لماذا حدث شيء كان من المُفترض أن يحدث بعد عام مُبكراً إلى هذا الحد؟ كانت الأميرة أبيغيل لا تزال موجودة بكامل قوتها. إذا تطوَّع الجميع لحملة القضاء على الوحوش السحرية الآن، فسيتمُّ اتهامهم جميعاً بـ “الخيانة” كما حدث في حياتي الماضية.

اندفعتُ خارج برج السحر على الفور، ووجهي شاحب، أُريد أن أركض بشكل أعمى. كان عليَّ الإسراع في ركوب العربة والذهاب إلى قصر ماركيز وينسلي.

“زوجتي!”

ناداني يوليان بصوت عالٍ من الخلف، لكنني لم أسمعه. ومع ذلك، لم أستطع مقاومة القوة التي انتشلتني**طط وأوقفتني.

حاولتُ التحرُّر منه، لكن يوليان لم يتراجع بسهولة هذه المرة أيضاً. توسَّلتُ إليه قائلاً:

“يجب أن أذهب الآن! عائلتي في خطر.”

“هل تتحدَّثين عن عائلة الماركيز وينسلي؟ إذا كان الأمر كذلك…”

“سيموتون جميعاً بهذه الطريقة!”

صرختُ بذلك. أمسك يوليان بكتفيَّ بقوة وأنا في حالة من الارتباك. في اللحظة التي التقتْ فيها عينيَّ الحمرواين بعينيه، استعدتُ وعيي للحظة.

“اهدئي. سنُرسل رسولاً إلى قصر ماركيز وينسلي. سيكون ذلك أسرع.”

بينما كنتُ ألهث، صرخ بلاي الذي كان يقف في الجوار.

“صحيح يا صاحبة السمو. إنها تمطر بغزارة في الخارج الآن. لا يمكن للعربات أن تسير في هذا الطريق في يوم ممطر.”

“إذاً سأذهب بالحصان!”

“يا زوجتي، يجب أن تكوني هادئة. لستِ في حالة تسمح لكِ بركوب الخيل.”

أشار يوليان إلى بلاي. أحضر لي أحد السحرة ورقة وقلماً، وأعدَّ بلاي على الفور حصاناً وشخصاً. كتبتُ على الورقة بسرعة بيدين مرتجفتين.

[لا تتطوَّعوا لحملة القضاء على الوحوش السحرية مطلقاً. إنها خطة لاتهام عائلة ماركيز وينسلي بالخيانة. – لايلا دوزخان]

وقَّعتُ الرسالة بسرعة ووضعتها في ظرف، وكأنني لا أملك وقتاً لكتابة حرف واحد إضافي. سلَّمتُ الرسالة إلى الشخص الذي كان يركب الحصان بالفعل، وأسرعتُ لأعلى الدرج للحاق به.

“يا زوجتي، إصابتكِ لا تزال…”

قال يوليان على عجل من الخلف، لكنني صعدتُ إلى الطابق العلوي من برج السحر بسرعة، دون أن أشعر بألم في ساقي. كنتُ أُكدِّس ملابسي في حقيبتي عندما دخل يوليان الغرفة.

“لايلا.”

لم أسمع نداء يوليان وكنتُ أتجول في الغرفة بذُعر. لم أستطع حزم أمتعتي بترتيب، ولم أستطع المغادرة والتخلِّي عن كلِّ شيء.

لم أستطع أن أحكم على ما يجب أن أفعله في هذه اللحظة. كانتْ الأفكار تتشابك في رأسي، وكانتْ رؤيتي تتلاشى ثمَّ تصبح واضحة بشكل مُفرط.

الماضي يتكرَّر.

الماضي الذي أردتُ منعه بشد يتكرَّر.

كان هذا هو الشيء الوحيد في رأسي.

“لايلا دوزخان.”

ناداني يوليان مرة أخرى. عندها فقط رفعتُ رأسي لا شعورياً نحو يوليان. اقترب مني وجثا على ركبة واحدة وأمسك بكاحلي.

في تلك اللحظة، تدفَّق عليَّ الألم الذي كنتُ قد نسيتُه. اسودَّ العالم في رأسي وترنَّحتُ وفقدتُ توازني. لولا إمساك يوليان بذراعيَّ بقوة، لكنتُ سقطتُ.

“ببطء. انحني ببطء.”

عاملني يوليان وكأنني طفلة، وعضضتُ على أسناني وخفضتُ وضعي. حملني وذهب بي إلى السرير.

