لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للاستعداد لمغادرة الدوق والدوقة الكبرى مقاطعة دوزخان لفترة من الوقت دون حدوث أيِّ خلل كبير. كان هذا نتيجة العمل الجاد الذي قام به الدوق في السابق وبفضل الخدم الأوفياء.

ومع ذلك، لم يكن من الجيد الغياب لفترة طويلة، لذلك قرَّرنا التعجيل بالجدول الزمني قدر الإمكان.

توجهتُ أنا ويوليان إلى أشهر برج سحر في الغرب. استغرقتْ الرحلة وقتاً طويلاً في العربة، لأنَّ المكان بعيد بعض الشيء عن الشمال، وشعرتُ بالإرهاق، لكنَّ الفرصة سنحت لي للتفكير بعمق بعد فترة طويلة.

السبب الأول للذهاب إلى برج السحر هو فكُّ اللعنة التي علينا أنا ويوليان. والسبب الثاني هو طلب معرفة ما إذا كان بإمكانهم اكتشاف سبب التزايد الكبير للوحوش السحرية.

من المؤكَّد أنَّ عائلة وينسلي لن تتغيَّب عن عملية القضاء على الوحوش السحرية التي ستحدث بعد عام من الآن. عائلتي تُقدِّر الشرف أكثر من أيِّ شيء آخر، ولن يستمعوا إليَّ إذا حاولتُ إيقافهم.

إذا كان هذا هو السبب الوحيد، فلن أتمكَّن من إيقاف عائلتي. لأنني أستطيع أن أفهم سعيهم وراء الشرف.

ومع ذلك، بما أنَّ الأميرة أبيغيل، التي لا بدَّ أنها مدَّتْ يدها السوداء في الماضي، لا تزال في وضع قوي، فمن المحتمل جداً أن تحدث نفس النتيجة السابقة. وفي الوقت نفسه، لا يمكنني التفكير في طريقة لهزيمة الأميرة أبيغيل على الفور…

‘إذا لم تتزايد الوحوش السحرية في المقام الأول، فيمكننا كسب الوقت.’

فتحتُ نافذة العربة. تدفَّقتْ الرياح، ورأيتُ برجاً عالياً يرتفع فوق الطريق المُتعرِّج.

كان البرج الأبيض الذي يرتفع شامخاً في أرض واسعة لدرجة أنَّ الأفق كان مرئياً، أجمل مما تصوَّرتُ. كان يبدو وكأنه مكان غامض موجود في عالم آخر. تنهَّدتُ بإعجاب بصوت خافت.

“سوف تُصابين بالبرد.”

قال يوليان بصوت قلق. جلستُ باستقامة وأغلقتُ النافذة. لكنني لم أنسَ أن أردَّ على كلامه.

“الغرب أكثر دفئاً بكثير من الشمال. لن أُصاب بالبرد بمجرد فتح النافذة.”

“أنتِ تمرضين بسهولة.”

تذمَّر يوليان وهو يُحكم لفَّ الشال الذي كنتُ أرتديه بعناية أكبر. لقد اعتقدتُ في وقت سابق أنه بدا كدوق الشمال البارد، لكن هذا يبدو وكأنه حدث في الماضي البعيد. لم يكن هناك شخص آخر لطيف معي إلى هذا الحد، بينما هو قاسٍ للغاية مع الآخرين. ابتسمتُ وقلتُ بثقة:

“فقط اسمحْ لي بفكِّ اللعنة. لن تتمكَّن من قول مثل هذا الشيء. أنا الابنة الكبرى للماركيز وينسلي. لقد وُلدتُ بصحة جيدة.”

“أنا أعرف ذلك جيداً.”

قالها، لكن لا يبدو أنه اقتنع تماماً. بينما كنتُ أُحدِّق فيه، أصدر السائق صوتاً لإيقاف الخيول، وبدأتْ العربة تتباطأ تدريجياً. بعد أن توقفتْ العربة بالكامل، فتح السائق الباب.

نزل يوليان أولاً ومدَّ يده إليَّ. عندما وضعتُ يدي على يده، رفع يوليان حاجبيه بميل.

“عندما يفكُّ هؤلاء السحرة اللعنة، ستتمكَّنين من خلع هذا الخاتم أيضاً.”

عند كلماته، لمستُ الخاتم الذي كان في إصبعي السبابة. كان خاتماً أعطاني إياه تيين، قائلاً إنه سيمنع اللعنة إلى حدٍّ ما.

كنتُ أرتديه بانتظام منذ ذلك الحين، وبالفعل، لم أتقيأ دماً أو أرى هلاوس على الإطلاق منذ أن ارتديتُ هذا الخاتم. كنتُ أرتديه لأنه مُفيد، لكنه لم يكن شيئاً مناسباً كإكسسوار لسيدة نبيلة. كان سميكاً لأنه كان لا بدَّ من نقش دائرة سحرية عليه.

