كانت القصة عن المال.. اعتقدتُ أن الصداقة بينهما نشأت لاهتمامٍ مشتركٍ بشيءٍ ممتع، لكن ما معنى هذا؟

“مال؟”

ضحكت ماريان بمرحٍ على ردِّ فعلي المذهول، وكأنها كانت تتوقع ذلك. ارتشفتُ الشاي بهدوء وسألتها بنبرةٍ مترددة:

“هل كان المال الذي أعطيتكِ إياه غير كافٍ؟”

“كلا، لقد منحتِني ما يكفيني مدى الحياة. لكن الآنسة سينا حدثتني عن كيفيةِ أن نصبح الأغنى في العالم. قصصٌ تجعل الأعين تتسع دهشةً.”

سردت لي ماريان إحدى أفكارِ الآنسة هيرا التجارية.

كانت تتحدث عن أداةٍ سحريةٍ زراعية، قادرةٍ – حال تطويرها – على تنظيمِ رطوبةِ التربةِ تلقائيًا؛ سواءً في أوقات الجفاف أو الفيضانات، مما يقلل احتماليةَ نقصِ الغذاء في هذه الأرض.

“وهل هذا ممكن؟”

“لقد تم التحقق من الأمر بواسطة سحرة، وأظن أنه سينجح.”

تحدثت ماريان بثقةٍ وكأن الأمر يخصها، ما أكد لي عمق العلاقة بينها وبين الآنسة هيرا.

“وهل يُسمح لكِ بإخباري بأمرٍ كهذا؟”

عندما سألتها بحذر، غطت ماريان فمها مجددًا وضحكت.

“بالطبع. في الواقع، بقيت مرحلةٌ أخيرةٌ لإتمام هذه الأداة، وهي تزويدها بحجرٍ سحريٍ نادرٍ صغيرِ الحجم.”

“وترغبون في شرائه من عائلة دوزخان. لهذا لا بأس بإخباري.”

أومأت ماريان برأسها بسرعة.

“نعم.”

وضعتُ يدي تحت ذقني غارقةً في التفكير. إن كان الغرضُ نبيلاً كهذا، فلا مانع من تقديمِ الحجر السحري النادر، كما أنها حجةٌ جيدةٌ للحصول على إذن الإمبراطور. لكن ثمة أمرٌ مهمٌ لا يزال عالقًا.

“هل يملك المزارعون القدرةَ الماليةَ لشرائها؟”

“لن نبيعها للمزارعين. الآنسة سينا تنوي بيعها للدولة.”

“للدولة؟”

“هدف الآنسة سينا هو بيعها للدولة لتُثبّت تدريجيًا في كل المناطق. تقول إنه إذا ازدهرت الزراعة، فسينتعش الاقتصاد، وحينها سيتمكن عامة الناس من الاستمتاع بالأنشطة الثقافية، مما سيجعل التجارة أكثر متعة.”

“واه.”

أبديت إعجابي بصدق. كان مدهشًا أن تملك تلك الفتاة الصغيرة رؤيةً واسعةً قد تبدو للبعض خيالية.

“أليس رائعًا؟”

“لا أدري إن كان ممكنًا، لكنه… بصراحة، رائع.”

“لذا، أرجو أن تفكري في بيع الحجر السحري النادر لعائلة البارون هيرا.”

في النهاية، كان هذا هو المغزى. ابتسمتُ متجنبةً إعطاء ردٍ قاطع. كنت أميل للموافقة، لكن القرار كان يجب أن يُتخذ بالتشاور مع يوليان. حدقتُ في ماريان وسألتها:

“تبدين في حالٍ أفضل بكثير. يبدو أن العمل مع الآنسة هيرا يروق لكِ.”

أمسكت ماريان خديها بخجل وقالت:

“نعم. بصراحة، أنا سعيدةٌ جداً. أن أبدأ عملاً من أجل المال، وينتهي بي الأمر قادرةً على جلب الرخاء للعالم… إنه شيءٌ رائعٌ حقًا.”

كان سبباً نبيلاً ورائعاً أكثر مما توقعت. شعرتُ مجدداً بذلك الفخر الذي غمرني حين أرسلتُ ماريان خارج العاصمة.

“ولكن كيف وصلتِ إلى هنا اليوم؟ الطريق خطرٌ بسبب الوحوش…”

“كما أخبرتكِ، عائلة البارون هيرا ترغب في بدء تعاملاتٍ مع عائلة دوزخان. ولتحقيق ذلك، كان عليهم المبادرة بمد يد العون. سمعت العائلة أن عائلة الكونت وينسلي لا تتلقى الإمدادات بشكلٍ كافٍ. وما زاد الأمر أهميةً هو وجودكِ هنا يا سيدتي.”

