“لقد كان الأمر خطيراً الآن…”

“لم يكن خطيراً.”

عندما قلت ذلك بحزم، تنهَّد شوان وقال:

“أعلم. لقد أدركتُ الأمر متأخراً بعض الشيء. ظننتُ أنه خطير.”

أشرتُ إليه بذقني ليذهب بعيداً. ولكن شوان لم يتحرَّك، فأدرتُ حصاني.

على أيِّ حال، كنتُ أنوي ترك الوحوش السحرية هنا للجنود والذهاب للتحقيق مع الوحش العملاق في وسط البحيرة.

رفستُ الحصان بقوة واندفعتُ إلى الأمام. عندما نظرتُ إلى الوراء فجأة، كان شوان لا يزال واقفاً هناك ينظر إلى سيفه.

في تلك اللحظة، ركض وحش سحري نحوه، وقضى شوان على الوحش في ضربة واحدة. عندها فقط، بدا وكأنه عاد إلى رشده وبدأ في إخضاع الوحوش السحرية الكبيرة والصغيرة التي كانتْ تهيج حوله.

على الرغم من أنه لا يُقارَن بيوليان أو بي، إلا أنه بدا أنه يمتلك مهارات سيف جيدة نوعاً ما.

سواء كان ذلك صحيحاً أم لا، فقد ظلَّ شخصاً مُزعجاً بالنسبة لي. لم يعجبني بشكل خاص أنه كان يُحوم حولي، ربما لتسديد دينه، ويظهر عندما أكون في خطر.

اندفعتُ نحو البحيرة بشكل عشوائي وقضيتُ على الوحوش السحرية التي كانتْ تركض نحوي. لم يقترب مني عدد كبير من الوحوش السحرية، ربما لأنها تتجنَّب الغرائز الخصوم الأقوياء منها.

بالإضافة إلى ذلك، ولسبب ما، انخفضتْ كثافة الوحوش السحرية كلما اقتربتُ من البحيرة. وبفضل ذلك، تمكَّنتُ من الركض حول البحيرة بسهولة نسبياً.

عندما درتُ حول نصف البحيرة، تبادرتْ إلى ذهني فكرة غريبة.

‘لماذا البحيرة هادئة إلى هذا الحد؟’

لم تكن البحيرة تستحقُّ وصف الهادئة. بدا أنَّ جودة مياهها سيئة للغاية بسبب الوحش السحري الضخم الذي كان يغمر جسده فيها. كان من السهل رؤية الأسماك تقفز من البحيرة وتموت.

كان ذلك الوحش السحري لا يزال يخرج وجهه من البحيرة. كان لديه وجه يشبه الفهد الأسود وقرون سوداء طويلة وثلاث عيون تحدِّق بذهول في المكان الذي كانتْ تجري فيه المعركة.

كان يبدو مستيقظاً من الخارج. ومع ذلك، لم يُظهر الوحش السحري أيَّ حركة على الإطلاق.

“يا هذا!”

صرختُ بصوت عالٍ في وجه الوحش السحري، لكنه لم يتحرَّك.

ما هو هوية هذا الوحش السحري؟ كان من الصعب جداً تخمين ذلك.

“أختي.”

جاء آدم نحوي وأنا أدور حول البحيرة. لحسن الحظ، لم يكن يبدو أنه أصيب بأيِّ جروح. كان من المزعج حقاً أنَّ الإصابة بسمِّ الوحش السحري تؤدِّي حتماً إلى التسمُّم.

“أبي قلق. لا تبقي بالقرب من البحيرة.”

“لكن حالة الوحش السحري غريبة. لا يبدو أنه سيُهاجم على الفور.”

عند كلماتي، مدَّ آدم رقبته ونظر إلى الوحش السحري بانتباه. بعد التفكير للحظة، قفز آدم من على ظهر الحصان والتقط حجراً عند قدميه. ورمى الحجر بقوة قبل أن أتمكَّن من منعه.

“آدم!”

كان الحجر قد طار بالفعل واصطدم بجلد الوحش السحري السميك. لكن الوحش السحري ظلَّ بلا حراك. أطلقتُ نفساً طويلاً من الارتياح.

“… يبدو لي أيضاً أنه كذلك.”

“ماذا يعني “يبدو كذلك”!”

ضربتُ رأس آدم. لم أشعر بالقلق على الإطلاق. لقد فكَّرتُ للحظة بما قد يحدث إذا حدث شيء خطير حقاً.

“أنتِ أيضاً صرختِ، يا أختي.”

“هل الصراخ مثل رمي الحجر؟”

“… لا أرى فرقاً كبيراً، على أيِّ حال.”

تذمَّر آدم.

“لا أعرف ماذا يرى بعيونه الثلاث. إنه شاحب. يبدو وكأنه ميت.”

عند كلمات آدم، نظرتُ إلى الوحش السحري مرة أخرى. ميت؟ عند تلك الكلمة، حوَّلتُ نظري إلى البحيرة.

