كان صوته هادئاً ولكنه قوي. واجهت أبي مباشرة وقلت:

“إنها الأميرة الإمبراطورية الأولى، أبيغيل.”

“…الأميرة أبيغيل؟”

لم يفاجأ أبي كثيراً. لا أحد يجهل أن الأميرة أبيغيل هي المستشارة للأمير الثاني، الأمير كين.

“الأميرة أبيغيل تحاول اعتلاء العرش بنفسها.”

عندما قلت هذا، أطلق أبي تأوهاً خافتاً. فمن الطبيعي أن لا يرى أبي بعين الرضا محاولة شخص لوضع أشقائه في صراع على العرش ثم محاولة اعتلاء العرش بنفسه. كان سيعتبر ذلك شيئاً مروعاً بالتأكيد.

أغمض أبي عينيه للحظة. بدا وكأنه غارق في التفكير العميق ولا يتحرك. بعد فترة، فتح عينيه وأومأ برأسه، وكأنه رتب أفكاره.

“لهذا السبب إذاً.”

“ماذا حدث؟”

“سمعت أن الأميرة أبيغيل، بعد سقوط الأمير كين، كانت حذرة للغاية ومع ذلك شاركت في اجتماعات الشؤون الحكومية عدة مرات. ألم يكن هذا من واجب ولي العهد والأمير كين؟ اعتقدت أن الأميرة كانت تحاول ملء فراغ الأمير كين. ولكن…”

“الأميرة أبيغيل ليست شخصاً صالحاً إلى هذا الحد. من الواضح أنها تفعل ذلك حتى لا يُنسى وجودها.”

“كيف يُمكنكِ أن تكوني متأكدة من ذلك؟”

شرحتُ ما حدث. عندما تحدثت عن الظروف الواضحة حيث دفعت الأميرة أبيغيل آري إريانت، ارتجفت عينا أبي. لوّحتُ بيدي على عجل.

“أنا بخير الآن. في الواقع، الإصابات التي لحقت بي أثناء اصطياد الوحش استغرقت وقتاً أطول للشفاء.”

“كيف مررتِ بكل هذا ولم ترسلي لي رسالة واحدة…!”

احتضنتُ أبي الذي كان غاضباً بوجه مستاء. لم أهتم بأنني اصطدمت بدرعه الصلب.

“لا تعلم كم عاقبني الدوق الأكبر. لا تُعاقبني أنت أيضاً يا أبي.”

قلتُ ذلك بدلال، فأخذ أبي نفساً عميقاً وأومأ برأسه. ابتسمتُ وابتعدتُ عن أبي. هذه المرة، تحدثتُ بنبرة جادة على عكس ما كان قبل قليل.

“الأميرة أبيغيل تستهدف عائلة الماركيز وينسلي بأكملها هذه المرة. عائلة الماركيز وينسلي تظل دائماً موالية لمن يجلس على العرش، ولا نتدخل في صراعات الخلافة، ولكننا أيضاً موالون لوريث العرش الذي يختاره حاكم العرش. ولهذا السبب، فإن عائلة الماركيز وينسلي مزعجة بالنسبة للأميرة أبيغيل. إنها تحاول اتهام عائلة ماركيز وينسلي بالخيانة.”

“إذا حدث ذلك، فستكون هناك ظروف غير مواتية لولي العهد أيضاً.”

“بالتأكيد. إذا كنا نخطط للخيانة، فلماذا نخطط لها؟ لنحتل العرش بأنفسنا؟ لن يصدق أحد ذلك. سيعتقدون أننا نفعل ذلك لوضع ولي العهد، الأمير آسلان، على العرش.”

“الإمبراطور لن يتسامح مع مثل هذا الأمر. إنه رجل شكاك.”

“صحيح. شكوكه تجاه عائلة الدوق دوزخان هائلة أيضاً. لدرجة أنه سمَّم الدوقة الكبرى السابقة.”

أثارت هذه الكلمات اضطراباً كبيراً لدى أبي. أمسك بذراعي، وكانت يده ترتجف.

وضعتُ يدي فوق يد أبي وابتسمتُ بلطف. كان ذلك لطمأنة أبي.

“الإمبراطور حذر، لذا لن يقتلني هنا حيث يوجد الكثير من الناس. الدوقة الكبرى السابقة سُمِّمت في فيلا منعزلة.”

“حتى مع ذلك، أنتِ في عرين الأفاعي. لا أعرف كم ستكون والدتكِ حزينة إذا سمعت بهذا…”

مسح أبي وجهه الخشن بيديه المملوءتين بالندوب و الخدوش.

“هل سمح لكِ الدوق الأكبر بمغادرة الإقطاعية بينما أنتِ في مثل هذا الموقف الخطير؟”

تحوَّل غضب أبي إلى مكان غريب. اتسعتْ عيناي كـ “الأرنب” من المفاجأة.

