“مُستحيل على الإطلاق.”

قال يوليان وهو جالس على الأريكة واضعاً ساقاً فوق الأخرى. كان صوته حازماً لدرجة أنه بدا مُتكبِّراً. كانت هذه أول مرة أرى فيها جانبه البارد منذ فترة، بعد أن اعتدتُ على جانبه اللطيف.

رفع ذقنه وكأنه يتباهى بزاوية عينيه المُتَّقدة بحدة. كان تيين يقف في نهاية نظره، نحيلاً كالأرنب.

ضيَّق تيين كتفيه وضحك بإحراج.

“هاهاها… كنتُ أتوقَّع ذلك.”

“إذا كنتَ تعلم، فلماذا تقول مثل هذا الهراء؟”

“حسناً…”

“تجرؤ على قول إنك ستأخذ زوجتي إلى برج السحر؟ لقد أعطيتُك مبلغاً كبيراً لعلاج مرضها، وأنت تُريد أن تجعلها موضوع تجربة للسحرة؟ أنتَ تعرف كيف تقول ‘أُريد أن أموت’ بطريقة مطوَّلة.”

وصلتْ نظرة تيين إليَّ ببطء كسلحفاة. كنتُ جالسة على أريكة مائلة بشكل قطري بالنسبة ليوليان، وكنتُ مرتاحة جسدياً، لكنني كنتُ غير مرتاحة نفسياً.

كان من الواضح أنَّ يوليان كان غاضباً. نعم، هذا الرجل الذي بدا لي وديعاً هو الدوق دوزخان، سيِّد الشمال، أبرد مكان في الإمبراطورية.

‘لقد وعدتني أنكِ سوف تحميني! أيتها الكاذبة! أيتها الكاذبة!’

كانتْ هذه الكلمات مكتوبة في عيني تيين المُتوسِّلتين.

‘انتظر!’

أومأتُ برأسي قليلاً وأجبتُه بنظراتي أيضاً. عاد إليَّ بنظرة لا تثق بي. في الحقيقة، لم أكن واثقة من نفسي أيضاً.

“يا زوجتي.”

“نـ، نعم؟”

“لماذا تنظرين إلى ذلك الوغد؟ لا تنظري إليه.”

“أوه، هل أفعل ذلك؟”

أدرتُ عينيَّ ونظرتُ إلى يوليان. ثمَّ ابتسمتُ بأقصى ما أستطيع.

“تيين…”

“الاسم.”

آه، صحيح. لقد طلب مني ألا أُناديه باسمه.

“السيد يوث…”

تنهَّدتُ وأنا أحاول مواصلة الكلام. لم أعتقد أنَّ إقناع يوليان سيكون سهلاً. لكنني لم أتوقَّع أن يكون حذِراً إلى هذا الحد.

ربما زاد اكتشاف مؤامرات الأميرة أبيغيل الطموحة والخبيثة، بالإضافة إلى تسميم الإمبراطور للدوقة الكبرى السابقة، من حذر يوليان. لكن كان عليَّ إقناع يوليان.

“السيد يوث أكَّد لي من خلال أداة سحرية أنَّ مرضي ليس مرضاً عادياً بل لعنة. وهي لعنة خطيرة جداً. قد يتمكَّن السحرة من اكتشاف طريقة لكسر هذه اللعنة.”

عند كلماتي، عضَّ يوليان على أسنانه.

“ألا يمكنكِ معرفة مَن هو مَن ألقى اللعنة؟”

هززتُ رأسي.

“لا بدَّ أنه مات بالفعل. حتى لو لم يمت، فمن الصعب الاعتقاد بأنه لا يزال في حالة جيدة. أنا أيضاً أُريد الانتقام منه إذا عرفته. لكن المهم الآن هو كسر هذه اللعنة.”

“ماذا سيحدث إذا لم تُكسر اللعنة؟”

رفع يوليان رأسه ونظر إلى تيين. ارتعش كتف تيين للحظة، لكنه استعاد هدوءه وتكلَّم باتزان:

“لا أعرف الكثير عن اللعنات. كلُّ ما أكَّدتُه هو أنَّ اللعنة على السيدة ليست هينة. ربما يجب أن تواجه السحرة مباشرة للتحقُّق من ذلك.”

هذا ليس صحيحاً. أنا أعرف نهاية هذه اللعنة بالفعل. إذا لم تُكسر هذه اللعنة، فسوف أموت بالتأكيد.

لكن إذا قلتُ هذه الحقيقة وتيين يستمع، فمن المؤكَّد أنه سيعتقد أنني غريبة. بينما كنتُ أُفكِّر في كيفية إقناعه، تكلَّم يوليان أولاً.

“إذاً، هناك طريقة. استدعِ ساحراً إلى مقرِّ الدوق. سأُوفِّر له المال والإقامة الكافية.”

“هذا صعب.”

