كان هذا بشكل واضح مكانًا للتعبير عن الاستياء. كان آدم، الذي يمرُّ بهذه التجربة لأول مرة، متصلِّب الكتفين ولا يستطيع الصعود أو النزول. أمسكتُ كتف آدم ودفعته جانباً قليلاً.

توقَّفتُ أمام الجنود بقصد مُحدثة صوت خطوات، فشهق الجميع بدهشة.

“هاه!”

“صـ صاحبة السمو الدوقة الكبرى!”

“ما الذي كنتم تقولونه؟”

لوَّح الجنود بأيديهم بتسرُّع أو أحنوا رؤوسهم بعمق. لم يكن من الجيد التعبير عن الاستياء بسهولة في الجيش.

إذا بدأتْ الروح المعنوية العامة في الانخفاض، فإنها ستؤثِّر على القتال. ولهذا السبب، شحب الجنود وكأنَّ أمراً خطيراً قد حدث.

“لم يكن شيئاً. نحن لا نستاء من العائلة، بل…”

“لم أسأل عن ذلك. أريد فقط أن أعرف التفاصيل.”

عندها فقط، تبادل الجنود النظرات. تقدَّم أحدهم وتحدَّث.

“الأمر ليس سوى أننا سمعنا أنَّ الجيش الإمبراطوري الذي يُقيم في القلعة الرئيسية والمبنى الجنوبي يتلقَّى معاملة أفضل. إنهم يستخدمون أغطية أكثر متانة، كما أنَّ اللحم الذي حصلوا عليه بعد انتهاء حملة القضاء على الوحوش كان أجود. وقيل إنَّ الكحول أيضاً زُوِّدوا به.”

“هل زُوِّدوا بالكحول؟”

على الرغم من أهمية الكحول في الحرب، إلا أنه لا يُزوَّد به في مثل هذا الوقت الحاسم. كيف يـجعلون الجنود يسكرون.بينما لا أحد يعلم متى ستعاود الوحوش السحرية جمع قوتها وتغزو مرة أخرى؟

هناك حدود وقواعد حتى في التعامل. والتمييز ضدَّ الجنود خطير بنفس القدر. ما الفائدة من إحباط الروح المعنوية لجانب واحد؟

“أعتقد أنهم شعروا بالأمان بعد التأكُّد من أنَّ الوحش السحري العملاق قد مات بالفعل.”

“يا له من هراء!”

صرخ آدم الذي كان يقف بجانبي بجديَّة. كان آدم لا يزال في سنِّ الصبا، لكنه نشأ وهو يرى والده المستقيم دائماً، لذا كان يعرف كيف يُميِّز بين الصواب والخطأ في مثل هذه الخلافات.

“على الرغم من أنَّ الوحش السحري العملاق كان ميتاً، فقد وقع عدد كبير من الإصابات بالفعل. وعلاوة على ذلك، ليس هناك ما يضمن أنَّ هذا هو الوحش العملاق الوحيد، ومع ذلك يشربون الكحول في مثل هذا الوقت؟ هذا أمر غير مقبول سواء من قِبل مَن زوَّد به أو مَن قبِل به!”

احمرَّ وجه آدم بحرج وأدار رأسه بعد أن صرخ دون وعي. ومع ذلك، بدا الجنود مُعجَبين بآدم وكأنهم رأوا جانباً غير متوقَّع منه. أنا أيضاً شعرتُ بالفخر بآدم.

“أنت على حق. هذا أمر غير مقبول.”

قلتُ لآدم ثمَّ التفتُ إلى الجنود. تـجنَّب الجنود النظر في نظرتي الحازمة و أحنوا رؤوسهم.

في صمت، دوَّى صوت كعب حذائي بحدة عندما تقدَّمتُ خطوة نحو الجنود.

“هل هذا لم يُقدِّمْه القصر الإمبراطوري للجيش الإمبراطوري فقط، بل قدَّمه كونت ميلين لجميع الجيوش باستثناء جيش وينسلي؟”

عند سؤالي، أومأ الجندي برأسه بحزم وكأنه يؤكِّد ذلك.