“يجب أن نغادر بسرعة. عائلتي…”

توسَّلتُ إليه، مُمسكة بذراع يوليان وكأنني أخدشها. لكن يوليان وضعني على السرير بحزم وفحص قدمي.

“الجرح متورِّم. لقد كاد أن يُشفى. أنتِ مُهمِلة. كما قلتُ لكِ للتو، لا يمكنكِ ركوب الخيل في حالتكِ هذه.”

“لكن يوليان، يجب أن أذهب إلى عائلتي.”

“اهدئي. عائلتكِ هم أفراد عائلة وينسلي المُشرِّفة. والدكِ هو الماركيز وينسلي. إنه الشخص الذي حمى هذه الإمبراطورية من الوحوش السحرية طوال حياته. سيشعر بالخزي من رؤيتكِ خائفة إلى هذا الحد.”

دفعتُ يوليان بقوة. على الرغم من أنَّ صدره الصلب لم يتحرَّك ولو قليلاً، إلا أنني دفعتُه بكلِّ قوتي وصرختُ:

“هذا ليس مُهماً!”

مرَّتْ على وجه يوليان علامات الاستفهام والارتباك وخيبة الأمل الطفيفة. لكن لم يتبقَّ فيَّ*ذرة واحدة من شعور بالألم من ذلك.

“إذا ماتوا ميتة كلاب الآن، فلن يكون هناك أيُّ شرف!”

قلتُ ذلك وحاولتُ النهوض. لكن يوليان أمسك بكتفيَّ بقوة وأبقاني مُستلقية على السرير. حاولتُ ركله بقدمي. لكن جرح ساقي صرخ بقوة، وأطلقتُ أنِيناً خانقاً لا إرادياً.

“آه…”

“اهدئي.”

ضغط يوليان على ركبتي على عجل لمنعي من الارتعاش من الألم وتفاقم الجرح. نظر إليَّ مباشرة وسأل:

“لايلا. ما الذي تعرفينه بالضبط؟”

عند هذا السؤال، توالتْ الذكريات المستقبلية التي أعرفها في رأسي كشريط سينمائي. طفلي الذي أنجبتُه، أبي وأمي، روين، وحتى آدم… سقطتْ عائلتي في مأساة. ماتوا أو أصبحوا عبيداً.

لم أكن مع أيٍّ منهم في نهايتهم. كلُّ ما تبقَّى لي هو الاتهام بأنني ابنة خائن. وانتهتْ تلك الحياة بموتي.

ذرفتُ الدموع وعيناي مُتَّسعتان. كانتا تؤلماني وكأنهما ستنفجران، لكنني لم أستطع إغلاقهما. كنتُ خائفة من أنني إذا أغلقتُ عينيَّ، فسوف أسقط في ذلك الجحيم مرة أخرى، وأنَّ الحياة الجديدة التي حصلتُ عليها بـمعجزة ستتبدَّد كحلم.

همس يوليان لي وأنا أبكي حتى احمرَّتْ عينيَّ.

“أرجوكِ، اسمحي لي أن أُساعدكِ.”

آه، كان هذا الرجل معي.

الرجل الذي احتضنني في نهاية جحيمي، والرجل الذي يحميني في حياتي الجديدة.

أدرتُ رأسي جانباً ونظرتُ إليه. كانتْ عينا يوليان لطيفتين بلا حدود.

“هل ستُصدِّقني مهما قلتُ؟”

كانتْ هذه قصة لم أخبرها لأحد، اعتقاداً مني أنه لن يُصدِّقني أحد، أو أنَّ الحلم سينكسر بمجرد أن أفتح فمي.

لكن…

“أُصدِّقكِ.”

في اللحظة التي أومأ فيها يوليان برأسه وأجاب بإجابة قصيرة، شعرتُ بالاطمئنان لأتحدَّث. رفعتُ الجزء العلوي من جسدي ببطء وجلستُ على السرير. كان يوليان لا يزال جاثياً على ركبة واحدة أمامي وينظر إليَّ. أمسكتُ بيده وبدأتُ أتحدَّث.

“لقد عشتُ نفس الحياة مرة واحدة. هذه هي حياتي الثانية.”

حاول يوليان أن يقول شيئاً، لكنني ضغطتُ بإصبعي على شفتيه بخفة. ثمَّ رويتُ له كلَّ ما مررتُ به.

بدأتُ بزواجي الأصلي من كايزاك، وإنجابي طفلاً ضعيف البنية، وحبسي دون المشاركة في حملة القضاء على الوحوش السحرية، واتهام عائلتي بالخيانة، وضرورة مواجهة عشيقة كايزاك التي تعيش معنا والبغي التي تأتي كلَّ يوم، وحتى موتي دون تلقِّي العلاج المناسب.