“إنه خشنٌ قليلًا، أليس كذلك؟”

“هذه ليست المشكلة.”

“إذاً، ما هي؟”

“لقد أعطاكِ إياه ذلك الطبيب.”

سألتُ استغراب:

“لماذا تكره السيد يوث إلى هذا الحد؟ إنه شخص جيد جداً. و مرحٌ أيضًا.”

“أما أنا فلستُ مرحًا.”

ماذا تقصد؟ كنتُ على وشك أن أسأل، لكن يوليان لفَّ كتفيَّ وسار إلى الأمام، فلم يكن لديَّ فرصة للمتابعة.

جاء تيين، الذي كان يركب عربة أخرى، من الخلف، وهو يتأوَّه من ألم في ظهره. عندما نظرتُ إلى الخلف للحظة، ابتسم بابتسامة مشرقة وهرع ليتبعنا.

“سيدتي، ألم أقل لكِ إنَّ شجار الأزواج مثل قطع الماء بالسيف! أنتِ وزوجكِ متفاهمان حقاً. آه، أنا أيضاً، كم يؤنِّبني أهلي على الزواج…”

بينما كنتُ أنظر إلى تيين وهو يتحدَّث بحماس، أدركتُ شيئاً بشكل طبيعي. ضحكتُ وهمستُ ليوليان:

“لا بأس إن لم تكن مرحًا.”

كان يوليان لا يزال يسير إلى الأمام بثبات دون أن ينظر إلى الخلف أو إليَّ. على الرغم من أنه لم يكن سريعاً، مدركاً لساقي التي لم تُشفَ تماماً.

رفعتُ كعب قدمي وقرَّبتُ شفتيَّ قدر الإمكان من أذن يوليان وقلتُ:

“أنتَ ظريف حتى بدون هذا الظُرف.”

عند همسي، توقَّف يوليان عن السير فجأة. ثمَّ أمسك بكتفيَّ بقوة وواصل المشي. ضحكتُ بخفوت معتقدة أنه خجل.

أسرع تيين الذي كان يسير في الخلف، ووقف أمامنا عندما اقتربنا من برج السحر. ثمَّ وقف أمام باب البرج وطرق الباب.

لكن لم يأتِ ردٌّ على الفور. ألم يسمع بينما كنتُ أُفكِّر في ذلك، فرك تيين جبهته واعتذر لي أنا ويوليان.

“هؤلاء الرجال يفعلون هذا مرة أخرى. أرجو المعذرة.”

قال تيين ذلك، ثمَّ رفع يده وطرق الباب بأقصى*قوة. لم يكن هناك أيُّ أثر للطرق المهذَّب السابق.

طرق الباب بقوة لدرجة أنَّ المنطقة الهادئة اهتزتْ، وكاد أن يكسر الباب، فسمعنا صوت ارتطام شيء ما ينهار بالداخل.

“سيُفتح قريباً.”

قال تيين ذلك، واستمرَّ ضجيج صاخب لبعض الوقت. بعد سماع أكثر من خمسة تنهُّدات، فُتح الباب. كان صوت الصرير عالياً جداً، وكأنه مرَّ وقت طويل منذ أن فُتح آخر مرة.

كان الشخص الذي خرج يرتدي رداءً ملفوفاً بشكل غير مُرتَّب، ولديه لحية مقصوصة بشكل فوضوي، لكن شعره الرمادي يدلُّ على أنه كبير في السن نسبياً. التقى بنظر تيين وصرخ بفرح:

“سيد يوث! ما الشيء المُمتع الذي أحضرتَه هذه المرة؟”

لم يكن هذا الحماس لشخص عجوز على الإطلاق. كانتْ عيناه مليئة بـ الفضول، وكان من الواضح أنه يرحِّب بـ الحمولة التي أحضرها تيين بدلاً من الترحيب بـ تيين نفسه.

“يا إلهي، ما هذا المرح. لقد أحضرتُ دوق ودوقة دوزخان.”

“دوزخان!”

الرجل العجوز، الذي كان لا بدَّ أنه ساحر، أضاءتْ عيناه ودفع تيين جانباً. ثمَّ رآنا، فتح فمه على مصراعيه وضحك بصوت عالٍ.

“أهلاً بكما. أهلاً بكما. لقد كنتُ أنتظر حتى كادت رقبتي أن تنكسر.”

مدَّ يده، وكانتْ نظيفة جداً، على عكس ما كنتُ أخشاه من لحيته المقصوصة بشكل غير مُرتَّب.

كانتْ أظافره مُشذَّبة جيداً، ولم يبدُ وكأنه يعاني من سوء التغذية. عندما كنتُ على وشك أن أُصافحه، سحب يوليان يدي وأشار إلى الباب بذقنه.

كانتْ الرسالة واضحة وكأنها تقول: لا تضيعي الوقت في الثرثرة وادخلي. ضحك الساحر العجوز بسعة صدر دون أن يبدو مُستاءً ودخل إلى الداخل.

