بعد أن أغلقتُ مُذكِّرات الدوقة الكبرى السابقة، غمرتني الصدمة. بناءً على محتوى هذه المُذكِّرات، فإنَّ الشخص الذي قتل الدوقة الكبرى السابقة لم يكن سوى شقيقها، الإمبراطور. لقد حرَّض الإمبراطور خادمة الدوقة الكبرى على وضع السمِّ في الشاي، وقتلها تحت ستار مرض مزمن.

كان السبب وراء ارتكاب الإمبراطور لهذه الجريمة واضحاً تماماً. كان الإمبراطور يخشى عائلة دوزخان ويتمنَّى انقطاع نسلهم. ولهذا السبب وحده، قام بتسميم أخته. ارتجفتُ من قسوته.

“آنا.”

عندما ناديتُ باتجاه الباب، دخلتْ آنا على الفور.

“هل ناديتِني يا سيدتي؟”

“استعدِّي للذهاب إلى مقرِّ الدوق.”

كان عليَّ إخبار يوليان بهذه الحقيقة. تفاجأتْ آنا قليلاً بالانتقال المفاجئ، لكنها بدأتْ على الفور في الاستعداد. ومع ذلك، هززتُ رأسي وأنا أُراقب آنا وهي تتحرَّك بنشاط.

“لا. استدعي البستاني أولاً.”

“حسناً يا سيدتي. إذاً، هل لن نذهب إلى مقرِّ الدوق؟”

“سنذهب. لكن بعد المزيد من الاستعداد.”

لم أكن متأكِّدة من أنَّ يوليان سيُصدِّقني إذا أحضرتُ صندوق المجوهرات هذا فقط. كان الإمبراطور خال يوليان. تذكَّرتُ على الفور تردُّد يوليان عندما شككتُ في الأميرة أبيغيل. بالطبع، كنتُ أعرف أنَّ الأميرة أبيغيل والإمبراطور مختلفان، لكنني لم أُرِدْ أن أرى ذلك المشهد مرة أخرى.

بعد فترة وجيزة، أحضرتْ آنا البستاني. بدا البستاني مُستغرباً من استدعائه مرة أخرى بعد حديثنا المطول.

“آسفة لإزعاجك وأنتَ مشغول.”

“لا بأس. هل عملي أهم من عمل سموِّها؟”

“الأمر يتعلَّق بزوجتكَ، في الواقع.”

بدا البستاني حائراً. بدا عليه القلق من أنه ربما تحدَّث كثيراً. هززتُ رأسي حتى لا يقلق.

“هل يمكنني رؤية بعض متعلَّقات زوجتكَ؟”

“متعلَّقاتها؟ لماذا…”

“هناك شيء يجب أن أتأكَّد منه.”

كان البستاني يحمل حزناً وشوقاً على وفاة زوجته. لم أستطع أن أقول له إنَّ زوجته قتلتْ الدوقة الكبرى السابقة. ولم أستطع أن أقول له إنها فعلتْ ذلك بسبب حاجتها إلى المال لدفع ثمن دوائه.

بدا البستاني وكأنه لديه الكثير من الأسئلة، لكنه أومأ برأسه دون أن يسأل المزيد.

“أُريدها الآن من فضلك.”

“حسناً يا سيدتي.”

نزل البستاني على الفور. لحسن الحظ، لم تسألني آنا أيَّ شيء أيضاً. على الرغم من أنها بالتأكيد لاحظتْ أنني شعرتُ بشيء غريب من مُذكِّرات الدوقة الكبرى السابقة. ابتسمتُ وأمسكتُ بيد آنا بلطف.

“أنا محظوظة بوجودكِ.”

ابتسمتْ آنا على نطاق واسع عند كلماتي.

“إذا كنتِ تعرفين ذلك، فاستمعي لي جيداً. ولا تتصرَّفي وكأنكِ فتاة مشاغبة بعد الآن.”

“حسناً، حسناً.”

لقد خانتْ خادمة الدوقة الكبرى السابقة ثقتها. سيكون من الصعب عليَّ تحمُّل خيانة آنا لي. شعرتُ بامتنان جديد تجاه آنا وأومأتُ برأسي بهدوء.

بينما كنتُ أقرأ كتاباً في الغرفة وأنتظر، عاد البستاني. كان يحمل صندوقاً كبيراً، وقال إنَّ كلَّ متعلَّقات زوجته كانت فيه.

“سأفحصها قليلاً.”

“يا سيدتي، ولكن لماذا…”

ابتسمتُ ولم أُجبه. فافترض البستاني أنه ليس من شأنه السؤال وتراجع خطوة إلى الوراء.