“… سأموت إذا دخلتُ البحيرة، أليس كذلك؟”

“هل جننتِ يا أختي؟”

قفز آدم وغضب هذه المرة. لو كان أخي الأكبر، لكانت الضربة هذه المرة من نصيبي.

“لكن انظر. ألا يُشبه لون البحيرة دماء الوحش السحري؟”

عند كلماتي، نظر آدم إلى البحيرة. لقد اعتقدتُ ببساطة أنَّ البحيرة تلوَّثتْ بسبب وجود الوحش السحري. ولهذا السبب تحوَّلتْ إلى هذا اللون الأزرق الداكن. لقد خمَّنتُ ذلك.

ولكن ماذا لو سالتْ دماء هذا الوحش السحري لتصبغ البحيرة بأكملها؟ وماذا لو كان ميتاً لهذا السبب؟

يبدو أنَّ آدم فهم ما قصدتُ، فأُعجِب بالفكرة. بعد فترة وجيزة، نظر إليَّ آدم وابتسم بخبث.

“إذاً، فإنَّ حملة القضاء على الوحوش الأولى قد انتهتْ بالفعل.”

ابتسمتُ أنا أيضاً لـ آدم وقلتُ بهدوء:

“يجب أن نُحضر ساحراً إلى هنا.”

“سنحتلُّ المكان قريباً، لذا لن يكون الأمر صعباً.”

أومأ آدم وأنا برأسنا لبعضنا البعض، ثمَّ ركضنا مرة أخرى نحو المكان الذي كانتْ تجري فيه المعركة. إنَّ تخميننا بأنَّ الوحش السحري العملاق ربما يكون قد مات جعلنا أكثر شجاعة.

عندما انتهتْ حملة القضاء على الوحوش الأولى، كان جنود وينسلي نشيطين جداً. بالطبع، أُصيب البعض وتعرَّضوا للتسمُّم بـ دماء الوحوش السحرية ونُقلوا على نقالات، ولكن عددهم كان قليلاً جداً مقارنة بالجيوش الأخرى.

بما أنَّ حملة القضاء على الوحوش الأولى انتهتْ بسلام، خلع جميع الجنود دروعهم واستمتعوا بالعشاء في القلعة. حتى أنهم أضرموا ناراً كبيرة في ساحة المبنى لشواء خنزير كامل.

وبالنسبة لي، حدث شيء “خاص جداً”، وهو وصول رسالة من يوليان.

هدَّأتُ الجنود المبتهجين وصعدتُ مباشرة إلى غرفتي وفتحتُ الرسالة بحذر. كانتْ الرسالة المكتوبة على ورق أبيض ناصع، الذي من المرجَّح أن يختاره يوليان، مليئة بخطٍّ أنيق و رسمي.

[إلى زوجتي المديونة.]

ضحكتُ بصوت مكتوم وأنا أقرِّب الرسالة من وجهي من البداية. من الواضح أنَّ يوليان كان يتذكَّر بوضوح المحادثة التي دارتْ بيننا قبل أن نفترق.

استخدم يوليان لغة مهذبة في رسالته، مما جعلها رومانسية.

[القصر بدونكِ يسير على ما يرام. كل صباح، تشكو الخادمات من خبز الخبز وعدم وجود أحد ليأكله بلذَّة.

تروك لا يذهب ليجلب الكرة التي أرميها ويجلس عابساً.

آنا، كبيرة الخادمات، كانتْ تتنهَّد طوال اليوم، لذا منحتُها إجازة، فقالتْ إنها ستذهب إلى سهل ليار.

يبدو أنَّ وضعها أفضل من وضعي الذي لا يستطيع اللحاق بكِ. ألغيتُ الإجازة بدافع الغيرة.]

غطَّيتُ فمي وضحكتُ بسعادة. لم أكن أعتقد أنَّ يوليان يمكنه كتابة رسالة لطيفة إلى هذا الحد. ومع ذلك، لم يكن باقي الرسالة لطيفاً فحسب.

[الأميرة أبيغيل لا تزال حذرة، ولكن بالنظر إلى مُشاركة الكونت ساشا في حملة القضاء على الوحوش، لا يبدو أنها تخلَّتْ عن العرش.

أنا أبحث عن نقطة اتصال بين الأميرة أبيغيل و الكونت ساشا، وأعتقد أنني سأتمكَّن من إخبارك بـ أخبار جيدة قريباً.

الإمبراطور لا يشكُّ في ولاء الماركيز وينسلي على الإطلاق في الوقت الحالي، بل يبدو أنه يُفكِّر في المكافأة التي يجب أن يمنحها بعد عودتكم.

لكنني متأكِّد من أنَّ الأميرة تُخطِّط لشيء ما، لذا كوني حذرة. لا تنسي الدين الذي تدينين لي به.

