كانتْ إجابته مُرضية لدرجة أنها كانتْ حلوة أيضاً. لا بدَّ أنَّ مشاعري ظهرتْ على وجهي، فسأل يوليان وكأنه شعر بالارتياح:

“هل سامحتِني الآن؟”

“ماذا فعلتُ حتى أُعاقبك إلى هذا الحد؟”

قلتُها وكأنني أتذمَّر، لكن ابتسامة عميقة ارتسمتْ على شفتيَّ. لمس يوليان زاوية فمي بإبهامه وابتسم.

“لقد غادرتِ المنزل حتى.”

“لقد كنتُ أشعر بالاستياء بمجرد رؤية وجهك.”

احمرَّ وجهي خجلاً.

“عندما أُفكِّر في الأمر الآن، أعتقد أنني كنتُ أعرف الأمر بالفعل في ذلك الوقت. أنني أُحبُّك. ولأنني أُحبُّك، شعرتُ بالاستياء الشديد لأنك لم تثقْ بي.”

“أنا لم أشكَّ فيكِ. ربما كان بإمكاني تصديق الآنسة ساشا، لكن كان من الصعب اعتبار خادمتها السابقة معلوماتها موثوقة.”

“هذا صحيح. أنا آسفة لأنني غضبتُ. لقد كنتُ حقيرة.”

“لا، لستِ كذلك. أنتِ تلومين نفسكِ بسهولة. بدلاً من ذلك، كان خطئي أنا الذي خذل ثقتكِ هو الأكبر.”

“لا. خطئي هو أنني ضغطتُ عليك دون أن أتحقَّق بشكل صحيح.”

“لا. أنتِ تكلَّمتِ بناءً على تجربتكِ فقط. كان يجب أن أستمع إليكِ أكثر.”

إذا استمرَّ الأمر هكذا، فلن تنتهي القصة أبداً. ابتسمتُ بإرهاق وأومأتُ برأسي.

“حسناً. ليس خطئي ولا خطأك. دعنا نقول إننا كنَّا أخرقين فحسب.”

بعد أن توصَّلنا إلى هذا الاستنتاج، أومأنا برأسنا بتفاهم. استأنف يوليان الموضوع الأصلي الذي بدأناه منذ فترة طويلة.

“تحقَّقتُ من خلال الخادمة التي زرعتُها حول الآنسة إريانت ما إذا كانت خادمة الآنسة ساشا السابقة شخصاً موثوقاً به. لم تكن هناك مشكلة كبيرة في عائلة إريانت، لكنها كانتْ أكثر ولاءً لعائلة ساشا.”

إذا كانت نيفي لم تكذب عليَّ، فمن المؤكَّد أنَّ هذا هو الحال. لقد كانتْ تلك الخادمة مَدينة لنيفي بفضل كبير.

“لقد كنتِ على حق. أنا آسف…”

غطيتُ شفتي يوليان قبل أن يتمكَّن من الاعتذار مرة أخرى عن خطئه.

“توقَّف! سنظلُّ نعتذر إلى الأبد ولن نتمكَّن من التحدُّث عن أيِّ شيء آخر.”

شعرتُ بشفتي يوليان تتقوَّسان تحت كفِّي. سحبتُ أصابعي وأخفيتُها خلف ظهري. عضضتُ شفتي، ثمَّ بدأتُ أتكلَّم بـ تلعثم.

“أعتقد أنه من الأفضل أن نُقلِّل من قول ‘شكراً لك’ أو ‘أنا آسف’ من الآن فصاعداً. لقد التقينا بزواج مُرتَّب، لكننا الآن نُحبُّ بعضنا البعض…”

احمرَّ وجهي، لكنني ضغطتُ على نفسي ونظرتُ إلى يوليان. أومأ يوليان برأسه.

“إنها عاطفة مبنية على الثقة.”

كان صوته ناعماً وحازماً في آن واحد. كان صوتاً منخفضاً وواضحاً لا يشوبه أيُّ كذب.

في اللحظة التي سمعتُ فيها هذه الكلمات، عقدتُ العزم. سأُخبر هذا الرجل بكلِّ شيء يوماً ما. لماذا اخترتُه. لماذا استمررتُ في صنع الأسرار. ولماذا أعيش مثل هذه الحياة الشرسة.

“سأردُّ لكَ هذه الثقة.”

قلتُ بصوت قوي. وأنا أتمنَّى بشدة أن يصل صدقي إلى يوليان.

الآن، شعرتُ باليقين أنه حتى لو متُّ دون إنجاب وريث، فلن يطردني يوليان. بل سيقف بجانبي حتى مماتي. في هذه الحياة أيضاً، تماماً مثل الحياة السابقة.

في هذه الحالة، لم يكن ما يجب أن أفعله هو الإخفاء والتجنُّب. بل يجب أن أفكَّ اللعنة التي عليَّ، وأعيش بجانبه لفترة طويلة، وأُساعده في انتقامه وتحقيق رغباته. هذا ما يجب أن أفعله.

قرَّرنا أن نُنسِّق خطواتنا التي كانتْ مُختلفة باستمرار.