“لا أعرف السبب. لكنني عدتُ، وتعهَّدتُ بحماية عائلتي في هذه الحياة. زواجي منك… كان لهذا السبب.”

استمع يوليان إلى القصة بأكملها بهدوء. ثمَّ قلتُ الكلمات التي لا يمكن حذفها من هذه القصة.

“اعتقدتُ أنَّ إنجابي طفلاً ضعيف البنية كان خطأي. ولهذا السبب، لم أُفكِّر في إنجاب طفل منك على الإطلاق. اعتقدتُ أنه لا يهمُّ لأنني سأموت بعد عامين على أيِّ حال. بعبارة أخرى، لقد كان زواجاً احتيالياً.”

أخفضتُ رأسي. كان لديَّ سبب مُلحٌّ ومُتعسِّر، لكن يوليان كان لديه أيضاً آماله. لكنني كنتُ عازمة على إضاعة عامين من حياته منذ البداية.

“أنا آسفة. ليس لديَّ عُذر.”

اعتقدتُ أنه لا مفرَّ من أن يُوبِّخني. اعتقدتُ أنه سيغضب سواء اتهمني بالجنون أو بالأنانيَّة. لكن يوليان لفَّ ركبتيَّ بلطف وقال:

“لم يكن لديكِ خيار آخر.”

رفعتُ رأسي قليلاً. كانتْ عينا يوليان مُشوشتين. القصة التي رويتُها لم تكن شيئاً يُمكن تصديقه بسهولة. ومع ذلك، قال يوليان إنه سيُصدِّقني، وبذل قصارى جهده ليُصدِّق.

“لأنَّ أيَّ شخص يمرُّ بشيء كهذا سيشعر وكأنه يقف على حافة الهاوية.”

حتى أنه واساني. فتحتُ شفتيَّ المرتجفتين. هل يجب أن أشكره؟ هل يجب أن أعتذر؟

لم أكن أعرف ما يجب أن أقوله أولاً، ولم أستطع أن أقول أيَّ شيء. في النهاية، كان السؤال الذي خرج مني هو سؤال وقح.

“هل… تسامحني؟”

“حسناً.”

مدَّ يوليان يده ومسح شعري. سمعتُ بوضوح صوت أصابعه وهي تحتكُّ بأذني.

“عليكِ أن تُعوِّض* لي عن ذلك من خلال العيش معي من الآن فصاعداً. لأنكِ لن تموتي هذه المرة.”

“لكن اللعنة لا تزال…”

“يمكنكِ أن تعيشي. لهذا السبب جئنا إلى هنا.”

تحدَّث يوليان بـثقة. تلك الثقة هدَّأتْ قلقي على الفور. شعرتُ بدهشة.

في هذه الحياة، كنتُ دائماً مُحاطة بالقلق. حتى عندما كنتُ أبتسم، وحتى عندما كنتُ مشغولة بشكل محموم. ولكن في هذه اللحظة، شعرتُ بذهول من وجود يوليان الذي منحني السلام في لحظة واحدة.

لمستُ خدَّ يوليان وهمستُ:

“أنتَ مُعجزة بالنسبة لي.”

“بأيِّ طريقة؟”

“لأنه لا يمكن لامرأة سيئة مثلي أن يكون لديها زوج مثالي مثلك…”

همستُ بذلك وأخفضتُ رأسي. في اللحظة التي خلعتُ فيها قناعه وقبَّلتُه، بدأ نبضي الذي أصبح هادئاً يدقُّ مرة أخرى.

احتضنتُ عنق يوليان وسحبتُه إلى الخلف. قاوم يوليان قليلاً، ثمَّ سقط معي على السرير.

نظر يوليان إليَّ بوجه مُنْزَعِج. لم يكن هذا تعبيراً ناتجاً عن الاستياء. لقد كان شعوراً أكثر تسرُّعاً وحرارة.

عضَّ يوليان على أسنانه وحاول الابتعاد عني. لكنني سحبتُه كما لو كنتُ مُسْتَلَبَة.

“يوليان، إنها تمطر بغزارة في الخارج. لا يمكننا ركوب عربة ولا حتى حصان. أنا قلقة جداً لأنه لا يمكنني فعل أيِّ شيء…”

حاول يوليان صرف نظره عني، لكنني وضعتُ شفتيَّ على أذنه وهمستُ:

“أرجوكَ واسني.”