رفعتْ آنا الصندوق إلى الأمام بحيث كان مُناسباً لي. كان بالداخل العديد من الأشياء التي استخدمتها الخادمة هاري في حياتها. لكن لم يكن هناك أيُّ شيء يمكن أن يكون مُفيداً.

“هل تركتْ زوجتكِ أيَّ مُذكِّرات؟”

ضحك البستاني بخجل وأجاب:

“لم تكن شخصاً يكتب المُذكِّرات.”

لا يبدو أنَّ الأمور ستُحلُّ بهذه السهولة. كنتُ أُفكِّر ملياً وسألتُ بحذر:

“هل كانت الثروة التي جمعتْها زوجتكِ أكثر مما كنتَ تتوقَّع؟”

اتسعتْ عينا البستاني عند كلماتي.

“أوه، كيف عرفتِ؟”

لا بدَّ أنها كانت كثيرة. لقد قدَّمتْ الدوقة الكبرى السابقة بالفعل قدراً من الدعم لهاري.

لكن هاري شعرتْ أنَّ هذا لا يكفي، فقبضتْ على اليد السوداء التي مدَّها الإمبراطور. لا بدَّ أنَّ الإمبراطور دفع لهاري مبلغاً ضخماً من المال، لدرجة أنها لم تجرؤ على رفضه.

وشعرتْ هاري بالذنب لإنفاق هذا المال بإسراف، وحاولتْ إخبار شخص ما، لكنها قُتلتْ على يد قاتل متنكِّر في هيئة لص.

“شكراً لك على إظهار هذا لي.”

“لا بأس. سأنسحب الآن.”

بعد مغادرة البستاني، غرقتُ في التفكير.

في النهاية، لم أجد دليلاً كبيراً. لكن كان من المؤكَّد أنَّ الإمبراطور قتل الدوقة الكبرى السابقة. على الرغم من أنَّ الدليل الوحيد هو مُذكِّرات الدوقة الكبرى السابقة…

إذا كانت هناك مشكلة، كان هناك أمران آخران يجب مناقشتهما مع يوليان.

أحدهما هو مناقشة الذهاب إلى برج السحر لفكِّ اللعنة. حتى لو عارض، كنتُ سأذهب إلى برج السحر، لكنني أردتُ أن أُخبره.

والآخر، هو أنه بعد عام تقريباً، ستغزو الوحوش السحرية سهل ليار الشرقي.

حتى لو كان الأمير كين*سُجن هذه المرة وأُطلق سراحه بمساعدة الأميرة أبيغيل، فسيكون من الصعب الاعتقاد بأنَّ قوته ستصل إلى سهل ليار.

ومع ذلك، فإنَّ غزو الوحوش السحرية كان حقيقة. سمعتُ أنَّ عامة الناس عانوا من ذلك، وتحوَّلتْ منطقة سهل ليار بأكملها إلى منطقة غير صالحة للسكن بسبب جثث الوحوش السحرية والبشر. إذا استعدَّينا مُسبقاً، فقد نتمكَّن من تقليل الضرر.

‘لكن هل سيُصدِّقني يوليان؟ لا يوجد دليل حقيقي…’

هززتُ رأسي بسرعة لأطرد الفكرة التي طرأتْ عليَّ. حتى لو لم يكن هناك دليل، لم يكن بوسعي أن أفعل شيئاً.

“لنذهب إلى مقرِّ الدوق. أرسلي خادماً أولاً لإخباره بأنني قادمة.”

بدأتْ آنا الاستعداد للذهاب إلى مقرِّ الدوق دون أيِّ شكوى. لم أستطع إخفاء توتُّري أثناء نزولي الدرج بمساعدة الخدم وركوب العربة.

وفي الوقت نفسه، سئمتُ حقاً من أنانية نفسي التي تفترض أنَّ يوليان سيقابلني. عندما ألتقي بيوليان، يجب أن أعتذر عن زيارتي المفاجئة، وأتحدَّث معه عن وفاة الدوقة الكبرى السابقة وغزو الوحوش السحرية.

‘حسناً، لا داعي للقلق.’

بينما كنتُ أُهدِّئ نفسي مراراً وتكراراً بهذه الطريقة، وصلتْ العربة إلى مقرِّ الدوق. عندما نظرتُ من نافذة العربة، كانت الشمس تغرب بالفعل.

كنتُ على وشك النزول من العربة بمساعدة خادم.

طقطقة.

فُتح باب العربة بسرعة. لم يكن هناك أيُّ خادم يجرؤ على فتح باب عربة الدوقة بهذه الطريقة.

حبستُ أنفاسي ونظرتُ إلى باب العربة المفتوح. كان يوليان يقف هناك بوجه جامد.