لم أتوقع أن تنتشر الأخبار بهذه السرعة، خاصةً وأنها أحداثٌ وقعت في معسكرٍ بعيدٍ عن العاصمة.

انتشار أخبارٍ من داخل معسكرٍ في حالة حرب يعني أن ناقلي الإمدادات قد سربوا الكلام، أو أن هناك من زرع عيوناً له.

بدا أن نفوذ البارون هيرا أكبر مما ظننت. أنزلتُ يدي عن فمي وأمسكتُ يد ماريان.

“ماريان، هل يعقل أنكِ جلبتِ الإمدادات؟”

“نعم. جئتُ من أجل الأمر الذي تفكرين فيه.”

“لكن قيل إن طرق الإمداد كلها مقطوعة بسبب الوحوش.”

“الآنسة سينا لا تبخل بالمال في أمورٍ كهذه. والمرتزقة المهرة مستعدون لفعل أي شيءٍ مقابل أجرٍ مرتفع.”

بعد الانتهاء من الشاي، نزلنا إلى الأسفل. كانت العربة التي جلبتها ماريان مكدسةً بالبضائع.

أغطيةٌ سميكة، لحومٌ عالية الجودة، وأسلحةٌ ودروعٌ جديدة… كانت معاملةً أكرم مما يتلقاه الجيش الإمبراطوري.

كلما أنزلت ماريان غرضاً من العربة، تعالت هتافات الجنود المتجمهرين للمشاهدة.

لم أمنعهم من التعبير عن فرحتهم؛ فقد تساءلتُ كم كان الكبت الذي عانوه حتى يصرخوا هكذا.

“لتحيا سمو الدوقة الكبرى!”

هتف أحدهم بحماس، وحين همَّ جنديٌ آخر بجواره بترديد الهتاف، لوحتُ بيدي معترضة.

“ما هذا الكلام؟ لم أفعل شيئاً. لا تفعلوا ذلك.”

“بل أنتِ من فعلتِ كل شيء يا سمو الدوقة! نعلم أنكِ كنتِ تركضين هنا وهناك لأجلنا!”

“صحيح! لقد هددنا هيلا وعرفنا كل شيء، فلا تنكري!”

“لتحيا سمو الدوقة الكبرى!”

التفتُّ إلى هيلا بدهشة، فاعتذرت بنبرتها الهادئة المعهودة:

“أعتذر. لكن صمتكِ يا سمو الدوقة كان…”

“لا توبخي هيلا يا سمو الدوقة! نحن من هددناها حقاً!”

“كلا، لقد رأيتُ أنه يجب على الجميع معرفة ما فعلتهِ يا سمو الدوقة.”

“كلا يا سمو الدوقة! نحن من قيدنا هيلا وهددناها!”

تحدث طرفٌ بهدوء، والطرف الآخر بحماسٍ مفرط. وبينما كنت أشعر بالخجل والارتباك، رفعتُ راية الاستسلام.

“كفى، كفى! لن أوبخ هيلا، فاصمتوا جميعاً! هيا، خذوا هذه الأغراض ورتبوها في الداخل! ولا تنسوا شكر ماريان!”

“حاضر!”

“شكراً لكِ، آنسة ماريان!”

غطت ماريان فمها بيديها وضحكت برقة. خلافاً لي، لم تكن تشعر بالخجل من اهتمام الجنود المتصببين عرقاً.

قضينا وقتاً طويلاً نضحك ونتحدث ونحن نرتب ونوزع الأغراض. شعرتُ بارتفاع معنويات الجنود بكل حواسي، مما منحني شعوراً عميقاً بالارتياح لأول مرة منذ فترة.

قررت ماريان البقاء هنا لبضعة أيام. خصصتُ لها غرفةً قريبةً من غرفتي، وكنت أزورها كلما سنحت الفرصة لنتجاذب أطراف الحديث. كانت ماريان صديقةً عزيزةً حقاً، إذ لم يكن بإمكاني الحديث بأريحيةٍ مماثلة مع هيلا.

“كيف حال سمو الدوق الأكبر؟”

“بخير، وفقاً لرسائله. باستثناء أنه يفتقدني.”

عندما قلت ذلك بخجل، شهقت ماريان بإعجاب.

“كنتما تتظاهران بأنكما زوجان سياسيان، لكنني كنت أعلم. كان الانسجام بينكما واضحاً جداً.”

“حقًا؟”

لو كان ذلك في الماضي لأنكرت بشدة، لكنني الآن لا أرغب في ذلك. لقد أصبحنا أنا ويوليان زوجين بكل ما تحمله الكلمة من معنى، جسداً وروحاً. إنه زوجٌ صالحٌ يحترمني ويثق بي.