“آه، اسمي بلاي. السحرة المنتسبون للبرج يتخلُّون عن أسمائهم العائلية. يمكنكِ مناداتي ببلاي فقط.”

“حسناً. سعيدة بلقائك يا بلاي.”

“أنا أيضاً سعيد جداً بلقائكِ يا صاحبة السمو.”

دخلتُ إلى برج السحر وأنا أردُّ على تحية بلاي.

“واو.”

تنهَّدتُ بإعجاب خالص. كان أول ما لفتَ انتباهي عند دخولي إلى البرج هو رفوف الكتب التي كانتْ شاهقة الارتفاع. بدا الأمر وكأنَّ الجدران مليئة بالكتب بالكامل.

وبالقرب من رفوف الكتب، كان هناك درج حلزوني، لكنه كان مُغطَّى بالسقف عند ارتفاع معين، فلم أتمكَّن من تخمين ما هو فوقه.

“قد تقع الكتب وتُسبِّب حوادث.”

“هاها. يُقال إنَّ هذا حدث بالفعل في الماضي. لكننا نحن السحرة حريصون جداً لأننا نُريد أن نعيش يوماً أطول. لذا لا داعي للقلق كثيراً.”

قال بلاي وهو يتجاوز الكتب التي سقطتْ على الأرض. لا بدَّ أنَّ صوت الارتطام الذي سمعناه من الخارج كان صوت انهيار هذه الكتب. فكَّرتُ في الأمر، وقرَّرتُ الالتفاف حول الكتب. تبعني يوليان في سيري.

“كم طابقاً يجب أن نصعد؟”

سأل يوليان، فأجاب بلاي بابتسامة واحترام:

“يجب أن تصعدا إلى الطابق الخامس.”

بمجرد سماع ذلك، أشار يوليان إليَّ.

“يا زوجتي، تعالي إلى هنا.”

عبستُ وابتعدتُ عنه.

“لا! سأصعد على قدمي. لقد شُفيتُ تماماً!”

أمسكتُ بحافة تنُّورتي وهرعتُ صعوداً على الدرج قبل أن يتمكَّن يوليان من الإمساك بي. كان يوليان غير راضٍ عن ذلك، لكن هذا كان برج السحر، وليس مقرَّ الدوق.

لم يكن لديَّ أدنى رغبة في صعود الدرج في حضنه أمام سحرة لم أرَهم من قبل في حياتي.

صعدتُ أنا وبلاي البرج. عندما دخلتُ الطابق الثاني، الذي كان مغطَّى بالسقف، كشفتْ المساحة عن العديد من الأرائك والأسرَّة. لم يتحرَّك السحرة الذين كانوا نائمين بعمق حتى عندما دخلنا.

شعرتُ أنَّ ضجيجي في الطابق السفلي كان لاغياً إلى حدٍّ ما، لكن بلاي لم يهتمَّ على الإطلاق واستمرَّ في التحدُّث بصوت عالٍ.

“حسناً، حسناً، لا يوجد شيء يستحقُّ المشاهدة هنا. لنصعد.”

في اللحظة التي صعدتُ فيها إلى الطابق التالي، انهمرت عليَّ ضوضاء صاخبة. فُوجئتُ. لأنني صعدتُ خطوة واحدة فقط، لكنني سمعتُ أصواتاً لم أكن أسمعها على الإطلاق.

“آه، هل هناك سحر حاجز للصوت مُلقى؟”

عندما سألتُ باستنتاج، أومأ بلاي برأسه بوجه راضٍ.

“صحيح. السحرة لا يعرفون متى يتوقَّفون عن الثرثرة بمجرد أن يبدأوا. عزل الضوضاء ضروري في برج السحر.”

لا بدَّ أنَّ اعتقادي بأنَّ برج السحر سيكون مُظلماً وله رائحة كريهة كان مُجرَّد تحيُّز. كان السحرة يرفعون أصواتهم في الغرف المُنفصلة، ويكادون يتشاجرون. كانتْ كلُّ الكلمات غير مفهومة.

عندما صعدتُ إلى الطابق التالي، اختفتْ الضوضاء الصاخبة، وظهرتْ غرفة طعام بشكل غير متوقع. شعرتُ بالرغبة في الضحك من الهيكل غير المُتوقَّع لهذا البرج. كان الناس الذين يتناولون الطعام يحدِّقون بنا لأننا غرباء.

“يا سيد بلاي. هل هؤلاء هم…”

“ليس عليكَ أن تعرف!”

عندما قاطع بلاي الكلام، فتح السحرة فمهم على مصراعيه ونظروا إلينا، معتقدين أنها الإجابة الصحيحة. شعرتُ بالضغط من نظراتهم، فأسرعتُ إلى الطابق التالي.

وأخيراً، كان هذا هو الطابق الخامس.