هل جئتُ في وقت غير مُناسب؟

“لقد جئتُ فجأة…”

لم أقصد ذلك، لكن كلامي تعثَّر. انحنى رأسي تدريجياً. لم أكن صادقة مع يوليان، وفي الوقت نفسه شعرتُ بالإحباط، وأردتُ أن أعتمد عليه وأن أُنال ثقته.

لم أكد أنتهي من اعتذاري. أمسك يوليان بيدي بلطف. كانت تصرُّفاته مختلفة تماماً عن فتح باب العربة. قبَّل ظهر يدي ونظر إليَّ مباشرة.

“أهلاً بكِ.”

ابتلعتُ لعابب وأومأتُ برأسي. ألقى يوليان نظرة سريعة داخل العربة.

“ليس لديكِ أمتعة. هل ستعودين مرة أخرى؟”

“أتيتُ لكي أتحدَّث معك في أمر.”

“… حسناً.”

لم يقل يوليان أيَّ شيء آخر وانحنى داخل العربة ليرفعني. كان هناك إحساس بالأمان مختلف عن محاولة الخدم نقل الكرسي المتحرِّك وأنا عليه بصعوبة. تردَّدتُ ولففتُ ذراعي حول رقبته.

“أنزلني في مكان مُناسب. يمكنني الذهاب على الكرسي المتحرِّك.”

“هذا مُرهق.”

أليس حملي أكثر إرهاقاً؟ لكن يوليان طرح عليَّ سؤالاً قبل أن أتمكَّن من الجدال.

“جرحكِ.”

“لقد تحسَّن كثيراً. سأتمكَّن من استخدام العكازات قريباً.”

“قلتِ إنكِ بخير بدوني، لكنكِ لا تزالين على الكرسي المتحرِّك.”

كانتْ كلمات لا يمكنني أن أُحدِّد ما إذا كانت تهكُّماً أم استياءً. كنتُ محرجة للقائه بعد كلِّ هذا الوقت ولم أستطع الرد عليه بشكل صحيح. في الوقت نفسه، ابتلعتُ عدداً لا يُحصى من الكلمات في داخلي.

لماذا أرسلتَ تروك لي؟

بماذا أوصيتَ تيين عندما أرسلتَه؟

لماذا لم تأتِ إلى الفيلا ولا مرة؟

هل تحقَّقتَ من أمر الأميرة أبيغيل؟

لكن لم يكن بإمكاني أن أقول أياً من هذه الكلمات بصوت عالٍ. صعد يوليان الدرج في القاعة وهو يحملني وتمتم بتأفُّف.

“هذا هو تعبيركِ مرة أخرى.”

مسحتُ خدي على عجل. شعرتُ بالغباء لأنني لم أفكر في ارتداء قبعة مع حجاب في مثل هذا اليوم.

“أيُّ تعبير وجدته عليَّ…”

“تعبير الخوف.”

هل كان توتُّري واضحاً إلى هذا الحد؟ شعرتُ أنَّ قلبي ينبض بسرعة.

أخذني يوليان إلى غرفة الاستقبال. وضعني على الأريكة الوثيرة وربَّتَ على خدي بطرف إصبعه.

لكن ذلك استمرَّ للحظة عابرة فقط. من الواضح أنه كان يتذكَّر أنني طلبتُ منه أن يحافظ على مسافة. جلس يوليان أمامي ووضع ساقاً فوق الأخرى. كانت يداه متشابكتان على ركبتيه ولم تتحرَّكا.

“أخبريني لماذا أنتِ خائفة إلى هذا الحد.”

“أنا لستُ خائفة.”

قلتُ ذلك، لكنني كنتُ خائفة. تذكَّرتُ بوضوح يوليان وهو يأخذ مني الملاحظة ويُخفيها في ملابسه. أخذتُ صندوق المجوهرات من آنا ووضعتُه على الطاولة بيني وبين يوليان.

“يجب أن تُصدِّقني في هذا الأمر.”

ارتجفتْ زاوية عين يوليان عند كلماتي. هل كنتُ مخطئة؟ شعرتُ أنه يبدو مُنزعجاً للغاية. تعمَّدتُ أن أنظر بعيداً وأخفضتُ رأسي.

“وجدته في حديقة الفيلا. وهذا المفتاح وجدته في رفِّ كتب الدوقة الكبرى السابقة. وفي الداخل… آه، بالطبع لم أفتحه في البداية. كنتُ سأُحضره إليك، لكن…”

شعرتُ أنَّ صوتي يتضاءل تدريجياً. بدتْ لحظات مزاحي ومداعبتي معه وكأنها ماضٍ بعيد جداً. عندما كنتُ على وشك تقديم المزيد من الأعذار، قطع صوت ثقيل كلماتي.

“لا داعي لتقديم الأعذار.”

شعرتُ وكأنَّ الدموع ستنهمر بسبب هذه الكلمات البسيطة.