“نعم، هذا صحيح. أخشى أن تغضبي، لكن اسمحي لي أن أقول كلمة واحدة: الكحول شيء، ولكن هناك فروق بسيطة في مختلف أنواع المعاملة، مما يُسبِّب استياءً بين الجنود الآخرين.”

“سأتحقَّق من ذلك.”

عبَّر الجنود عن الارتياح. قلتُ لهم بـ صرامة:

“لكن يجب ألاَّ أرى أيَّ تعبير عن الاستياء تجاه الجيش مرة أخرى. لن تكون هناك فرصة ثانية. من الآن فصاعداً، قدِّموا شكوى رسمية. الماركيز وينسلي ليس من النوع الذي ينتقم لمثل هذا السبب. وحتى لو فعل، فإنَّ أفراد عائلة وينسلي لن يسكتوا!”

كنتُ واثقة من هذا التصريح. كان أبي دائماً رجلاً مستقيماً. لذلك، كان سيستمع إلى قصة جندي بسيط إذا كان لديه منطق في كلامه.

ومع ذلك، حتى لو زلَّ أبي، كان لديه روين وآدم. كنتُ أثق في أنَّ هذين الشابين سيتعاملان مع الأمر جيداً.

بالإضافة إلى ذلك، كان لدى أبي وروين وآدم ثقة تراكمتْ مع الجنود على مرِّ السنين. هذه الثقة جعلتْ أجواء الجنود جليلة. ظلُّوا صامتين ثمَّ أجابوا واحداً تلو الآخر بتعابير مُصمِّمة.

“نعم، سنضع ذلك في الاعتبار!”

تفرَّق الجنود على الفور بتنظيم. كنتُ آمل فقط أن ينقلوا ما حدث اليوم إلى الجنود الآخرين.

وقفتُ مكتوفة الذراعين وحدَّقتُ بحدة في المكان الذي كان الجنود يتهامسون فيه.

بالنظر إلى الجيوش الأربعة مجتمعة، لم ينتهِ الأمر بمجرَّد قضية توفير الكحول.

كان هناك شخص ما يتعمَّد عزل جيش وينسلي وإحباط روحه المعنوية. وبالنظر إلى ما حدث في حياتي الماضية، فمن الواضح أنَّ هذا مرتبط بالتهمة التي وُجِّهتْ لعائلة المركيز وينسلي بالتمرد.

إذا قيل إنَّ عائلة الماركيز وينسلي تمردتْ دون أيِّ سبب، فمن المؤكَّد أنَّ الإمبراطور سيشعر بالاستغراب. كما أنَّ عامة الناس سيرفضون ذلك، مما سيؤدِّي إلى تشتُّت الرأي العام بوضوح.

ولكن ماذا لو لم تُكافأ عائلة الماركيز وينسلي على ولائها على الإطلاق؟ بل تعرَّضتْ للبرد والتجاهل؟

قد تبدأ الروح المعنوية في التدهور تدريجياً، بدءاً من أدنى رتب الجنود. بغضِّ النظر عن الماركيز وينسلي نفسه، قد تتزعزع الروح المعنوية العامة للجيش.

سيشعر الإمبراطور بالخوف. وماذا لو أصبحتْ عائلة ماركيز وينسلي في وضع لا تستطيع فيه فعل أيِّ شيء؟ فوصلتْ إلى حدِّ عدم القدرة على الدفاع عن المنطقة الحدودية؟ وإذا مدَّ ولي العهد يد المساعدة إلى عائلة ماركيز وينسلي؟

وهكذا، إذا بدأتْ عائلة الماركيز وينسلي في الولاء لولي العهد بدلاً من القصر الإمبراطوري…

من المؤكَّد أنَّ فكر الإمبراطور الشكاك سيصل إلى هذا الحد، وبدلاً من إعادة بناء عائلة الماركيز وينسلي، سيبحث عن الكلب المخلص التالي.

“يجب أن أتحدَّث مع الكونت ميلين أولاً.”