“من المحتمل أن تكون الآنسة إريانت من أتباع الأميرة أبيغيل.”

“صحيح. لكن يُقال إنَّ الآنسة إريانت لا تغادر غرفتها ولا تلتقي بأيِّ شخص الآن. لا بدَّ أنها حكمتْ بأنَّ مواجهة الأميرة في هذا الوضع أمر خطير.”

“لأنَّ الأمير كين سُجن أيضاً.”

أومأ يوليان برأسه.

“وفقاً للخادمة التي زرعتُها، فإنَّ وريث إريانت يدخل غرفة الآنسة من حين لآخر، ويرفع الاثنان صوتيهما. عندما يقول وريث إريانت: ‘هذا الشخص لا يمتلك مؤهِّلات ليصبح إمبراطوراً’، تردُّ الآنسة: ‘هذا الشخص وحده هو الذي يستحقُّ أن يكون إمبراطوراً’.”

أدرتُ عينيَّ للحظة، ثمَّ قفزتُ فجأة. أمسك يوليان بذراعي بلطف وكأنه يهدِّئني. جلستُ مرة أخرى بانجذاب للمسة يده، لكن عقلي لم يعد إليَّ.

“إنها لا تتحدَّث عن الأمير كين. لا أحد يعتقد أنَّ الأمير كين يمتلك مؤهِّلات ليصبح إمبراطوراً ويتبعه.”

“صحيح.”

ثمَّ خطرتْ لي فكرة فجأة. هل فاتني شيء؟

‘الإمبراطور’ و ‘المؤهِّلات’ و ‘الاستحقاق’.

الأمير آسلان يمتلك المؤهِّلات والاستحقاق، والأمير كين يمتلك الاستحقاق، لكن لا يمتلك المؤهِّلات. لكن الآنسة إريانت قالتْ ‘الاستحقاق’.

الشخص الذي لديه استحقاق لـ العرش باستثناء الأميرَين. وفي تلك اللحظة، تبادلنا أنا ويوليان النظرات بوجهين مُتسائلين. تمسَّكتُ بيوليان وقلتُ بصوت عالٍ ما أدركناه كلانا.

“إنهم يُريدون جعل الأميرة أبيغيل إمبراطورة!”

لم يكن هناك سوى إمبراطورة واحدة في تاريخ هذه الأمة. لم يكن هناك قانون يمنع المرأة من أن تصبح إمبراطورة، لكن عدم وجود سابقة كان بمثابة قانون صامت مُتَّفق عليه اجتماعياً.

“بالنسبة للأميرة أبيغيل، كان شقيقها حتى مُجرَّد بيدق شطرنج.”

دفع الأمير كين لمواجهة الأمير آسلان مباشرة، بينما تقوم هي ببناء قوتها في الظل. كانت هذه هي خطة الأميرة أبيغيل.

إذاً، فإنَّ مَن دفع عائلة وينسلي ليُحكم عليها بالخيانة في حياتي السابقة… لا بدَّ أنها الأميرة أبيغيل. عندما أدركتُ ذلك، بدأتْ يدي ترتجف بعنف.

اعتقدتُ أنني تخلَّصتُ من قلق كبير بسجن الأمير كين. كان من غير المرجَّح أن يُطلق سراح الأمير السجين، وحتى لو أُطلق سراحه، فسيستغرق الأمر سنوات على الأقل لبناء قوة. لكن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق.

إذا لم نتمكَّن من إيقاف الأميرة أبيغيل الآن، فسيتكرَّر الماضي. سيُتهم أفراد عائلتي بالخيانة، وسيُشنقون أو يُصبحون عبيداً. ارتجفتْ شفتاي وقلتُ:

“… يجب أن نوقف الأميرة أبيغيل.”

كنتُ أعيش حياة ثانية بمعجزة. إذا أضعتُ هذه الفرصة، فلن أُسامح نفسي أبداً.

“إذا لم نُوقفها، فإنها ستُحدث اضطرابات أكبر.”

ربما لم يفهم يوليان كلَّ كلمة قلتُها. لكن الصراع على العرش غالباً ما يجرُّ الأبرياء إليه.

كانتْ العائلة الإمبراطورية قد استنزفتْ الكثير بالفعل بسبب الصراع بين الأمير آسلان والأمير كين. إذا أعلنتْ الأميرة أبيغيل عن طموحاتها في هذه الحالة، فمن الصعب تحقيق نتيجة جيدة بغضِّ النظر عمَّن يفوز.

أومأ يوليان برأسه وكأنه يوافق على هذه النقطة. ثمَّ نظر إليَّ بـ تأمُّل وأضاف:

“إذا أصبحتْ الأميرة إمبراطورة، فستصبحين أكثر عرضة للخطر. يجب أن نمنع ذلك بأيِّ ثمن.”

كان صوته مليئاً بالقلق. لفَّ يوليان يدي بلطف. ثمَّ هدأتْ يدي التي لم تتوقَّف عن الارتجاف تدريجياً. عندما استعدتُ هدوئي وأنا أُقابل يوليان بنظراتي، ابتسمتُ عندما خطرتْ لي فكرة.

