، رأيتُ جنودًا يتصارعونَ بالسيوفِ الخشبيةِ أمامنا. ألقى أحدهم قطعةَ نقودٍ في الهواءِ مما يشيرُ إلى أنهم يتراهنونَ بأموالٍ قليلة. في تلكَ اللحظة، انتهتْ المباراةُ على ما يبدو، وطارَ سيفٌ خشبيٌّ ليقعَ عندَ قدميَّ.

“أوه، إنها سموَّ الدوقةِ الكبرى!”

“سموَّ الدوقةِ الكبرى! مرحباً بكِ!”

لوحتُ لهم بيدي. وعندما خرجَ شوان، أومأتُ برأسي. انحنى شوانَ بعمقٍ لتحيتنا، وكنا على وشكِ أن نفترق.

“ما رأيكما أن تخوضا نزالا يا سموَّ الدوقةِ وسعادةَ السيد؟”

“أنا أيضاً أريدُ أن أرى!”

عندما تحدثَ جنديٌّ أو اثنان، بدأ الآخرونَ يتمتمونَ ويحثوننا. استمعتُ إلى أحاديثِ الجنودِ التي تُشيرُ إلى أنَّ شوانَ قد ساعدَ جنودَ وينسلي عدةَ مراتٍ في حملةِ التطهير. ولهذا، بدا أنَّ الجنودَ يُحبون شوانَ كثيراً.

‘آه، يا للسخريةِ حقًا.’

ربما كانَ شوانُ يحاولُ تسديدَ دينهِ بمساعدةِ الجنودِ بما أنهُ لم يستطعْ إتمامَ صفقتنا.

على أيِّ حال، لم يُعجبني ترحيبُ الجنودِ الحارُّ بشوان.

التقطتُ السيفَ الخشبيَّ الذي كانَ عندَ قدميَّ ورميتُهُ نحو شوان. فرغمَ تعابيرِ وجههِ التي دلت على المفاجأة، إلا أنهُ التقطَ السيفَ ببراعةٍ وسرعةِ بديهة.

كم كنتُ أتمنى أن يُصيبَهُ السيفُ في جبهتهِ ليبدوَ بمظهرٍ هزلي! رفعتُ شعري وقلتُ:

“فلنفعلها. لم يمرَّ يومٌ واحدٌ لم أرغبْ فيهِ بضربك.”

زادت هتافاتُ الجنودِ إثرَ كلماتي العدوانية. اقتربَ مني أحدُ الجنودِ وقدمني لي سيفًا خشبيًا آخر. أخذتُهُ ولوحتُ بهِ مرتين.

كانت هذهِ إحدى عاداتي قبلَ بدءِ أيِّ نزال؛ للتأكدِ من وزنِ السيف.

وقفَ الجنديُّ الذي كانَ مسؤولًا عن التحكيمِ في النزالِ السابقِ بيننا، ورفعَ يدهُ عالياً قبلَ أن يُنزلها كأنما يشقُ الهواء. لكننا لم نتحركْ لفترة.

ظللنا نحدقُ ببعضنا البعضِ بهدوء. انطلقتْ آهاتُ الإعجابِ من بينِ الجنودِ “أوه أوه”. وقفتُ أمامهُ في وضعيةٍ صحيحةٍ ومسكتُ السيفَ وأنا أحدقُ به، ثم أطلقتُ تنهيدة. لم أردْ البقاءَ في مواجهةٍ طويلةٍ كهذهِ معه.

استدرتُ بخطواتٍ واسعةٍ بلا مبالاة، ثم انطلقتُ فجأةً نحو الأمامِ بقوةٍ ضاربةٍ الأرضَ بقدميَّ. بدا شوانُ مرتبكًا للغايةِ لأنهُ لم يكن يتوقعُ حركتي، فتراجعَ للخلف.

ضربتُ سيفَ شوان الخشبيَّ بسرعةٍ خاطفة، فطارتْ خشبةُ سيفهِ في الهواءِ بسهولةٍ مُملة. ضحكتُ بدهشةٍ، ثمَّ سقطَ السيفُ على الأرض.

“ما الذي تحاولُ فعله؟”

تنهدتُ بذهول.

“قررْ ما تريده: هل ستتقاتلُ أم لا؟ وإذا تقاتلت، فمع من ستتقاتل؟ تصرفُكَ بغباءٍ كهذا لا يشبهكَ أبداً.”

لم يكن تصرفاً يليقُ برجلٍ أنشأَ شبكةً للمعلوماتِ وقلبَ العالمَ رأساً على عقبٍ من أجلِ أخته. لم أعد أشعرُ بأيِّ جاذبيةٍ نحوه، ولو بمقدارِ ذرة.

بينما كنتُ أحدقُ بهِ باستخفاف، شعرتُ بأنَّ الأجواءَ المحيطةَ غريبة. هل كانَ السببُ هو انتهاءَ النزالِ الذي كانوا يتوقعونَهُ بهذهِ السهولة؟

لم يكن خيبةَ أملٍ فحسب، بل كانَ سكونًا مشوبًا بالتوتر. لم أظنْ أنَّ هزيمةَ شوانَ ستُفسدُ الأجواءَ إلى هذا الحد.

رفعتُ رأسي وتفحصتُ الأرجاء. ولاحظتُ أنَّ الجنودَ الذينَ أحاطوا بنا ليصنعوا حلقةً قتاليةً مؤقتة، قد أخلوا ركناً كاملاً. وفي ذلكَ الركنِ الخالي، كانَ يقفُ رجلٌ يرتدي عباءةً حمراء، رجلٌ طالما اشتقتُ إليهِ بشدة.