تحدثتُ بعد فترة طويلة من التفكير. لكن لم يأتِ أيُّ ردٍّ من آدم، فرفعتُ رأسي ونظرتُ إليه. كان آدم يُعبِّر عن وجه غير مرتاح نوعاً ما.

“ما الأمر؟”

ركل آدم الأرض بقدمه وقال:

“أحياناً أُفكِّر أنَّ أختي كان يجب أن تكون الوريثة.”

لم أستطع أن أجد ما أقوله، فصمتُّ.

تمَّ تحديد وريث عائلة الماركيز وينسلي بعد زواجي مباشرة. كان والدي ماركيز وينسلي، وفي الوقت نفسه كان والدي بحاجة إلى وريث سيعيش فقط من أجل عائلة وينسلي.

لو أنني قبلتُ شخصاً كزوج لي، لكنني لم أحصل على لقب الزوجة، لربما منحني والدي منصب الوريثة.

لكن في حياتي السابقة، تخليتُ”ط عن هذا المنصب بسبب حبي لكايزاك، وفي هذه الحياة، تخليتُ عنه بسبب حبي لعائلتي.

“لا تقلْ ذلك. هذا المنصب لا يمكن أن يحصل عليه إلا شخص مستعدٌّ للعيش من أجل عائلة الماركيز وينسلي والدفاع عن المنطقة الحدودية للأبد. لقد هربتُ بجبن.”

“هذا ليس صحيحاً!”

صرخ آدم بصوت عالٍ دون وعي ثمَّ اعتذر ورأسه منحني.

“أنا آسف لرفع صوتي. لكن عائلتنا جميعاً تخمِّن أنكِ لم تهربي. وقد تأكَّد ذلك بهذا الحادث. انظري، لقد جئنا لمساعدة الشرق، ومع ذلك نتلقَّى مثل هذه المعاملة. كيف عرفتِ أنَّ عائلتنا مُهدَّدة؟”

نظرتُ إلى آدم بعيون مُتأثِّرة.

“آدم، لقد كبرتَ.”

“ماذا تقولين! لقد كبرتُ منذ وقت طويل!”

ربَّتُّ على رأس آدم. تبعثر شعره الأشقر الجميل بشكل فوضوي.

“أُقدِّر قلقك عليَّ. لكن التخلي عن منصب الوريث كان اختياري. سأعيش من أجل عائلة الماركيز وينسلي بطريقة مختلفة. أتمنى أن تتفهمني وتدعم روين.”

ظلَّ آدم عابس الجبين وكأنه لا يزال مُستاءً، لكنه سرعان ما أومأ برأسه مُستسلماً.

“… حسناً. سأفعل ما تقولين، يا أختي.”

ربَّتُّ على ظهر آدم وقلتُ:

“إذاً، سألتقي بالكونت ميلين، وستقوم أنت بتهدئة الجنود لتتأكَّد من أنهم لا يتذمَّرون أو يشعرون بالاستياء. أخبرهم أنني ذهبتُ لحلِّ المشكلة وأنَّ كلَّ شيء سيكون على ما يرام.”

“حسناً، فهمتُ.”

أومأ آدم برأسه بثقة نوعاً ما. لم أستطع إخفاء شعوري بالفخر وابتسمتُ.

كنا أنا وأخي نضحك ونتبادل النظرات براحة. في تلك اللحظة، ركض شخص ما إلى داخل المبنى. كان جندياً صغيراً من القصر الإمبراطوري، كما يتضح من درعه وشعاره.

“الوحوش السحرية تـغزو حتى أمام البحيرة!”

بمجرد سماعنا لتلك الكلمات، استعدَّينا للانطلاق. كان الوضع طارئاً لدرجة أنه لم يكن هناك وقت الاستعدادات الكبيرة. ولكن حتى مع ذلك…

“هل هذا كلُّ ما لدينا من جنود مُستعدِّين؟”

نظر أبي حوله وقال بصوت غاضب. نظر إليَّ آدم، لكنني رفعتُ رأسي بصلابة ونظرتُ إلى الأمام وقلتُ:

“الجنود ثملون، لذا لن يكونوا سريعين في التحرُّك.”