يوليان الذي ينظر إلى الشرق كل صباح.]

بدأ ردي على رسالة يوليان على النحو التالي:

[إلى زوجي المحبوب.

لا تقلق كثيراً، فستتمكَّن من الحصول على فائدة حياتي مدى الحياة.]

بمجرد أن انتهيتُ من كتابة الرسالة ووضعتُ القلم، سُمع صوت طرق على الباب.

“لحظة واحدة.”

طويتُ الرسالة وختمتُها وفتحتُ الباب. كان آدم واقفاً خارج الباب. بدا أنَّ آدم، بصفته الأصغر، كان يقوم بجميع مهمات أبي.

“ماذا تفعلين في الغرفة؟”

“أكتب رسالة لزوجي.”

“أنتِ؟ تكتبين رسالة؟ ماذا كتبتِ بالضبط؟”

“وضعتُ قبلة فيها.”

عند كلماتي، عبَّر آدم عن اشمئزازه وكأنني مُقرفة. ضحكتُ بصوتٍ عالٍ وصفعتُ ظهر آدم. عبس آدم وكأنه يتألم. ومع ذلك، كان عليه أن ينقل ما قاله أبي، ففتح فمه وهو عابس.

“لقد حقَّق السحرة في أمر الوحش السحري العملاق. إنه ميت بالفعل.”

“هل هذا صحيح؟”

“تظاهري بالدهشة قليلاً.”

في الواقع، تفاجأتُ بتلك الكلمات ونظرتُ إلى آدم وعيناي واسعتان.

“كلانا خمَّن هذا الأمر. لماذا أنتَ متفاجئ الآن؟”

“لقد كنتِ جريئة دائماً، يا أختي، لكن يبدو أنكِ أصبحتِ أكثر جرأة بعد الزواج. هل الدوق الأكبر يُعاملكِ جيداً؟”

“نعم، يُعاملني جيداً. بشكل مبالغ فيه.”

عندما تحدثتُ بسعادة، ابتسم آدم وكأنَّ شيئاً جيداً حدث. انتشر شعور بالارتياح على وجهه الفتي. لا بدَّ أنه كان قلقاً عليَّ كثيراً.

“عندما قلتِ إنكِ ستتزوجين منه في البداية، شعرتُ بالضيق حقاً… لا تعلمين كم بكتْ أمي بعد زواجكِ، أليس كذلك؟”

ابتسمتُ بمرارة على صوت آدم المُعاتِب.

“أعلم.”

نظرتْ إليَّ آدم بتحديق. على الرغم من أنه كان دائماً يقف في صفي، إلا أنني لم أستطع أن أجد أيَّ عذر لتسبُّبي في بكاء أمي هذه المرة.

“لكنني سعيد لأنكِ تبدين سعيدة. اعتقدتُ أنني لن أراكِ أبداً. الشائعات… تقول ذلك.”

لا بدَّ أنها شائعات تقول إنَّ يوليان لا يغادر قصر الدوق الأكبر أبداً إلا بأمر إمبراطوري.

لكن بعد زواجه بي، أصبح يوليان يخرج أكثر بكثير من ذي قبل، ولم يحبسني. ألم يسمح لي بالانضمام إلى حملة القضاء على الوحوش هكذا؟

“دعنا نتناول العشاء مع الدوق الأكبر في المرة القادمة. ربما يمكننا القيام بذلك قريباً.”

“ماذا يعني ذلك؟”

“همم، هذا سرٌّ الآن. يجب أن تبقي ما قلته لكَ سراً أيضاً.”

ضممتُ شفتي بسبابتي. عندها، شعر آدم بشيء، وأخذ نفساً عميقاً.

“هل هذا صحيح؟ هل الدوق الأكبر حقاً…”

لا بدَّ أنَّ آدم كان يُريد أن يسأل: هل لُعنته زالتْ؟. لكن بما أنَّ اللعنة لم تُرفع بما يكفي لتكون حديث الناس، أسرعتُ بـ سدِّ فم آدم.

“اشش! قلتُ إنه سرٌّ الآن.”

“يا إلهي… هذا رائع جداً. ما هي هدية التهنئة التي يجب أن أُقدِّمها؟”

“سوف يُعجبه هذا القلق منك. إنه شخص رومانسي.”

“لا يمكنني فعل ذلك!”

خرج آدم بخطوات مرحة وكأنه أكثر سعادة مني. ضحكتُ وأنا أغطِّي فمي وتبعتُ آدم.

أثناء نزولنا الدرج، سُمعتْ أصوات عديدة لرجال ونساء من الطابق السفلي.

“…لذلك نحن نشوي خنزيراً كاملاً، بينما هم يقطعون لحم البقر ويأكلونه.”

“مستحيل.”

“حقاً. سمعتُ أنهم يشربون الكحول أيضاً. لديهم نبيذ، على الرغم من أنه رخيص.”