“يوليان!”

رميتُ السيفَ الخشبيَّ وركضتُ نحو يوليان. وعندما قفزتُ بينَ ذراعيه، حملني ثم أنزلني برفق.

“لا تزالينَ مشاغبةً كعادتك.”

كانَ صوتَهُ الخفيضَ الذي يُداعبُ أذنيَّ في أحلامي كلَّ ليلة. سعدتُ كثيراً بلهجتهِ الساخرة.

مددتُ ذراعيَّ عالياً حولَ عنقه، فانحنى يوليانَ برغبةٍ ليتناسبَ معَ طولي.

وضعتُ شفتيَّ على شفتيه. علمتُ أنَّ الكثيرينَ يشاهدوننا، لكنني لم أستطعْ كبتَ نفسي. ولحسنِ الحظ، لم يرفضْ يوليانُ ذلك، بل أحاطَ خصري بذراعيهِ بقوة.

سمعتُ صفيرًا وتصفيقًا وهتافات، لكنني لم أعد أسمعُ شيئًا غيرَ دقاتِ قلبِ يوليان وأصواتِ الأجراسِ القادمةِ من السماء.

ابتعدتُ عن يوليان ببطء، ونظرتُ إليهِ عن كثبٍ بابتسامةٍ واسعة.

“اشتقتُ إليكَ كثيراً.”

“وأنا أيضاً اشتقتُ إليكِ.”

“كيفَ أتيتَ؟ وماذا عن المهمةِ التي طلبتُها منك؟ لكن لا بأس، لقد أحسنتَ المجيء! كنتُ أذبلُ كلَّ يومٍ لعدمِ رؤيتك. هل وصلتكَ رسالتي؟”

“لقد أنهيتُ كلَّ ما طلبتيهِ مني. وعندما قرأتُ رسالتك، لم أستطعْ الصبرَ وجئتُ مسرعاً. هل هذا كافٍ كإجابة؟”

“بالتأكيد.”

نظرَ إليَّ يوليانُ ومسدَ على خدي. كنتُ أريدُ أن تظلَّ عيناهُ لا ترى سواي، لكنَ نظراتهِ انحرفتْ بشكلٍ غريبٍ لتنظرَ إلى مكانٍ آخرَ بجوارِ وجهي.

اتبعتُ بنظري اتجاهَ نظرِ يوليان. كانَ شوانُ يقفُ هناك.

كانَ شوانُ يحدقُ بنا على ما يبدو، فالتقينا بنظراتِنا في الفضاء. كانَ لقاءً مُربكًا كحادثِ عربة.

أدارَ شوانُ وجههُ أولاً، وفي الوقتِ ذاته، لفَّ يوليانُ ذراعهُ حولَ كتفي.

“لنذهب إلى غرفتكِ أولاً.”

“حسناً.”

صعدتُ الدرجَ وأنا شبهُ معانقةٍ ليوليان. كلُّ من صادفناهُ في طريقنا كانَ يفاجأُ ويُحيّينا، وينظرُ إلى يوليانَ ثم إليَّ ثم إليهِ مجدداً، بشكلٍ متواصل.

استمتعتُ بذلكَ إلى حدٍّ كبير، وكأنَّهُ دليلٌ على أنَّ مجيءَ يوليانَ حقيقةٌ وليسَ حلماً.

لكنَّ يوليانَ لم يبدُ مرتاحًا على الإطلاق. قرصتُ خاصرةَ يوليانَ وسألتُهُ:

“لِمَ تبدو مستاءً؟”

“لستُ كذلك.”

“لكنَّ تعابيرَ وجهكَ تقولُ إنَّ شيئاً ما يزعجك.”

أومأ يوليانُ برأسه. كانت إجابتَهُ صريحةً جداً.

“أشعرُ أنَّ ذلكَ الأحمقَ وضعكِ في قلبه.”

“ذلكَ الأحمق؟”

حاولتُ تذكرَ من التقينا بهم: هانسون، وليلي، وجاك، وبورت… عندما بدا عليَّ أنني لم أفهم، ضحكَ يوليانُ بتنهيدة:

“الرجلُ الذي تبادلتِ معهُ السيوفَ للتو.”

هل يقصدُ شوان؟ ضحكتُ كمن سمعَ نكتة.

“هذا مستحيل.”

“أنا متأكدٌ مما أقول.”

بدا يوليانُ حاسماً للغاية. يا ترى ما الذي رآهُ في شوان ليفكرَ هكذا؟ من الواضحِ أنَّ شوانَ مدينٌ لي بدينٍ كبير، ويريدُ التخفيفَ من ذنبهِ بملاحقتي.

لكنني علمتُ أنَّ قولي هذا لن يُحسنَ مزاجَ يوليان. كنتُ أعرفُ إجابةً أفضلَ بكثير.

“حتى لو كانَ الأمرُ كذلك، فأنا لا أطيقُ الرجالَ من هذا النوع، فلا تقلق.”

كانت هذهِ هي الإجابةُ الصحيحة، فقد ابتسمَ يوليانُ بارتياح. توقفنا على الدرجِ وتبادلنا قبلةً أخرى.

وبعدَ أن ابتعدتْ شفاهنا، ازدادَ لهفي، فأمسكتُ بيدهِ وأسرعتُ الخطى.

عندما وصلنا أخيراً إلى غرفتي، لم نخرجْ منها لوقتٍ طويل.