“لقد أردتُ الذهاب! ليس له أيُّ علاقة.”

“أردتي الذهاب فسمح لكِ على الفور؟”

عقدتُ ذراعيَّ ونظرتُ إلى أبي بـ “استغراب”. كان من الممكن التغاضي عن توبيخي، لكن ليلوم يوليان؟ هذا غير مقبول على الإطلاق.

“الدوق الأكبر احترمني. هل كان عليَّ أن أبقى وحدي بجوار المدفأة آكل اللحم المشوي وأعيش في راحة بينما عائلتي التي وُلدتُ وترعرعتُ فيها في خطر؟ لم يكن بإمكاني فعل ذلك أبداً، والدوق الأكبر تفهَّم موقفي.”

“حتى مع ذلك…”

“هذه هي الثقة بين الزوجين. أعتقد أنك تفهم هذا يا أبي، فلديكَ أمي.”

عندما ذكرتُ أمي، صمتَ أبي أخيراً. كان أبي أيضاً شخصاً “ليِّناً” تجاه أمي، وربما كان هذا هو السبب في أنه أراد المساعدة في أيِّ شيء تريده أمي.

في النهاية، استسلم أبي تماماً.

“دعنا نتحدث أكثر ونحن نسير.”

“حسناً.”

غادرنا أنا وأبي الظل وعُدنا إلى الصفِّ. بعد فترة وجيزة، استؤنفتْ المسيرة. كان روين قلقاً، لكنني فقط ابتسمتُ في وجهه.

وأنا أُجدِّد عزمي على حماية عائلتي في هذه الحياة حتماً.

كان سهل ليار الشرقي مملوكاً لـ إقطاعية ميلين. كانت إقطاعية ميلين أكثر دفئاً من الجنوب حيث تقع العاصمة، ولكنها ليست بنفس دفء الشمال.

ومع ذلك، كان من الأفضل ارتداء أغطية سميكة ودافئة لأن البرد يحلُّ ليلاً.

على الرغم من ذلك، كان المبنى الشمالي الذي خُصِّص لعائلة الماركيز وينسلي للإقامة فيه أثناء حملة القضاء على الوحوش يبدو “منعزلاً” و”قديماً” للوهلة الأولى.

في بعض الأحيان، كان بالإمكان سماع صوت الرياح عندما يقف المرء بالقرب من الجدار.

علاوة على ذلك، لم تكن الأغطية التي زُوِّدوا بها رقيقة جداً، لكنها لم تكن مُرضية بما يكفي.

“لقد عانينا طوال الطريق للوصول إلى هنا.”

تمتم أحدهم. على الرغم من أنهم جاءوا من أجل الشرف، فمن الطبيعي أن تخفَّ عزيمتهم إذا لم يكن الترحيب “جيداً”.

“ظروف إقطاعية ميلين لن تكون جيدة. لذا، أرجو من الجميع أن يتفهموا.”

عندما تدخَّل أبي، توقف الجميع عن التذمُّر واعتدلوا في وقفتهم. كانوا جنود عائلة الماركيز وينسلي “المُتعالية”، على الرغم من كل شيء. قالوا لبعضهم البعض إنَّ الأمر لا بأس به، وذهب كل واحد منهم إلى الغرفة المخصصة له وبدأوا في تفريغ أمتعتهم.

اقتربتُ من أبي وهمستُ بصوت خافت جداً:

“من غير المرجَّح أن تكون ظروف إقطاعية ميلين سيئة إلى هذا الحد. لقد هرعنا إلى هنا بمجرد سماعنا بظهور الوحوش السحرية. من غير المحتمل أن تكون الوحوش السحرية قد أكلت الأغطية الموجودة. وليس من المحتمل أن يكون هذا هو المبنى الوحيد في إقطاعية ميلين…”

“كفى.”

قاطعني أبي بصوت حازم.

“نحن لم نأتِ لـنُستقبَل من قبل عائلة ميلين. لقد جئنا لمساعدتهم. دعنا نعتبر هذا حسن نيتهم.”

لم أكن أجهل طبيعة أبي “التي تُصيب بـ الإحباط”. لكنني لم أستطع التراجع أيضاً.

“حسناً. لم آتِ إلى هنا لأتلقَّى معاملة ملكية أيضاً. ولكن إذا كانت هناك “تفرقة” في تلك النوايا الحسنة، فسيتغير الأمر.”

“لايلا.”

كنتُ عازمة على التحقُّق من كيفية إقامة جيش القصر الإمبراطوري وجنود الجنوب. عندما استدرتُ لأذهب، أمسك أبي بذراعيَّ بحزم.

“لايلا. لا تُثيري مشاكل لا داعي لها. الشيء الأكثر أهمية هو سلامة المواطنين.”

