أثناء توجُّهي إلى سهل ليار، بدا الحصان مُتعباً. استبدلتُ الخيول في القرى التي مررتُ بها وواصلتُ السفر على الفور بلا انقطاع.

على الرغم من أنَّ جيش عائلة الماركيز وينسلي غادر قبلي، إلا أنهم كانوا كُثراً وكنتُ أنا وحدي. إذا أسرعتُ، لم يكن من المستحيل اللحاق بهم.

بعد الركض لفترة طويلة، رأيتُ صفاً من الجنود يرتدون الدروع من مسافة بعيدة. كان بعضهم يحملون أعلاماً عالية، والشعار الفضي على العلم الأزرق يخصُّ عائلة الماركيز وينسلي.

ركبتُ الحصان بكلِّ قوتي ولحقتُ بهم.

“يا هذا. انقل رسالتي إلى الأمام.”

تحدَّثتُ إلى جندي كان يسير ببطء في الصفِّ الأخير. كنتُ أرتدي عباءة مغطَّاة بالوحل وكنتُ في حالة مُتعَبة بسبب الركض لفترة طويلة. نظر إليَّ الجندي بلمحة ولوَّح بيده وكأنه منزعج.

“لا تركضي بجانب الصفِّ، فهذا خطر. قد تُصابين أنتِ أو الحصان.”

نظرتُ إلى تصرُّف الجندي ثمَّ أنزلتُ العباءة. تدفَّق شعري الأشقر الذي كان مخبَّأ تحت ملابسي جانباً ثمَّ طار في الهواء مع الريح. عندما نظرتُ إليه بعينيَّ الخضراوين، اتَّسعتْ عينا الجندي.

صرخ الجندي الذي تعرَّف عليَّ بصوت عالٍ: “يا آنسة!”، وأطلق الجنود الذين حوله صوتاً مُوحَّداً من الدهشة.

“يا إلهي، الآنسة!”

ابتسمتُ لهم بلطف. لكن الجندي الذي ناداني بـ “الآنسة” تعرَّض للضرب على مؤخرة رأسه على الفور. ثمَّ نظر الجندي الذي ضربه على مؤخرة رأسه بقوة نحوي وحيَّاني باحترام.

“تحية لكِ يا صاحبة السمو الدوقة الكبرى، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

لم يكن من السيئ التعامل معهم بشكل مُريح، لأنهم كانوا من الذين تدربوا معي في مكان واحد من قبل، لكن هذا كان هو البروتوكول الصحيح. نزلتُ من الحصان وواجهتُهم.

“ماذا حدث؟ أنا أيضاً فرد من عائلة الماركيز وينسلي. لقد أتيتُ للمشاركة في حملة القضاء على الوحوش.”

أطلق بعض الجنود تنهُّدات إعجاب عند كلماتي. في حياتي الماضية، أردتُ الانضمام إلى حملة القضاء على الوحوش، لكن تدخُّل كايزاك منعني من ذلك. ولهذا السبب، شعرتُ بالفخر في نظرات الجنود إليَّ.

لن أتهرَّب هذه المرة. ولن أقاوم كالحمقاء. سأُقاتل، وسأنتصر، وسأعود حية.

“انقلوا رسالتي إلى الأمام. أخبروهم أنني قد وصلتُ.”

“سأفعل كما تأمرين.”

كان حصاني مُتعباً ولم أستطع أن أجعله يركض بعد الآن. لقد كان جديراً بالثناء على مجيئه إلى هنا ومُجرد المشي بجواري.

مسحتُ عنق حصاني الذي كان يسير بجانبي وراقبتُ الجندي ينقل الرسالة إلى الأمام.

استغرق نقل الرسالة من الخلف إلى الأمام، ثمَّ إلى الأمام مرة أخرى وقتاً طويلاً بشكل غير متوقَّع. شربتُ الماء وواصلتُ المشي مع صفوف الجنود.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى، لقد أصبحتِ رصينة حقاً الآن.”