“لن نتمكَّن من زرع شخص حول الأميرة أبيغيل، لكن هناك شخص يمكنه أن يُسبِّب لها الإزعاج.”

عدتُ إلى مقرِّ الدوق بدلاً من العودة إلى الفيلا. كنتُ قد قلتُ إنني سأزور الفيلا لفترة وجيزة، لكن يوليان عارض ذلك بشدة.

— إذا كنتُ أعرف أنَّ الأميرة والإمبراطور شخصان خطيران إلى هذا الحد، لما أرسلتُكِ إلى الفيلا في المقام الأول.

أصرَّ يوليان بقوة. بعد كلِّ شيء، كانتْ تابعة الأميرة، الآنسة إريانت، قد حاولتْ بالفعل اغتيالي، والإمبراطور سمَّم والدة يوليان.

لم يكن هناك قانون يمنعني من أن أكون هدف الإمبراطور التالي. كان سبب قتل الإمبراطور للدوقة الكبرى السابقة بدلاً من الدوق واضحاً.

كان قتل الدوقة الكبرى السابقة أسهل بكثير من قتل الدوق. قصر منعزل، ليس مُحصَّناً على الإطلاق، ويبدو أنه لا حول له ولا قوة إذا ظهر لص، وعدد قليل من الخدم… هذه البيئة العُرضة للخطر هي التي دفعتْ بالدوقة الكبرى السابقة إلى الموت.

عرف يوليان ذلك أيضاً، ولم يكن لديه أيُّ نيَّة للسماح لي بمغادرة مقرِّ الدوق. عندما كنتُ أشعر بالملل وأردتُ التنزه، كان يحملني ويأخذني إلى الحديقة.

بعد بضعة أيام من تكرار ذلك، أعطاني الطبيب أخيراً عكازاً بدلاً من الكرسي المتحرِّك.

في ذلك الوقت وصلتني رسالتان.

إحداهما كانتْ من الفيكونت ريسا.

[سأفعل كما أمرتِ.]

كانتْ الرسالة قصيرة جداً لدرجة أنه لا يمكن لأيِّ شخص اعتراضها الحصول على أيِّ معلومات، وكانتْ تحتوي على خوف الفيكونت ريسا بالكامل.

كان الأمر الذي أصدرتُه للفيكونت ريسا هو أن يفعل كلَّ ما فعله لكايزاك ليتقرَّب منه، أن يفعله بالضبط لـ الأميرة أبيغيل.

إرسال الهدايا إليها بشكل مُتكرِّر، ومعرفة جدولها الزمني وملاحقتها، ومحاولة إثارة إعجابها. كانتْ هذه هي المهمة التي كلفتُ بها الفيكونت ريسا.

كانتْ الأميرة أبيغيل تتعامل مع الأمور بحذر شديد، لكن بعد أن فقدتْ ورقة الأمير كين الرابحة، فمن المؤكَّد أنَّ كلَّ ورقة رابحة تحصل عليها ستكون ثمينة.

لا بأس إذا تبنَّتْ الأميرة أبيغيل الفيكونت ريسا، وحتى لو لم تفعل ذلك، فإنَّ وجود الفيكونت ريسا الذي يطاردها باستمرار سيُقلِّل من نطاق حركتها. كنتُ أعرف أفضل من أيِّ شخص آخر كم كان كايزاك مُنزعجاً من الفيكونت ريسا في حياتي السابقة.

ابتسمتُ وانتقلتُ إلى الرسالة التالية. كانتْ الرسالة التالية من الطبيب تيين يوث.

[إنهم صعبو المراس، لكنهم أيضاً أضعف الكائنات أمام الفضول. بعد سماع قصتكِ، أصبحوا مُتلهِّفين للتحقُّق على الفور. أعتزم زيارتكِ قريباً لإحضارهم. لا تنسي أن تحميني، وفي نفس الوقت لا تحميني، عندما تُقنعين الدوق! أنقذيني قليلاً. – تيين يوث]

لم يكن بوسعي إلا أن أضحك بمجرَّد قراءة الرسالة. شعرتُ وكأنني أسمع صوت تيين بجواري. بالمناسبة، كان تيين دائماً يتذمَّر من أنَّ يوليان يشعر بالغيرة منه.

في ذلك الوقت، اعتقدتُ أنَّ حديثه سخيف، لكن بالنظر إلى الوراء الآن، يبدو أنَّ تيين لم يكن مُخطئاً. حتى عندما ناديتُ تيين باسمه، بدا أنَّ مزاج يوليان ساء على الفور.

عندما تذكَّرتُ ذلك المشهد، احمرَّ وجهي بشكل غير متوقع. دفنتُ وجهي في الرسالة وأطلقتُ صرخة صامتة.

بالمناسبة، يجب أن أُقنع يوليان الآن. إنه يُحاول البقاء بجانبي حتى عندما نتمشَّى في حديقة مقرِّ الدوق. فهل سيسمح لي بالذهاب إلى برج السحر؟