“ألا تواعدين أحداً يا ماريان؟”

ابتسمت ماريان وهزت وجنتيها قبل أن تهمس في أذني:

“منذ أن أصبح لدي مال، بدأ رجلٌ وسيمٌ بملاحقتي. أفكر فيما إذا كنت سأقبله أم لا.”

“حقاً؟”

أسندنا جباهنا على بعضنا وضحكنا كفتاتين صغيرتين. كان وجه ماريان الضاحك بلا هموم جميلاً للغاية، مما أكد لي أنني لم أندم لحظةً على تغيير المستقبل.

في غمرة ضحكنا وحديثنا، سُمع صوتُ طرقٍ على الباب. وبعد الإذن، دخل جنديٌ ونقل الرسالة بهدوء:

“ابن الماركيز إريانت يرغب في رؤية سموكِ.”

رغم الأجواء المبهجة، إلا أن سماع اسمه جعلني أشعر بالضيق فجأة. عبستُ، لكنني سرعان ما وافقت. غادر الجندي لينقل الرد.

تنهدتُ بعمق، فسألتني ماريان باستغراب:

“ألم تكوني على علاقةٍ جيدةٍ مع ابن الماركيز إريانت؟”

“نوعاً ما. لكن ليس بعد الآن. إنه الأسوأ.”

“الأسوأ؟ ماذا حدث؟”

كانت ماريان على علمٍ ببعض تفاصيل الصفقة بيني وبين شوان. وربما كانت الشخص الوحيد الذي يمكنني التحدث أمامه بسوء عنه.

“لقد استعاد شقيقته، والآن يقول إنه لا يستطيع إعطائي المقابل الذي أريده.”

“يا إلهي!”

عبست ماريان مثلي تماماً.

“لم يبدُ عليه ذلك، إنه شخصٌ فظيع حقاً. لا تقابليه!”

بدا أن ماريان لا تزال تهتم لأمري. رؤية وجهها الغاضب بصدق جعلتني أشعر بنوعٍ من الهدوء.

هززتُ رأسي نافية.

“نبيلٌ جاء بنفسه لزيارتي، كيف لي أن أتجاهله؟ خاصةً ونحن نشارك معاً في حملة التطهير هذه.”

“إذًا سأذهب معكِ. سأقوم بخدمتكِ.”

“خدمتي؟ لم يعد عليكِ فعل أمورٍ كهذه.”

ضحكت ماريان ببشاشة.

“لقد قلتُ إنني سأبقى خادمتكِ للأبد يا سيدتي. صحيح أنني أدين للآنسة سينا وأخدمها الآن، لكنكِ دائماً أولويتي. وخدمتكِ هي حلمي.”

يا إلهي. تنهدتُ وأنا أمسك يد ماريان لأساعدها على النهوض.

“عليَّ الخروج إذًا، هل تساعدينني؟ يبدو أنني بحاجةٍ لترتيب شعري قليلاً.”

“بالطبع. ثقي بي.”

طوال فترة بقائي في الغرب، كنت أربط شعري عالياً، لكن الآن من الأفضل استقبال شوان بصفتي سيدةً نبيلة.

جلستُ أمام المرآة، ولأول مرة منذ فترةٍ طويلة، استعديتُ بمساعدةِ شخصٍ آخر. لم يكن تجهيزاً فخماً، بل مجرد تمشيط الشعر وتركه منسدلاً، وارتداء ملابس صيدٍ تبدو أكثر أرستقراطية؛ إذ لم يكن لدي فساتين مناسبة هنا.

بعد الانتهاء، خرجتُ عبر الباب الذي فتحته ماريان. كانت تخدمني بسلاسة وكأنها كانت تنتظر هذا اليوم. تبادلتُ النظرات معها وابتسمت.

“ماريان، سأكون في غرفة الاستقبال، هل يمكنكِ إحضار ابن الماركيز إريانت؟”

“حاضر، يا سيدتي.”

توجهتُ إلى غرفة الاستقبال في المبنى الشمالي. لم تكن مرتبةً جداً لأنها كانت تُستخدم كغرفة اجتماعات، لكنها الغرفة الوحيدة الصالحة لاستقبال الضيوف هنا.

لم يمضِ وقتٌ طويل حتى دخل شوان غرفة الاستقبال.

“سمو الدوقة الكبرى.”

رمقته بنظرةٍ خاطفة ثم عدت للنظر أمامي. ظل شوان واقفاً عند الباب ولم يجلس بسبب موقفي البارد. اقتربت ماريان مني وسألتني بحذر:

“هل أعد الشاي؟”

“كلا. سيغادر قريباً، لا داعي لذلك.”

كان موقفي تجاه هذا الضيف الثقيل حازماً. لكن شوان ظل ينظر إلي دون أن يرف له جفن.