“رصينة؟ ماذا تقصد بذلك؟”

“لكن عندما كنتِ في قصر الماركيز، كنتِ مثل الفتاة المشاغبة.”

ناداني الجنود بـ “صاحبة السمو الدوقة الكبرى”، لكنهم لم يشعروا بعدم الارتياح تجاهي. غرقتُ في ذكريات دافئة وكأنني عدتُ إلى الماضي ولم أُوبِّخهم.

لكنني لم أمنع جدالهم الذي لا نهاية له حول ما إذا كانتْ أخلاقهم سيئة أم لا.

وليس لسبب آخر، بل لأنَّ شجارهم الذي لا ينتهي سلَّاني ومنعني من الشعور بالملل.

بعد فترة طويلة، رأيتُ حصاناً بنياً قوياً يقترب من الأمام. وكان على ظهر الحصان صبي يُشبهني تماماً. نظر إليَّ الصبي، قطَّب جبينه، وقفز من على ظهر الحصان.

“أختي!”

وقف آدم أمامي وهو يُمسك بلجام الحصان بقوة. هل كبر طوله كثيراً في الوقت الذي لم أره فيه؟ كان مستوى عينيه أعلى من مستوى عينيَّ. تفاجأتُ بالتغيير.

عندما فكَّرتُ في الأمر، لم أرَ آدم يكبُر بهذا القدر في حياتي السابقة. لأنني لم أستطع مقابلة آدم.

عندما فكَّرتُ في ذلك، شعرتُ بالألم في زاوية من قلبي، وكدتُ أبكي. عضضتُ شفتي السُفلى بقوة لمنع نفسي من البكاء.

يبدو أنَّ تصرُّفي هذا بدا لـ آدم شيئاً آخر، فـ تذمَّر قائلاً:

“أتعلمين أنكِ أخطأتِ، ومع ذلك لحقتِ بنا إلى هنا؟”

ضربتُ رأس أخي الذي يتحدَّث بوقاحة بقوة. كان بإمكان آدم أن يتفادى الضربة بسهولة، لكنه لم يفعل.

“آي!”

“ما هذه الوقاحة في التحدُّث مع أختك؟ هل هذا مكان لا يجب أن آتي إليه؟”

ضحك الجنود لأنني، التي كنتُ أضحك فقط ولم أقل كلمة واحدة عندما كانوا صاخبين، بدأتُ في توبيخ آدم.

احمرَّ وجه آدم وفرك رأسه الذي ضُرب. عندما رأيتُه هكذا، شعرتُ أنَّ قلبي المرتعد قد هدأتْ، لأنه لا يزال صغيراً.

وضعتُ يدي على خصري وقلتُ بثقة:

“أنا لايلا دوزخان، لكنني ما زلتُ الابنة الكبرى للماركيز وينسلي. بالطبع يجب أن آتي. لديَّ الحق في المجيء إلى هنا.”

عبَّس آدم شفتيه السُفليتين. من تعابير وجهه، كان من الواضح أنه قلق أكثر من كونه متذمِّراً.

“مَن قال إنكِ لا تملكين الحق؟ أنا فقط لا أُريد أن تأتي يا أختي بينما أنتِ مشغولة في الشمال.”

اتَّسعتْ عيناي عند كلماته. لم أكن أعتقد أنَّ آدم يُفكِّر بهذه الطريقة. احمرَّتْ أُذنا آدم خجلاً من ردَّة فعلي.

“أبي أيضاً غاضب. يقول هل أبدو لكِ كرجل عجوز بحاجة إلى الحماية.”

“سيرى أحفاده قريباً، نعم هو جد.”

اتَّسعتْ عينا آدم مثل الأرنب هذه المرة. احمرَّ وجه آدم وفتح فمه وأغلقه مراراً وتكراراً. كان هذا المظهر لأخي الصغير لطيفاً دائماً ولم أملَّ منه أبداً.