قال تيين هذه المرة بـ حزم.

“لماذا؟ هل مؤخِّرة هؤلاء السحرة أثقل من دوق الإمبراطورية؟”

“هل تعرف لماذا يعيش السحرة في برج السحر؟”

“لا.”

“يختار السحرة مكاناً تكون فيه كثافة المانا عالية عند بناء برج السحر. لأنَّ التركيز العالي للمانا هو الشيء الأكثر أهمية للسحرة عند البحث في السحر واللعنات.”

قال يوليان بـ جزم وكأنَّ كلامه لا قيمة له.

“أراضي دوزخان هي أيضاً مكان ذو كثافة مانا عالية مثل أيِّ مكان آخر. كما أنَّ رواسب الحجر السحري النادر هنا أكثر من أيِّ مكان آخر.”

“برج السحر ليس مجرَّد مكان يعيش فيه السحرة. إنه مثل أداة سحرية ضخمة يمكنها جمع تركيز عالٍ من المانا. لذلك، من أجل البحث في لعنة السيدة، فإنَّ الذهاب إلى برج السحر سيكون أكثر كفاءة.”

كان كلام تيين صحيحاً. ومع ذلك، لم يُخفِّف يوليان من نظرته الثاقبة.

في البداية، كنتُ أُفكِّر في أن أطلب من يوليان الذهاب معي إلى برج السحر. لأنني أردتُ أن أكسر لعنته أيضاً. لكن لم يكن هناك أيُّ فرصة لقول ذلك الآن. قال يوليان ويداه على ركبتيه:

“لقد ذهبتُ إلى برج السحر أيضاً.”

نظرتُ إلى يوليان بدهشة. لكن هذا كان أمراً طبيعياً إلى حدٍّ ما. سبب تخلي والده عن يوليان، وسبب تسمية الناس له بالوحش، كان بسبب الصخرة، أو الحجر السحري، الذي يُغطِّي جسده.

لا بدَّ أنَّ أيَّ شخص يرى أعراض يوليان سيعتبرها لعنة وليست مرضاً. لا بدَّ أنَّ يوليان كان لديه أيضاً سنوات حاول فيها كسر لعنته.

“لكن يبدو أنَّ السحرة ليس لديهم المهارة لكسر اللعنة. وبدلاً من ذلك، أرادوا إجراء جميع أنواع التجارب عليَّ. لقد أسموا ذلك الفضول، لكن بالنسبة لي كهدف، كان الأمر…”

عضَّ يوليان على أسنانه وقال:

“كان مقزِّزاً. لا أُريد حتى أن أتخيَّل ما كان سيحدث لو لم يكن لديَّ لقب دوق.”

تضيَّق حاجب يوليان. مددتُ يدي ولففتُ يده بلطف. أخفض يوليان رأسه للحظة، ثمَّ نظر إليَّ.

“لايلا، لا أُريد أن يكون لديكِ نفس التجربة مثلي. إذا كنتِ تُريدين، سأبني برج سحر هنا وأُوظِّف سحرة باسم عائلة دوزخان الدوقية. لن يجرؤوا على توجيه فضولهم المقزِّز إليكِ.”

بينما كنتُ أستمع إلى قصة يوليان، شعرتُ بألم في قلبي. شعرتُ كم يُريد حمايتي.

لكن لم يتبقَّ لي الكثير من الوقت. لم تكن لديَّ أيُّ نيَّة لتفويت الفرصة التي أُتيحتْ لي.

“أنا أُقدِّر مشاعرك. ولكن ماذا لو لم يتبقَّ لي الكثير من الوقت؟”

“لا تقولي مثل هذا الكلام السيئ.”

“سيكون الأوان قد فات إذا ندمتَ. ويمكنك أن تذهب معي. إذا كنتَ لا تُريد أن تُريهم جسدك، يمكنك أن ترفض. أليس من الجيد أن أحتكر زوجي الوسيم لنفسي؟”

قلتُ مازحة لتغيير الأجواء التي أصبحتْ ثقيلة جداً. حدَّق يوليان فيَّ، ثمَّ هزَّ رأسه وكأنه مهزوم. ومع ذلك، كانتْ الكلمات التي خرجتْ من فمه إيجابية.

“حسناً.”

كنتُ أُفكِّر أنه سيسمح لي في النهاية، لكن لم يسعني إلا أن أشعر بالسعادة. نهضتُ بحذر على ساقي التي لم تُشفى بالكامل ولففتُ ذراعي حول رقبة يوليان. احتضن يوليان خصري ونظر إليَّ.

“سنذهب معاً حتماً. لا يمكنني أن أُرسلكِ وحدكِ.”

“بالتأكيد. أنا خائفة بصراحة. ابقَ بجواري.”

ابتسم يوليان بلطف لتظاهري بالخوف. مدَّ يده ومسح شعري وتكلَّم بعطف.