لقد كانتْ كلمات صحيحة. كانتْ كلمات “عادلة”، و”فاضلة”، و”بطولية”. لكنني لم أكن شخصاً يستطيع أن يكون بطلاً. دفعتُ يد أبي وابتسمتُ.

“أنا لستُ كذلك. الشيء الأكثر أهمية بالنسبة لي هو سلامة شعبي. سلامة المواطنين تأتي في المرتبة الثانية.”

صُدم أبي ولم يستطع قول أيِّ شيء. ولم يعد يمسك بي. أومأتُ برأسي وذهبتُ نحو قصر إقطاعية ميلين الرئيسي. بعد فترة وجيزة، جاءتْ فارسة تركض وتقف بجواري.

“ما الأمر؟”

“لقد أمرني الماركيز بمرافقة صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“إنه ضعيف جداً. أليس كذلك؟”

ابتسمتْ الفارسة بحرج عند كلامي.

“أعتقد أنه يهتمُّ بكِ كثيراً.”

كانتْ هذه إجابة مُتحفِّظة لا يمكن أن تكون خاطئة. من خلال هذه الإجابة، كان بإمكاني أن أُخمِّن شخصية الفارسة. بما أنَّ أبي أمرها بـ مرافقتي، فلا بدَّ أنها فارسة يعتزُّ بها.

“ما اسمكِ؟”

عندما سألتُ، أجابتْ الفارسة باحترام:

“هيلا.”

“سُررتُ بلقائكِ، يا هيلا. ستكونين مسؤولة عن مراقبتي لبعض الوقت، لذا يجب أن تقدِّمي أفضل ما لديكِ، أليس كذلك؟”

شعرتْ هيلا بالارتباك وقالت إنَّ الأمر ليس كذلك، لكنني اكتفيتُ بالابتسام.

في النهاية، وصلتُ أنا وهيلا إلى القصر الرئيسي. كان يتمُّ جلب الإمدادات إلى القصر دون انقطاع بسبب استقبال عدد كبير من الضيوف في وقت واحد. اقتربتُ من عربة عامل كان يستريح لفترة وجيزة.

“هل لي أن أرى هذا للحظة؟”

كان ملابسي وملابس هيلا مُختلفتين نوعاً ما، ونظراً لأنَّ هيلا كانتْ تُرافقني، كان من السهل تخمين أنني نبيلة. نهض العامل وكشف الغطاء عن العربة بنفسه.

كانتْ العربة مليئة بـ الأغطية الأكثر سمكاً من تلك التي زُوِّد بها جيش وينسلي. عندما مسحتُها بيدي، كانتْ ناعمة وذات ملمس جيد. ابتسمتُ بلطف للعامل الذي كان يبدو مُحرجاً.

“لقد حصلتَ على بضائع جيدة. شكراً لجهدك.”

عندما ابتسمتُ، بدا العامل مرتاحاً. على العكس من ذلك، ازداد شكي. لماذا كان هذا الشخص، الذي كان مجرد ناقل للأمتعة، متوتراً إلى هذا الحد؟

“لا يبدو أنَّ هذا سيذهب إلى القصر الرئيسي حيث يقيم جيش القصر الإمبراطوري. إلى أين تتجه هذه البضائع؟”

“إنها ذاهبة إلى المبنى الجنوبي.”

“الجنوب؟ مَن يقيم في الجنوب؟”

عندما عبستُ وكأنني لا أتذكر، أجاب العامل على الفور.

“سمعتُ أنَّ النبلاء الذين أتوا من العاصمة يقيمون هناك.”

“آه، شكراً جزيلاً لك. يجب أن أذهب لأُحيِّيَهم.”

ابتسمتُ مرة أخرى وتحركتُ نحو الجنوب أولاً. لم أكن ذاهبة لأُحيِّيَهم، بل لأتجسَّس عليهم. وكما توقَّعتُ، كانتْ عربات عديدة تتجه نحو المبنى الجنوبي.

لنرى مَن أتى.

حاولتُ أن أتذكَّر العائلات التي شاركتْ في حملة القضاء على الوحوش في حياتي الماضية، لكنني لم أستطع تذكُّرها بسهولة. لقد كنتُ مُحتجزة في الغرفة لفترة أطول بكثير.

عندما اقتربتُ من المبنى الجنوبي، رأيتُ رجلاً مألوفاً يقف أمام المبنى ويراقب العُمَّال. توقفتُ عن السير، وتحرَّكتْ عينا الرجل ببطء ووصلتْ إليَّ.

لم أكن أعرف العائلات التي شاركتْ في حملة القضاء على الوحوش جيداً. ولكن إذا طُلِب مني أن أتذكَّر العائلات التي لم تُشارك، يمكنني أن أذكر عائلة واحدة أولاً.

وهي عائلة هذا الرجل.

الماركيز إريانت.

كان شوان يقف هناك، وعيناه واسعتان، ينظر إليَّ.