“ماذا؟ أختي، هل أنتِ…”

“هذه هي الخطة.”

ابتسمتُ وانتزعتُ اللجام الذي كان آدم يمسك به. وركبتُ حصانه دون أن يتمكَّن آدم من منعي.

“هاه؟ ماذا تفعلين!”

“أبي غاضب، أليس كذلك؟ يجب أن أذهب لتهدئته.”

“وماذا عني؟”

“يمكنك أن تركب حصاني عندما يتعافى.”

ضحك آدم ضحكة خاوية على كلماتي ثمَّ لوَّح بيده. يبدو أنه يعني أن أذهب. كان آدم يتمتَّع بروح مُغامرة على عكس روين الذي كان دائماً أنيقاً.

أحببتُ هذا الجانب من آدم. أرسلتُ قبلة في الهواء لآدم وبدأتُ أركض على الفور. لم أكن أرتدي القلنسوة، لذا تمكَّن جميع الجنود من رؤيتي وأنا أركض بجوار الصفِّ.

“أوه، الآنسة؟”

“ليست الآنسة، بل صاحبة السمو الدوقة الكبرى!”

تحدَّث أحدهم بنفس المحادثة التي سمعتُها للتو. لوَّحتُ بيدي بخفة واندفعتُ إلى الأمام بسرعة.

في المقدِّمة، كانتْ فرقة النخبة من فُرسان الماركيز وينسلي تسير ببطء. رأيتُ ظهر أبي وروين خلفهم مباشرة.

استداروا واحداً تلو الآخر ونظروا إلى الخلف عندما سمعوا صوت حوافر الخيل تقترب بسرعة. وعندما رآني أبي، رسمتُ أكثر الابتسامات إشراقاً التي يمكنني أن أرسمها.

“مرحباً يا أبي. نلتقي مرة أخرى يا روين.”

“لايلا وينسلي!”

صرخ أبي بصوت عالٍ. بدتْ عروق جبهته نافزة، ممَّا يدلُّ على أنه كان غاضباً جداً، تماماً كما قال آدم.

لكنني لم أعد خائفة أو مرعوبة من غضبه كما في الماضي. قربتُ حصاني من حصان أبي بجرأة.

“نعم، أنا لايلا وينسلي. لقد مرَّ وقت طويل منذ زواجي، لذا يجب أن يُنادوني بدوزخان، لكنني سأظلُّ وينسلي لبعض الوقت.”

تحدَّثتُ بأكثر طريقة خبيثة ممكنة، لكنها لم تنجح مع أبي.

“ماذا تفعلين هنا وتاركة الشمال؟ هل نسيتِ أنكِ أصبحتِ مالكة أخرى للشمال بزواجكِ الذي أصررتِ عليه؟”

كان أبي رجلاً قديماً يُقدِّر الشرف ويسعى إلى الطريق الصحيح. بالنسبة له، لم يكن من الصواب أن تنضمَّ دوقة دوزخان الكبرى إلى جيش وينسلي.

“لقد حصلتُ على إذن من الدوق الأكبر. كان قلقاً، لكنه لم يمنعني.”

“حتى لو سمح لكِ الدوق الأكبر، فإنَّ شعب إقطاعية دوزخان هم شعبكِ. لا يجب أن تنسي واجبكِ. هل حقاً لا تثقين بوالدكِ؟ هل تعتقدين أنني سأموت في حملة القضاء على الوحوش بعد أن حميتُ المنطقة الحدودية طوال حياتي؟”

ابتسمتُ بلطف. لكن قلبي تمزَّق وأنا أستمع إلى كلمات أبي. هذا صحيح. أبي لن يموت في حملة القضاء على الوحوش هذه.