“شكراً لكِ. لأنكِ استشرتِني.”

عندما رأيتُ ابتسامته، شعرتُ أنه كان من الجيد حقاً أنني ناقشتُ الأمر معه. وبينما كنتُ أبتسم بغباء في وجهه.

“كحم… كحم.”

التفتُّ عند صوت سعال، ورأيتُ تيين يضحك بابتسامة واسعة ويداه متشابكتان بقوة.

“هل يجب أن أخرج؟ هل تُفضِّلان مواصلة الحديث غداً؟”

فككتُ ذراعيَّ عن يوليان بإحراج غير ضروري. لكن يوليان سحب خصري وأجلسني على مسند الأريكة. شعرتُ أنَّ هذا مُخجِل جداً. انحنيتُ وهمستُ في أذن يوليان:

“أُريد العودة إلى مقعدي.”

لكن يوليان لم يتحرَّك.

“لماذا تتحرَّكين دائماً بساقكِ المصابة؟”

“تحرَّكتُ مرة واحدة فقط. وأنا أمشي جيداً الآن.”

“هذا هو الوقت الذي يجب أن تتظاهري فيه بالضعف.”

عبستُ، لكنني جلستُ بهدوء ممسكة بكتف يوليان، فبدا عليه الرضا.

“أوه. هل يجب أن أخرج؟”

تيين سأل مرة أخرى بجرأة. تجمد تعبير يوليان على الفور وهو ينظر إليه. يبدو أنَّ يوليان يكره تيين حقاً… كان من الغريب أنه وظَّفه على الرغم من ذلك. قلتُ وكأنني أُهدِّئ يوليان:

“بما أننا سنغادر مقرَّ الدوق، وبرج السحر لديه جدول زمني خاص به، يجب أن نُنسِّق معاً.”

قال تيين بسرعة وكأنه يُساعدني:

“لا تقلقي بشأن جدول برج السحر. قالوا إنه يمكنكِ المجيء متى كنتم مُستعدِّين.”

“انظر، يوليان. نحن الطرف المُسيطر.”

“ماذا تقصدين؟”

“من الواضح أنهم ينتظروننا بشدة. لنتركهم ونخرج إذا شعرنا بالانزعاج. فلنقل إننا سنبحث عن برج سحر آخر.”

عندما همستُ بذلك، بدا يوليان وكأنه اقتنع تماماً. أومأتُ برأسي نحو تيين، وتنهَّد تيين بارتياح واضح وانسحب.

عندما أغلق تيين الباب وخرج، سحب يوليان خصري نحوه وجعلني أسقط في حضنه. وجدتُ نفسي جالسة على ركبتيه. شعرتُ بالخجل، وتساءلتُ ما هذا التصرُّف، أنا لستُ طفلة.

“أُريد أن أقف.”

“ابقَي هادئة.”

همس يوليان، وخلع قناعه، وقبَّلني. ضغط عليَّ يوليان بلطف وأمسك بكتفيَّ بقوة.

على الرغم من أننا كنَّا نتبادل القُبل، شعرتُ أنه كان يُحاول كبح شيء ما. ولم أكن جاهلة بما هو عليه. انفصلتُ عن شفتيه وواجهته، وابتلعتُ لعابي بصعوبة.

“أنا، يوليان… لستُ مستعدة بعد…”

لم أكن أُخطِّط للنوم معه حتى أعود من برج السحر. احتضنني يوليان بقوة وهمس في حضنه:

“أنا أعرف. لذا، لا تُثيريني يا زوجتي.”

وضعتُ ذقني على كتف يوليان و كانت عيني تدور. متى أثرتُه؟ كنَّا نتحدَّث بجدية طوال الوقت، وكلُّ ما فعلتُه هو إقناعه. لم أكن أعرف حقاً، فسألتُ بحذر:

“متى فعلتُ ذلك؟”

“إذا كنتِ لا تعرفين، فلا بأس.”

“متى؟ لماذا لا تُخبرني؟”

“آه…”

“بسرعة! أنا فضولية! متى؟ متى فعلتُ ذلك؟ متى كنتُ جذابة إلى هذا الحد؟”

“لن أُخبركِ.”

“متى! إذا لم تُخبرني، سأعتقد أنني كنتُ مثيرة طوال 365 يوماً و 24 ساعة!”

عندما ابتعدتُ عن يوليان وكنتُ أُلوِّح بأكمامه على ركبتيه، ضحك يوليان بإحباط.

بينما كنتُ أُصارع على ركبتيه لأطلب منه أن يخبرني، تلاشتْ الأجواء الغريبة بيننا على الفور. أعاد يوليان ارتداء قناعه وحملني.

“زوجتي على حق. يبدو أنكِ كنتِ مثيرة طوال الـ 365 يوماً و 24 ساعة.”

ضحكتُ بصوت عالٍ  لأنه تقبَّل مزاحي بسهولة.