“ماذا؟ ثملون؟”

“كنتُ على وشك الإبلاغ بعد معرفة المزيد، لكنني سمعتُ أنَّ جنود الجيش الإمبراطوري و الماركيز إريانت و الكونت ساشا زُوِّدوا بالكحول.”

“ماذا! الحرب لم تنتهِ بعد!”

صرخ أبي وكان غاضبًا جداً، وشحب وجه الفرسان الذين كانوا يقفون بالقرب منا إلى حدٍّ ما. ومع ذلك، كظم أبي غضبه وعاد إلى هدوئه، خاصة قبل المعركة.

“لقد قاتلنا بمفردنا في المنطقة الحدودية دائماً. يمكننا القتال بشكل جيد حتى بدون الجيوش الأخرى. هل تفهمون!”

“نعم!”

وهكذا، انطلقنا أبكر من الجيوش الأخرى. إذا تأخرنا في الانطلاق، كان هناك احتمال أن تتضرَّر القرى القريبة من البحيرة. كان علينا الإسراع لوقفهم قبل وصول الجيوش الأخرى.

لحسن الحظ، كان عدد الوحوش السحرية التي اقتربتْ من البحيرة أقلَّ من حملة القضاء على الوحوش الأولى، ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للتعامل معها.

ومع ذلك، كان عدد القتلى والجرحى أكثر بكثير من حملة القضاء على الوحوش الأولى. بينما تعرَّض جيش وينسلي لخدوش قليلة بفضل مهاراتهم المُحنَّكة، كان وضع جنود التشكيلات الأخرى مختلفاً.

فقد هزم الجنود الذين انضموا إلى المعركة قبل أن يستفيقوا من سُكرهم بشكل عاجل، على الرغم من العدد القليل من الوحوش السحرية.

لا يُسمح بأيِّ خطأ واحد عند التعامل مع الوحوش السحرية. ينتهي الأمر بمجرد أن يتشتَّت التركيز، حتى لو كان المرء صاحياً.

انتهتْ حملة القضاء على الوحوش الثانية بـ النصر، لكن كان نصراً مليئاً برائحة الدم الـقوية. كانتْ النتيجة لا تزيد عن احتلالزالبحيرة مرة أخرى. لم يُهلل الجنود، و العربات النقالة كانتْ تدخل وتخرج من ساحة المعركة مراراً وتكراراً.

بعد انتهاء حملة القضاء على الوحوش الثانية، أُقيمتْ مراسم تأبين صغيرة في جانب من المبنى الشمالي. من المُتوقَّع أنَّه لم يكن هناك كحول مصاحب لهذه المراسم هذه المرة.

ومع ذلك، بعد انتهاء مراسم التأبين، وقع شجار بين جنديين في ساحة التدريب.

عادة، كان يمكن اعتبار ذلك مجرَّد شجار حدث في موقف مُتوتر، لكن الأمر تفاقم نوعاً ما لأنَّ أحد الجنود كان من جيش الماركيز وينسلي، والآخر من جيش الكونت ساشا.

قال جندي ساشا: ‘إنهم لم يشربوا الكحول؟ لا، لم يتمكَّنوا من شربه.’ وبسبب هذا، ثار جندي وينسلي وهاجمه.

لقد تمَّ استدعائي أنا والقائد المسؤول عن جيش ساشا إلى المكان، وبعد مصافحة تبادلناها، تقرَّر أن يأخذ كلٌّ منا جنديه. قبل أن أستدير مبتعدة عن القائد، تحدثتُ.

“لو كنتُ مكانك، لأرسلتُ الجنود الذين شربوا الكحول كلهم إلى منازلهم، سواء زُوِّدوا به أم لا. ليس لديَّ خبرة قليلة لأعتقد أنَّ الأمر يتعلَّق بكثرة عدد الجنود فقط.”

وكلماتي التي قلتُها للقائد وصلتْ إلى أسماع أبي بسرعة البرق.