لم يتمَّ الاعتراف بمآثر عائلة الماركيز وينسلي على الإطلاق، لكن حملة القضاء على الوحوش حقَّقتْ نصراً كبيراً. كان نصراً مُطلقاً لدرجة أنه لم يكن هناك أيُّ وحوش سحرية متبقية.

عائلتي ليست ضعيفة لتخسر أمام وحوش سحرية. لكنهم لم يتمكَّنوا من الانتصار على البشر الأكثر شراسة من الوحوش.

“سأشرح لكَ ببطء. أولاً، هدِّئ غضبك. كيف يمكنني أن أتحدَّث إليك إذا كنتَ غاضباً هكذا؟”

مسحتُ الابتسامة عن وجهي وتحدَّثتُ بصوت منخفض لا يسمعه سوى أبي.

“شخص ما يُحاول تشويه سمعة عائلة الماركيز وينسلي. في حملة القضاء على الوحوش هذه.”

ظلَّ أبي يحدِّق إلى الأمام وهو مُنْتَصِب القامة. كنتُ أعرف طبيعة أبي الصلبة، وعرفتُ أنه لن يتأثَّر بكلماتي بسهولة. وأثبتتْ نظرة عينيه الثابتة ذلك.

“لا يمكننا التظاهر بعدم رؤية المواطنين الذين يتألَّمون. كما أنَّ الحقيقة ستنكشف إذا كنَّا صادقين أمام السماء.”

عندما سمعتُ كلمات أبي، شعرتُ باختناق. براءة عائلة الماركيز وينسلي لن تظهر أبداً. حتى موت آخر سليل لهم، وهي أنا، بعد أن مات الأعضاء وعانتْ الخدم.

لكن كان من الواضح أنه لن يكون هناك جدوى من إقناع أبي بهذه الطريقة. كان هذا مستقبلاً أعرفه أنا وحدي، وهذا يعني أنه ليس لديَّ دليل لإقناع أبي بـ أيِّ شكل من الأشكال.

تنهَّدتُ وقدَّمتُ سبباً آخر. كان هناك سبب واحد فقط لإقناع أبي.

“ما الذي تعتقد أنَّ هذا الشخص يُحاول تشويه سمعة عائلة ماركيز وينسلي من أجله؟”

“… كيف يمكنني أن أعرف الخبث في قلوب هؤلاء الناس.”

“إنه من أجل العرش.”

ظلَّ أبي يحدِّق إلى الأمام. لكن تموُّجاً حدث في عينيه الهادئتين كالبحيرة.

رفع أبي يده اليمنى ببطء أعلى رأسه بقليل. توقَّف جميع الجنود عن المسير، وأصبح المكان هادئاً فجأة.

نظرتُ إلى أبي بعيون مليئة بحُزن. كان عليَّ أن أُقنع أبي حتماً. وبسبب ذلك، تدفَّق صوتي بإخلاص دون أن أدري.

“أرجوكَ استمع إليَّ. أنا أتوسَّل إليك ليس بصفتي دوقة دوكجان الكبرى، بل بصفتي ابنتك.”

لم يأتِ ردٌّ من أبي، فـ أخفضتُ رأسي ببطء وعضضتُ شفتي السُفلى.

هل هذا لا يكفي لإقناع أبي؟ بينما كنتُ أُفكِّر في ذلك، مدَّ أبي يده ببطء ولفَّ ذراعه حول كتفي.

“حان الوقت ليأخذ الجنود قسطاً من الراحة على أيِّ حال.”

عند كلمات أبي، رفعتُ رأسي بهدوء. غادر أبي الصفَّ أولاً وسار نحو ظلِّ شجرة عملاقة. بعد أن تبادلتُ النظرات مع روين، تبعتُ أبي إلى هناك.

وقف أبي ويداه خلف ظهره، ونظر إليَّ ووجهه مُظلَّل بخضرة الشجرة.

“حسناً، مَن هو الذي يجرؤ على التفكير في العرش؟”